Под топчаками здесь следует понимать небольшие колеса, внутри которых бегали заключенные. Китайские топчаки представляли собой сравнительно компактные устройства, в виде оси, из которой радиально отходили педали. На эти педали и наступали рабочие. Поскольку все китайские тексты отмечают большую скорость колесных кораблей, можно предположить, что между гончаком и гребным колесом имелся какой-то редуктор.
Кхмеры на боевом баркасе идут в атаку на тямов. Солдаты вооружены копьями, один сжимает абордажный крюк.
Стилизованное изображение брандера династии Мин. В сражении у Красного утеса в 207 г. флот был уничтожен брандерами. Брандеры оказались тем более эффективны, поскольку корабли противника были связаны между собой для… ослабления качки и облегчения морской болезни у экипажа. Достаточно странный поступок может свидетельствовать о преднамеренном вредительстве.
Во времена империи Южный Сун колесные корабли играли большую роль в войне. После того, как династия Сун отступила под натиском династии Цзинь за Янцзы, река превратилась в границу, по которой постоянно курсировали колесные корабли, предотвращавшие попытки северян прорваться на южный берег. В 1130 году флот Сун сумел отрезать войска Цзинь, прорвавшиеся за Янцзы, а в 1132 г. в рапорте говорилось, что для обороны речной границы протяженностью в тысячи ли требует флота. Автор затем добавляет, что был построен «боевой корабль — летучий тигр» с четырьмя колесами на борт. Каждое колесо имело восемь лопастей и вращалось четырьмя матросами. Корабль мог проходить в сутки тысячу ли.
Примерно в то же время изобретатель Гао Сюань построил., восьмиколесный корабль, который участвовал в боевых действиях против восставших крестьян, совершавших набеги на побережье озера Дунтин. Восьмиколесный корабль быстро двигался и хорошо управлялся, двигаясь вперед и назад. С внешней стороны колеса закрывались щитами, поэтому были невидны. Вид корабля, плывущего сам по себе, словно дракон, вызывал удивление. Вскоре Гао Сюань спроектировал огромные корабли с 20 и даже 23 колесами. Есть данные о том, что самый большой корабль Гао Сюаня имел в длину 60–90 м и мог нести 700–800 человек. К сожалению, проекты Гао Сюаня попали не в те руки. Пираты захватили два восьмиколесных корабля, севших на мель из- за отлива. При этом сам Гао Сюань попал в плен. Пираты заставили его работать на них. Через два месяца они построили собственный колесный корабль, превосходящий по качествам императорские, вооруженный тараном и ручным требюше. Письменные источники сообщают, что императорский флот поспешил скопировать пиратский корабль.
Успех пришел к правительственному флоту в 1135 г. Победу удалось одержать благодаря хитрости. Один из великих китайских флотоводцев Е Фей покрыл поверхность озера, где действовали пираты, слоем травы и гнилушек. Пиратские колесные корабли потеряли ход, так как трава и гнилушки забили колеса. После этого правительственный флот взял пиратские корабли на абордаж.
В 1161 г. произошло крупное сражение между флотами Южного Сун и Цзинь. Армия династии Цзинь под командованием самого императора предприняла очередную попытку прорваться за Янцзы. Колесные корабли династии Сун быстро выдвинулись к месту вторжения и начали обстреливать войска противника из тягловых требюше: Флот династии Сун поначалу скрывался за островом Цзиньшань, а по сигналу устремился в атаку. Вели атаку колесные корабли. У династии Цзинь не оказалось кораблей, сравнимых по скорости и маневренности с кораблями династии Сун, поэтому агрессоры потерпели сокрушительное поражение. Самого императора убили на борту флагманского корабля его же приближенные.
Колесные боевые корабли династии Южный Сун используютт громоподобные бомбы для прорыва блокады Сянъяна, осажденного монголами, 1272 г.
Наиболее известный случай применения китайских колесных кораблей произошел в ходе эпической осады Сянъяна (современный Сянфан в провинции Хубей) в 1267–1272 гг. Это было отчаянное сопротивление Южного Сун наступающим с севера монголам. В ходе осады Сянъяна были впервые применены требюше с противовесом. Широкое применение нашли и колесные корабли. Два героя царства Сун повели конвой из 100 колесных кораблей, груженных различными припасами, в осажденные города Сянъян и Фанчен, лежавших друг напротив друга по берегам реки. Конвой подождал наступления темноты, прежде чем пуститься в обратный путь, но монголы подожгли по берегам стога сена, осветив реку. Корабли принят прямоугольный строй, каждый корабль был вооружен требюше с запасом бомб и древесного угля, а также тяжелыми арбалетами. Корабли шли по реке, держа красные фонари в качестве позиционных огней, монголы начат обстрел флота из требюше. Палуба китайских кораблей была «по лодыжки залита кровью». Конструкция колесных кораблей позволяла использовать их как в наступлении, так и в обороне, поскольку фальшборт состоял из раздвижных щитов, которые можно было открыть и метать в противника стрелы и гранаты.
Анализируя литературу времен империи Южный Сун, посвященную колесным кораблям, можно заметить, что большие корабли часто имели нечетное число колес. Это означает, что одно колесо находилось на корме. Маневренность корабля во многом определялась независимой работой колес правого и левого борта, благодаря чему корабль мог разворачиваться практически на месте, даже без помощи рулевого пера. Таким образом, рулевое перо становилось ненужным, а на освободившееся место можно было поставить дополнительное колесо. Интерес представляет численность колесных экипажей. Так в 1203 г. четырехколесный корабль приводился в движение 28 матросами, тогда как более крупный, но также четырехколесный корабль требовал экипажа в 42 человека. Наиболее многочисленный колесный экипаж, отмеченный в письменных источниках, составляет 200 человек. При этом, вероятно, использовалась та же система, что практиковалась вплоть до XIX века, когда с помощью нескольких соединительных тяг и эксцентриков три топчака соединяли с одним колесом.
Наибольшую известность китайские колесные корабли получили в ходе эпической осады Сянъяна (современный Сянфан, провинция Хубей) в 1267–1272 гг. Осада Сянъяна интересна и по той причине, что в ее ходе впервые отмечено использование требюше с противовесом. Два героя государства Сун — Чжан Шунь и Чжан Гуэй — сумели провести конвой из 100 колесных кораблей, нагруженных одеждой, провиантом и другими грузами, в два осажденных города — Сянъян и Фаньчен — , лежавшие на двух берегах разделявшей их реки. Командующий монгольской армией — Ачу — атаковал китайский конвой, и Чжан Шунь погиб. Конвой дождался темноты и пошел назад, но Ачу зажег стога сена на береге реки и осветил местность. Снова начался бой, в котором погиб Чжан Гуэй.
