– «Никогда не деритесь с Прайсом…» – произнес Роупер дрогнувшим голосом. – Спасибо.
– Мне понравилось, – ответил Прайс. Роупер задумался, что он имеет в виду. – Теперь идем, быстро!
Прайс помог лорду встать на ноги. Левая рука Роупера была проколота насквозь, он сильно хромал из-за поврежденной голени, но все эти раны были ничто по сравнению с теми, которые получил Прайс. Ликтор терял кровь, но не обращал на это внимания, и даже поддерживал Роупера за плечо, когда они вместе шли к лагерю.
– Быстрее! – постоянно подгонял он.
Они добрались до костров, и Прайс тут же стал рычать на перепуганных солдат и раздавать им приказы. Мирно отдыхавшие легионеры вскакивали и разбегались кто куда, следуя его указаниям. Прайсу нужен был хирург, вода и прежде всего – Грей.
– Кто-нибудь найдите его!
Но Грей нашел их сам. Он добежал до них в одно мгновение, бледный и кипящий от ярости.
– Проклятье, что случилось? Асгер?
– Издох быстро, болван самоуверенный, – хмуро ответил Прайс, все еще помогая Роуперу добраться до его костра. – Но с Гостой пришлось повозиться.
– Слава богу, что ты там оказался! – воскликнул Грей и стал распоряжаться сам.
Лагерь зашумел и задвигался. Командиры суетливо подбегали к ним, и Грей тут же раздавал указания.
– Отыщите тела! Принесите их прямо ко мне! – командовал он.
Хирург был уже здесь. Первым делом он осмотрел раны Роупера, не обратив внимания на Прайса. Но тот недовольным ворчанием дал понять, что ему тоже требуется помощь.
– Грей! – позвал Роупер.
– Лорд?
– Прайс спас меня. Он выживет?
Грей хохотнул и положил руку на плечо Роупера.
– Чтобы убить этого человека, пары лучших воинов Уворена недостаточно.
– Их было четверо… – тихо сказал Роупер. – Четверо гвардейцев.
Новость эта поразила Грея.
– Ладно, забудьте, лорд. Вы теперь здесь, и вы в безопасности. Теперь осталась только одна важная вещь, о которой стоит думать, – завтрашняя битва.
Глава 12
Открыть ворота!
Уворен не привык отсиживаться во время военных кампаний. В обычных обстоятельствах он скорее бы сам добивался победы на поле боя, чем сидел внутри Хиндранна в напряженном ожидании новостей. Когда радостная толпа приветствовала Роупера, выводящего легионы из крепости, он только иронически приподнимал бровь. Но весть о первой победе Роупера принять было уже сложнее. Слух об утреннем налете, в котором Роупер продемонстрировал блестящее тактическое мастерство, быстро долетел до Хиндранна. Легионы проделали ночной марш и сразились как герои. Более того, люди рассказывали, что Роупер сам, в одиночку проехал через весь лагерь сатрианцев и убил несколько десятков врагов. Конечно же, это не могло быть правдой, но придумано было толково.
Забрать себе Хиндранн, когда он сам падал в руки, словно перезрелый фрукт, стало, безусловно, правильным решением, но такому блестящему воину, каким был Уворен, безвылазное сидение за стенами давалось непросто. Убедившись в том, что Роупер отошел на много лиг, он взял имевшиеся у него остатки кавалерии и выехал с ними на поиски врага, но так и не сумел никого найти. Сатрианская армия оказалась куда более сплоченной, чем можно было ожидать. Уворен потерял покой и стал раздражительным.
Но ведь не только Роупер знал, как добиваться от людей верности. К тому же Уворен находился в более выгодном положении, чем его соперник, благодаря своей многолетней заслуженной репутации. Он тренировался вместе с оставшимися в крепости легионерами, понимая, что даже одно его присутствие будет воинам в радость. Он видел, как они ведут себя при нем. Эти поседевшие, закаленные в боях мужчины тушевались и начинали смущаться под его пристальным взглядом. Доходило до смешного: они радовались как дети, если он заговаривал с ними, предлагали ему свои мехи с водой, льстили и просили еще раз рассказать историю про смерть короля Оффа. В отличие от Роупера, Уворен не тщился завоевать симпатии воинов своей собственной службой, наоборот – он требовал верной службы от них. Он знал, что, когда воины оказывают услуги великодушному лорду, они гораздо быстрее проникаются к нему уважением. Поэтому Уворен старался быть везде и давать поручения всем солдатам, чтобы потом иметь возможность щедро отблагодарить каждого. Он всегда находил нужные приятные слова для любого легионера, с которым сталкивался: восхищался боевыми навыками одного или публично вспоминал о подвигах другого.
Почти сразу же, как только ушел Роупер, он провел турнир – с целью усилить свою власть в крепости. Сам Уворен участия в турнире не принял (свое боевое мастерство лучше оставить темой для впечатляющих слухов, чем пытаться его подтверждать), но с удовольствием аплодировал, глядя на то, как воины бьются и борются перед ликующей толпой. Он самолично обеспечил турнир призами (чрезвычайно дорогая кираса из Злого Серебра для лучшего мечника и прекрасный меч из того же сплава для лучшего борца), а также одарил едой и березовым вином благодарную толпу. Репутация Роупера, возможно, и росла, но популярность Уворена возрастала неизмеримо быстрее.
Затем он прямо на улицах организовал брутальную игру «пиоба». Весь Хиндранн увлеченно наблюдал, как две огромные команды боролись за контроль над надутым в виде шара свиным мочевым пузырем. Каждая из команд пыталась кулаками забить шар на территорию противника. Игроки носились с шаром по всем закоулкам крепости под ободряющие крики граждан, глядевших на них из своих окон. Или вставали в плотную стенку, чтобы закрыть свою часть главной улицы и отбросить противника назад.
Последним и наиболее эффектным зрелищем, которое организовал Уворен, стало соревнование атлетов. Оно включало в себя бег на короткие дистанции с оружием и без, состязание силачей и – особо любимый в Хиндранне – двенадцатикруговый марафон по периметру. Никогда за долгие годы марафон не был таким массовым, а в беге на короткие дистанции (впервые за пару десятилетий!) более слабые атлеты смогли выйти из тени Прайса и наконец-то побороться за титулы.
Кроме того, Уворен сделал целое представление из своего ежедневного выезда на великолепном коне, облаченном в полную военную экипировку, по направлению к Великим Вратам. Он доезжал до них в сопровождении свиты из прославленных воинов, поднимался на надвратную башню и внимательно исследовал горизонт, словно пытаясь высмотреть там признаки активности Роупера. Он благосклонно, но сурово принимал оказываемые ему знаки внимания, поднимал руку в знак благодарности, но при этом никогда не позволял себе снисходить до улыбки или даже взгляда в сторону граждан, приветствующих его издали. Он был великодушным властелином, ожидающим только полного повиновения, и никак иначе. Он знал, что в нужное время – когда его солдаты будут вынуждены поднять оружие против своих друзей, оставшихся в Черных Легионах Роупера, – они не посмеют его ослушаться.
Но Роупер все-таки ухитрился немного подпортить ему игру. Мальчик одержал убедительную тактическую победу, а народом Черной Страны военные достижения ценились больше, чем что бы то ни было. И даже этот факт Уворен сумел обернуть себе на пользу. Он, изящно задействовав целую дюжину не связанных друг с другом информаторов, разбросанных в окрестностях Хиндранна, запустил новый слух. И слух этот заключался в том, что после последней победы Роупера сатрианцы предложили заключить сделку, согласно которой часть восточных земель отойдет к ним. Новость эта будоражила крепость несколько дней – мыслимое ли дело, чтобы Черный Лорд заключал мир с сатрианцами, отдавая им огромную часть востока?
