– Оба продемонстрировали высочайший героизм, и если бы героев сегодня было поменьше, то они оба получили бы по награде. – Роупер подождал, пока шум не стихнет. – Но последняя награда достанется Леону Калдисону, который поставил в битве у моря жирную точку. Он самолично убил их главного полководца – Цедрика Нортвикского!
Не обращая внимания на крики, Роупер повернулся к Леону и подозвал его к себе, затем надел браслет, так же как надевал Прайсу, и обнял. Стушевавшийся от смущения Леон попросил разрешения сказать пару слов.
– Конечно! – ответил Роупер, слегка отодвинувшись в сторону, и сделал приглашающий жест рукой. Аплодисменты стихли.
– Это величайшая честь для меня – получить первую награду за отвагу! – Голос Леона был низким и глубоким, а лицо хмурилось, когда он говорил. – Но один я бы ни за что не справился с лордом Нортвикским. Как уже сказал милорд Роупер, основную работу сделали Грей Конратсон и Прайс Рубенсон. Этот браслет… – он поднял руку и продемонстрировал, – …принадлежит не только мне, но и им!
Зал одобрительно зааплодировал. Леон поклонился Роуперу и пошел к своему месту.
– Пэры, прошу приступить к еде! – прокричал Роупер, не дожидаясь тишины, и, сев на место, сразу же потянулся к великолепному вепрю, лежавшему перед ним.
– Отличная речь, муж, – наклонившись, сказала Кетура. – Во всяком случае, для первого раза. Досадно только, что ты не можешь забрать одну из наград себе. Мне рассказывали, что ты в одиночку проскакал через весь лагерь сатрианцев.
– Мисс Кетура, – ответил Роупер, – люди преувеличивают. Сказать по правде, я просто потерял контроль над подаренным вашим отцом конем.
– Видимо, на то, чтобы совладать с животным, ушло немало времени? – спросила она с невозмутимым видом.
– Я плохой наездник, – признался Роупер. – К тому же я там оказался не один. Со мной был Грей.
Кетура посмотрела мимо Роупера на гвардейца, который сидел справа. Как раз в тот момент Грей заливался хохотом, едва не плача от смеха. Довольный Текоа наблюдал за ним, и каждый раз, когда казалось, что Грей уже успокоился, он шептал ему в ухо что-то еще. После этого гвардеец опять чуть не падал лицом в стоящее перед ним блюдо с кабанятиной.
– Мне кажется, этот человек останется с тобой до конца.
– Он лучший из всех, кого я знаю, – честно ответил Роупер.
– Ты знаком с его женой?
– Нет.
– Зигрид Юрексдоттир. Ты должен знать ее, она из Йормунрекуров.
– Неужели?
– Возможно, это самая красивая женщина во всей Черной Стране.
– Как так получилось, что я про нее даже не слышал?
– Потому что ты из другого поколения, – усмехнулась Кетура. – Но мне рассказывали, что в свое время даже вышел скандал. Красивая дочь Йормунрекуров вышла замуж за простого солдата из Легиона Пэндиен, выходца из Дома Альба. Но с тех пор его авторитет вырос безмерно.
– Черт возьми! – умыльнулся Роупер. – Ай да Грей! И Зигрид молодец – ее семена легли на правильную почву.
– Как и мои, – ответила Кетура. – Я вышла замуж за мальчика, который сразу же уехал на войну. Я даже не думала, что увижу тебя снова. А теперь сижу здесь, на пиру в честь победы, рядом с Черным Лордом…
– Ты не верила в меня?
– Скорее, не знала. Но когда мне сказали, что ты потерпел поражение, я все равно не поверила.
– Ты хотела, чтобы я не проиграл? – спросил Роупер с надеждой.
Кетура хрипло рассмеялась и взяла его за руку.
– Я знала, что мой отец не позволит тебе проиграть.
Роупер нахмурился:
– В следующий раз оставлю твоего папочку дома, чтобы ты поняла, что он мне не нужен.
Кетура закатила глаза:
– Прошу тебя, только не это! Он же станет невыносим.
– Милорд! – прогудел вдруг голос Уворена над плечом Кетуры. «Лорд». – Вы же не собираетесь провести всю ночь, болтая с женщиной?
Роупер холодно посмотел на Уворена, но Кетура заговорила первой.
– Не беспокойся, муж. – Она слегка похлопала Роупера по руке, прежде чем обратиться к Уворену. – С чего вдруг вы так резко изменили свое отношение к женщинам, капитан? Пока тебя, Роупер, не было, он был таким обходительным! Постоянно пытался составить мне компанию.
– Неужели?
Роупер обернулся уже всем телом и посмотрел на Уворена. Капитан не сводил взгляда с Кетуры, зло кривя губы.
– Я уверена, он просто хотел меня подбодрить. Чтобы я не сильно тосковала в твое отсутствие, – ласково сказала Кетура.
В первый раз на памяти Роупера Уворен не нашел, что ответить. Он отвернулся, усмехнулся, налил в свой рог эль и поспешил сменить тему разговора:
– Я заметил, что лейтенанта Гвардии нет с нами. А это грубое отступление от традиций.
– Почему же? Он здесь, – ответил Роупер, показав на сидящего справа Грея. – Ах да! Ты, наверное, еще не знаешь… Асгер пал на Гитру. Как и Госта.
Уворен замер. Но прежде чем он сумел до конца осознать услышанное, в разговор вмешался Прайс.
– Как и гвардейцы Хилмар и Скапти, – сказал он. – Мне кажется, они все были твоими друзьями.
– Какой позор, что в одном-единственном бою погибло столько отличных воинов, – осторожно произнес Уворен.
Прайс пожал плечами:
– Эти четверо пали, не дойдя до Гитру, Уворен. До того, как началась битва, они были уже мертвы.
– Прайс! – опасливо произнес Роупер.
Он пытался помириться с Увореном. Это не значило, что можно позволить ему говорить все, что вздумается, но и злить понапрасну тоже не стоило.
Прайс оказался глух к предостережению Роупера.
– Да-да, так и было, – подтвердил он, когда Уворен повернулся к нему с широко распахнутыми глазами.
Прайс наклонился чуть ближе к капитану и посмотрел в его глаза немигающим взором.
– Они пытались напасть на милорда Роупера, поэтому я убил их всех. Для начала я перерезал горло Асгеру. По сути, он не был гвардейцем, поэтому умер быстро. Затем я сбил Госту с ног и воткнул меч в подмышку Скапти. Он так дико орал – должно быть, это очень больно. Но и меня задеть он успел.
Прайс показал глубокий зашитый порез на предплечье, слегка прикрытый свежеприобретенным браслетом. Было видно, что Уворен еле сдерживается. Он вжался в кресло так, будто все мышцы его внезапно одеревенели. От бешенства, которое исходило от него волнами, казалось, воздух стал плотнее.
– Жаль, что у меня не получилось убить Госту сразу. Он был крепким парнем, а милорду Роуперу понадобилась моя срочная помощь, чтобы отбиться от Хилмара. Поэтому я всего лишь обездвижил его, перерубив несколько сухожилий, да надрезал вену на шее, чтобы выпустить кровь. Видимо, сделал я это не очень качественно – когда через полчаса пришли за трупами, Госта все еще дышал. Но и он попал в меня пару раз.
