– Ты кто ж такой будешь? Я тебя не видел раньше в наших краях! И шайку твою тоже…
Альг резанул нечисть цепким, косым взглядом, презрительно сплюнул сквозь зубы «фонтанчиком» себе под ноги и выдал:
– Лысый, заряди мозги, если они еще остались. И рот закрой – а то меня от твоего перегара на закуску тянет. Я Альг с Айнгарда. Законы знаю, воздух гонять не люблю зря. Вот тебе цветок могу предъявить, если сомневаешься.
– Хм, цветок! А если он искусственно выращенный? Проверить надо.
– Проверять его нечего, знаю я вас, чертей! Проверяй на деле. Кто у вас тут загадки будет задавать?
– Сфинкс, конечно! Эй, где Сфинкс?
Все это время, пока шел диалог, компания кладоискателей молчала. Они были напуганы. Только Даккон старался держаться лихо. Но когда раздался свист и дикий хохот, гром и разноцветные молнии, когда появился сам Сфинкс, даже Даккону стало немного страшновато. Он вложил болт в свой арбалет. Хотя чем бы это могло помочь против такого чудовища как Сфинкс? В этих волшебных местах больше всего боялись Гидру, Химеру и Сфинкса.
Гидра жила на Черном болоте, питалась галлюциногенными мухоморами, читала Кастанеду и давно уже не наводила былого ужаса на обитателей Волшебного леса. Химера была повернута на роке и перешла на питание энергией фестивалей «тяжелого металла».
Сфинкс увлекался изучением психологии и древними поэтическими текстами. Это странное существо из древнего мира когда-то случайно проявилось в созвездии Змееносца, где космоархеологи проводили гипер-раскопки, прибилось к экспедиции ученых, да так и осталось жить.
Вначале Сфинкс работал смотрителем музея Галактической Службы Изысканий, на одной из планет в системе «Вольф 1061». Оттуда страсть к коллекционированию всяких антикварных побрякушек привела его на работу начальником службы безопасности – охранял несметные сокровища в Звездном банке.
Говорят, случилась однажды темная история. Сокровища пропали. Хакер ограбил банк и перевел антиквариат в другое измерение. Сфинкс не дежурил в ту ночь, иначе вряд ли бы Хакер смог похитить сокровище. Но репутация начальника СБ была подмочена, и он ушел «по-родственному». Так, как Сфинксу тоже хочется жить хорошо, то устроился наш монстр к космическим гопникам, к братве.
Во время общего схода и гадания, на космической пиратской базе «Ликополис» решили гангстеры отправить Сфинкса на Землю, в заповедник. Так и стал хранителем клада или «вклада», как называли сокровище гангстеры. Один раз в году к нему приходили кладоискатели. Если бы они могли ответить на три вопроса… Но пока не ответил никто.
Альг протянул цветок Сфинксу. Пьяная компания нечисти с интересом наблюдала за происходящим. Джул и Мэллори с побелевшими от страха лицами стояли у двери. Ветерок нервно кусала губы. Сфинкс осторожно взял папоротник своими громадными лапами.
– Где добыли?
– Нашли в лесу.
– Гнома пьяного рядом не находили?
– Находили, да не подобрали. Тяжеловат оказался.
– Смелая речь. Лысый, цветок настоящий, ты зря сомневался.
Лысый черт пожал плечами и глотнул темной жидкости из керамической кружки с портретом Мэрилина Мэнсона:
– Тебе видней, Сфинкс! Ты специалист по редкостям.
– Ну что ж! В Правилах не сказано, что цветок надо именно сорвать самому. Там сказано, что его надо найти. Поэтому условия соблюдены и давайте, пожалуй, начнем процедуру авторизации. Готов?
– Всегда готов! – сказал Альг.
– Тогда назови свое имя, хотя это только условность…
– Меня зовут Альг.
– Откуда ты родом?
– Я с планеты Айнгард, система 47, Большая Медведица. Может тебе еще айпишник мой сказать?
– Айпишник не надо, – серьезно ответил Сфинкс на шутку Альга. – Я его знаю и так. Сканер мне имплантировали на моем прошлом рабочем месте. Раз ты такой умный отвечай на мой первый вопрос. Что это за зверь – с луком и яйцами, но не пирожок?
– Робин Гуд!
– Хм, верно!
– А в каком смысле – с яйцами? – заинтересовался сзади Даккон.
– В том, что разоряет птичьи гнезда, – ответил Альг. – Кушать ведь хочется.
– Надо же, а я подумал – в другом контексте…
– Сфинкс, давай второй вопрос!
– Хорошо. Загадка вторая, сложная. Когда-то в Стародавние Времена король объявил тендер на одно щекотливое мероприятие. Условие – надо убить дракона, который просто достал всех девственниц в округе. Приз – звание Героя, принцесса в жены и обычная лабуда, которую обещают в таких случаях. Внимание, вопрос! Кто выиграл тендер и почему?
– Я знаю! – выскочила вперед Джул.
– Отвечай! – сказал Альг.
– Дракон!
– Почему же дракон? – спросил Сфинкс, а Лысый Черт тем временем нервно налил себе из бутыли. Мэнсон на кружке скривил рожу и поморщился.
– Убивший дракона и не имеющий охранной грамоты или заклинания сам становится драконом. Поэтому рыцарь, убивший дракона…
– Почему ты думаешь, что рыцарь не запасся таким защитным заклинанием? – хитро прищурился Сфинкс.
– Потому, что это было в Стародавние Времена. А тогда все рыцари экономили на всем и считали, что можно убить дракона простым мечом. Мне это рассказывал Бард Смогоубивец.
– А что, разве Бард жил в те времена? – спросил Альг.
– Нет. Но это ему перед смертью рассказал Смог, дракон, которого он убил. У Барда было защитное заклинание от Синей ведьмы.
– Ответ правильный! – сказал Сфинкс. Раздался удар грома и таверна зашаталась. Нечисть по углам завизжала и завыла.
– Ну, раз пошла такая пьянка, вот вам мой последний …не вопрос. То есть пока это не вопрос, а чистое детское любопытство. После чего будет вопрос решающий, третий и последний. Продолжите этот текст, ели сможете:
Множество форм я сменил, пока не обрел свободу
Я был острием меча – поистине это было;
Я был дождевою каплей, и был я звездным лучом;
Я был книгой и буквой заглавною в этой книге;
Я фонарем светил, разгоняя ночную темень;
Я простирался мостом над течением рек могучих;
Орлом я летел в небесах, плыл лодкою в бурном море;
Был пузырьком в бочке пива, был водою ручья;
Был в сраженье мечом и щитом, тот меч отражавшим;
Девять лет был струною арфы, год был морскою пеной;
Я был языком огня и бревном, в том огне горевшим.
Альг помедлил немного и ответил:
С детства я создавал созвучия песен дивных;
Было же лучшим из них сказанье о Битве деревьев,
Где ранил я быстрых коней и с армиями сражался,
Где встретил страшную тварь, разверзшую сотни пастей,
Hа шее которой могло укрыться целое войско;
Видел я черную жабу с сотней когтей острейших;
Видел и змея, в котором сотня душ заключалась.
Я видел в Каэр-Невенхир, как бились за власть деревья,
Как барды слагали песни, как воины шли в сраженье,
Как Гвидион вверх поднял свой тонкий волшебный жезл,
Молитву творя небесам и Господа умоляя
Его не бросить в беде, избавить от злой напасти.
И слово Господне сошло с небесных высот на землю:
«Чтоб Пеблиг могучий не смог твой край предать разоренью,
Пусть войском твоим деревья и травы лесные станут»
[18].
Сфинкс задумался. Затем он поднял свою лапу с зажатым в ней цветком папоротника и произнес:
