Ждана закрыла лицо руками и заплакала. Некрас подбежал к дочери и прижал к груди.
— Прекрати, Ратибор. Она сделала свой выбор. Не срывай праздник.
— Я молю! Уже завтра…
— Нет! — закричала Ждана и вырвалась из объятий отца. — Я не могу, пойми! Я люблю Демьяна больше жизни! Всегда любила!
Гомон стих, и ратуша погрузилась в тишину. Я потерял дар речи. Переглянулся с отцом и тот развел руками, показывая всем видом, что сам удивлен.
— Я ни перед кем не опускался на колени. Никогда не умолял. Сжалься. Я обещаю быть тебе лучшем мужем. Вскоре ты о нем забудешь. Пощади мою сестру.
— Не могу, — прошептала она и опустила заплаканный взгляд.
Пора уже вмешаться мне!
— Ждана, — схватил я ее за плечи и развернул к себе. — Ратибор прав. Я никогда не смогу тебя полюбить. Выбирай его, пока не поздно. Не губи свою жизнь.
Было жестоко говорить эти слова на людях, но она не оставила мне выбора. Ждана всегда была податливой, и я подумал, что если надавлю, она согласиться. Но девушка гордо вскинула подбородок и повернулась к алтарю.
— Продолжайте церемонию!
Меня накрыла такая злость, что я готов был задушить ее собственными руками, прямо здесь в самом святом месте Совунмы, куда люди приходили отдать дар богам.
Изрядно захмелевший Ратибор поднялся с колен и едва не набросился на мою невесту. Его остановил Некрас, схватил за шиворот и выволок из ратуши.
Глава продолжил церемонию, как и велела Ждана. Произнес стандартную речь, которую я пропустил мимо ушей и протянул нам обручальные кольца. Рука девушки дрожала, когда я надевал на ее палец кольцо.
Снова речь, улыбки гостей и поздравления. Мы отправились в наш дом, чтобы отметить это событие, но я не сел за стол рядом с новоиспеченной супругой. Плевать, что подумают люди. Они уже все видели и слышали в ратуше. Я ушел в свою комнату, переоделся в удобную одежду и лег на кровать. Мать пыталась воздействовать криками и угрозами, но я не собирался выходить в холл. Пусть празднуют без меня. Достал из комода остатки духов из полыни и втянул их запах. Что если я слишком сильно их разбавил? Может, чтобы отпугнуть оборотня, нужен сам экстракт? Завтра же надо пойти на рынок за сырьем. Надеюсь, я его найду. А еще стоило вновь посетить библиотеку. Вдруг что-то пропустил в летописи. Я должен найти способ умертвить оборотня! Отомстить за лисенка!
Как только стемнело, я зажег свечи и лег спать под шум разошедшихся не на шутку гостей. Проснулся от прикосновения к лицу. Распахнул глаза и привстал на локтях. Передо мной стояла Ждана. Она распустила белые кудри по голым плечам. Кружевная сорочка просвечивала нагое тело и длиной доходила лишь до середины бедра. Девушка смотрела на меня обожающим взглядом и напоминала богиню красоты. Невинная и желанная она сделала шаг вперед, не решаясь присесть на кровать. Развела руки в стороны и прошептала:
— Отныне я лишь тебе принадлежу, муж мой.
Я промолчал, борясь с желанием овладеть ею сиюминутно. Это лишь животная похоть, а в сердце оставалась та самая, которую любил. Быть может, когда-нибудь я забуду о ней, но рана слишком свежа! Я не мог предать свою любовь ради похоти. Вскочил с кровати и жестом предложил Ждане прилечь. Она расплылась в блаженной улыбке и мягко опустилась на постель. Я достал из тумбочки нож, пронзил ладонь острием и измазал кровью простыни. Перемотал руку лоскутом и сказал:
— Завтра отец придет проверять простыни.
Не успел подойти к двери, чтобы покинуть комнату, как Ждана подбежала и обняла меня сзади.
— Не уходи, прошу. Возьми меня, Демьян. Не бросай.
Я повернулся, схватил ее за запястья, подвел к кровати и толкнул на перины.
— Я говорил, что не буду тебе хорошим мужем! У нас не будет близости! Ты сама сделала выбор! Я предупреждал!
Она разрыдалась в голос, уткнувшись в подушку.
— Не лей слезы. Ты сама виновата.
Я покинул жену и отправился в лабораторию. Теперь буду проводить здесь большую часть своего времени, включая ночевку.
Глава 12
Дарена
Замок оказался настолько огромным, что дня не хватит, чтобы полностью его обойти. После пережитого в холле я не хотела оставаться в темных помещениях. Спустилась по ступеням и вышла на улицу, озираясь по сторонам, боясь наткнуться на чудище. Но его и след простыл. Я наполнила грудь свежим летним воздухом и залюбовалась цветочными кустами. Коснулась нежных красных лепестков и вдохнула их приятный сладковатый аромат. Тут же подумала, что Демьян многое бы отдал за экстракт этих растений. Его образ предстал перед глазами, как живой, а сердце забилось в груди подстреленной птицей. Любовь к нему поглощала меня изнутри, придавала сил бороться. Я должна найти выход.
Окинув двор взглядом, увидела неприметную тропинку, ведущую за дворец. Сорвала цветок, понюхала его и пошла по каменной тропинке. Вокруг сплошные кусты с цветами и чем дальше, тем их больше. Я прислушалась, улавливая шум воды. Ускорила шаг и вскоре оказалась в настолько прекрасном месте, что приоткрыла рот от удивления. Небольшое круглое озерцо сияло голубой гладью в свете солнца. В него со скалы впадал бурлящий водопад. Так странно! Куда девалась вся эта вода? Кромка берега оказалась каменистой. Я опустилась на корточки и коснулась воды. Затем опустила ладонь по запястье, наслаждаясь теплотой не свойственной зиме, что царила за воротами. Захотелось окунуться и понежиться под солнечными лучами. Я огляделась и скинула с себя платье. Плюхнулась в неглубокое озеро и погрузилась в воду по шею. Раскинула руки на камнях и закрыла глаза. Расслабила все тело.
Вдруг услышала треск веток. Подскочила, прикрывая руками обнаженную грудь. Кусты шевелились. Их кто-то потревожил. Я вмиг поняла, что за мной наблюдал оборотень и по позвоночнику прокрался холодок.
— Выходи! — закричала я и вышла на берег. Наспех натянула платье, наблюдая за шевелящимся кустом. — Я знаю, что ты здесь.
Снова раздался треск и удаляющийся топот. Я еще долго стояла на берегу, прислушиваясь к каждому шороху. Лучи раскаляли кожу докрасна, но я не рискнула вновь погрузиться в воду. Покинула прекрасный островок и направилась в замок. Было интересно его изучить, но слишком страшно. Вдруг оборотень наблюдает за каждым моим шагом? Хотелось никогда не видеть жуткой морды! Но согласно правилам я должна спуститься к ужину, чтобы развлечь беседой это существо.
Я закрылась в комнате и легла на кровать. Уставилась в потолок, постоянно прокручивая в голове день обряда. Такое чувство, что все это происходит не со мной.
Сама не заметила, как погрузилась в сон, а когда открыла глаза, стрелка часов на стене показывала время ужина. Оборотень без стука ворвался в комнату с новым сундуком в руках и напугал меня до смерти.
— Наденешь новый наряд, а этот уложишь обратно в сундук, — распорядился он и вышел.
