Он развернул меня лицом к своей знати, и я часто заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд. Рука короля по-хозяйски обхватила меня за талию, вызвав всеобщий вздох удивления.
– Это Кейси Климент, мой человеческий пресс-атташе и личный адвокат. Но сегодня я представляю ее вам в ином статусе. Отныне эта маленькая леди становится моей фавориткой!
Его голос звучал громко и твердо, тем самым давая понять, что он не потерпит возражений. Ни от кого. И хотя после его заявления так и не прозвучало ни одного звука, мне показалось, что я слышу громкий ропот яростного отрицания. Но они молчали. Мое зрение наконец пришло в норму, и я пробежала взглядом по недовольным лицам представителей величественной расы, каждый из которых мог раздавить меня как букашку.
– Ваше величество, не было ли это решение скоропалительным? – аккуратно поинтересовался один из фейри.
Весь его напыщенный вид кричал о высоком происхождении.
– И разве возможно – возвести смертную в этот статус? – с явным презрением выделив слово «смертная», выкрикнул другой.
Но я не успела проследить за источником звука и не поняла, кто именно об этом спросил. Зато Туал прекрасно всех рассмотрел.
– Это незаконно!
А вот теперь я услышала женский голос. Тоненький такой. Но злобный и ядовитый.
Я быстро нашла говорившую среди других гостей. Высказавшаяся о незаконности моего положения выделялась своей властностью и чрезвычайным тщеславием. Истинная темная эльфийка. С длинными, до самого пола, распущенными белоснежными волосами. Идеально гладкими, без единого торчащего волоска. Ее кожа была скорее серой, нежели черной, что как нельзя лучше сочеталось с волосами и ярко-голубыми глазами. На лбу у девушки (хотелось назвать ее именно так, хотя я понимала, что возраст этой леди, скорее всего, исчисляется уже сотнями лет) отчетливо проступал синий знак. У большинства присутствующих увидела похожие знаки, и лишь у трех идентичные. Взяла себе на заметку позже расспросить о них Туала. После того как закончится это представление.
Неожиданно перехватила ее взгляд, направленный на Темного Короля…
Вот же стерва!
В ее глазах явственно читались собственнические чувства и желание. Одна из его любовниц, догадалась я. Моментально в душе полыхнул огонь жгучей ревности. Мерзкое, обжигающее чувство, я такого никогда не испытывала. Даже с Полом. Мужа я могла слегка ревновать, но эту ревность вызывали скорее не окружающие его женщины, а избранная им карьера. Мое доверие было настолько велико, что измены я из списка его прегрешений исключала. Теперь задумалась: а может, зря?
Но вот это ядовитое чувство было мне в новинку. Тем более что я считала: для него нет никаких причин. Ведь все, что происходит между мной и Темным Королем, это договор и прилагающаяся к нему физиология. Но теперь я стояла в бушующем урагане дикого злорадства, которое толкало меня задрать подбородок повыше и всем своим видом показать, что место этой дамы занято. И даже больше. Именно я получила то, чего так желала она.
Я знала, что это что-то для меня чужеродное. Не мое. Возможно, навеянное тем, чем поделился со мной Туал. И мне катастрофически не нравилось это мерзкое ощущение.
– Ты смеешь диктовать мне законы, Иллиарна? – И столько угрозы звучало в этом вопросе, что стоящие рядом с девушкой мужчины даже поморщились. Но не она.
– Я лишь напоминаю, что мы следуем древнему слову богини. И никто не вправе оспаривать его.
Туал резко схватил меня за плечи и развернул спиной к своим подданным. Повторный коллективный вздох вызвал у меня смешок, и я осознала, что хмелею от всего этого напряжения и негатива. Да, не раз в зале суда я сталкивалась с ненавистью оппонента и его свидетелей, но эту ненависть старательно вызывала сама, чтобы спровоцировать их на ошибки. Эти же существа презирали меня просто за то, кем я была. Человеком.
– Метка фаворитки гордо украшает ее плечо! – громко выкрикнул Туал, и, даже не видя, я догадалась, что многие содрогнулись от его голоса. Я – так точно.
Потому что такая концентрация неприкрытого гнева вызывала ответный ужас. Темный Король не должен ни перед кем отчитываться. А сейчас он практически делал это. Умышленно. Дабы потом наказать самых ярых противников. Это всего лишь обычный тактический ход. И никто не сможет упрекнуть правителя в чрезмерной жестокости, ведь каждый – свидетель того, что они самолично вышли на тропу войны.
– Богиня благословила этот союз. И любой, кто посмеет высказать хоть малейшее сомнение, сможет развеять его в компании моего палача. Давно в его нежные руки не попадало новое тело.
Наверное, палач – это ужасающий мужик, раз тишина повисла в помещении. Но я не сомневалась, что не зря на него возложена такая миссия. В былые времена и у людей была популярна эта профессия. Одна из уважаемых и в то же время пугающих.
– Раз никто больше не рискует перечить своему королю, – я расслышала в тоне явную угрозу, – прошу своих подданных присоединиться к празднику в честь Кейси – на сегодня первой и единственной фаворитки Неблагого Двора.
Первой и единственной? Мне не послышалось?
Неужели ни одна эльфийская любовница не смогла подвигнуть Туала на подарок вроде этого титула? Здесь моя душа ощущала подвох, вот только в чем он, я вычислить не могла, как бы ни размышляла об этом. Слишком мало информации у меня было о Неблагом Дворе и его правителе, чтобы сделать правильные выводы.
Туал снова развернул меня лицом к своей знати, теперь уже мягко и аккуратно. Демонстрируя трепетное отношение, взял мои холодные пальцы в свою теплую ладонь, поднес к губам и подарил нежный поцелуй.
– Пойдем, твое место подле моего трона.
Меня усадили на обитый бархатом невысокий пуфик, не сбоку от величественного кресла, а на ступеньку ниже, так что я практически сидела у ног короля и при желании могла положить голову ему на колени. Что-то подсказывало, что скоро мне предстоит так поступить, а может, и не единожды. Возможно, то, что его пальцы в этот момент ласкали сзади мою шею, и, если бы волосы были распущены, он, наверное, с удовольствием запустил бы в них всю пятерню?
Невольно поморщилась. Просто ощущала себя на этом месте дико и неестественно, словно игрушка какая-то… забавная зверушка. И все бы ничего, но в этот момент встретилась взглядом с глазами Иллиарны и поняла – она мою реакцию заметила. А это прокол. Причем большой.
Потому что неоспорим факт, что мне оказали честь, позволив сидеть рядом с королем, а я почти открыто ею пренебрегла. Ох, чувствую, припомнит она мне это в самый неподходящий момент. Чтобы избежать катастрофы, быстро нацепила на лицо маску полного удовлетворения и тщеславия.
Выбрала пьесу – будь добра, играй до конца.
А прием шел своим ходом. В зале появились брауни с подносами, на которых были расставлены угощение и бокалы с дымящимся напитком. Практически незаметные слуги моментально рассредоточились по залу, останавливаясь с блюдами возле каждой небольшой группки, на которые разбились фейри.
