Наверное, по принципу родства или деловых союзов. Так мне показалось.
Наблюдая эту картину, я пришла к выводу, что не настолько уж фейри отличаются от людей. Мы кичимся своей техникой, фейри – магией. Мы заключаем взаимовыгодные союзы и делимся на социальные группы, и они тоже. Но больше всего нас роднят чувства. Они везде одинаковы. Зависть, цинизм и эгоизм наличествуют у обеих сторон. И я позволила себе питать надежду, что любовь, преданность и дружба тоже им не чужды.
Туал, держа в руках бокал с эльфийским напитком, поднялся и повернулся ко мне.
– В благодарность за то, что ты осчастливила меня своим согласием принять этот титул, я хочу сделать тебе, Кейси, несколько подарков. И мой первый подарок, маленькая леди, – это верная защита. Твои воины должны охранять твое тело так, как будто берегут свою собственную жизнь.
Двери снова распахнулись, и в зал стремительно вошли две женщины. Они направились к нам уверенной походкой сильных личностей, закаленных физическими упражнениями и, скорее всего, битвами. Настоящие воины. Это даже я смогла определить. Знать же испытала повторный шок. Толпа моментально расступалась перед ними, словно бушующие волны моря перед неизвестной угрозой, способной все смести со своего пути.
Одеты направлявшиеся к нам девушки были довольно просто, но в то же время одежда идеально гармонировала с их обликом. Поверх белой рубашки плотный жилет, облегающие брюки и высокие сапоги на низкой платформе. На поясах висели кожаные ножны, что позволяло оружию всегда быть под рукой. Длинные белоснежные волосы заплетены в косы. Но больше всего меня удивил цвет кожи – неестественно светлый, практически белоснежный. В сумерках или ночью с легкостью можно решить, что столкнулся с призраком или с самой смертью.
Они опустились перед троном на колени и почтительно склонили головы.
– Ваше величество, мы прибыли к вам по первому зову.
Перешептывания волной прокатились по залу, заинтриговав и меня. Что такого необычного в этих девушках?
– Тихо! – приказал Туал. – Род банши сейчас числится среди предателей, но я даю вам шанс восстановить свою честь перед Неблагим Двором. Станьте самой верной защитой моей фаворитке, ее тенью, и возглавьте ее гвардию!
– Мы согласны, ваше величество! – торжественно произнесли девушки.
Туал кивнул, и к девушкам подплыла брауни с подносом. Вот только там находились не угощения, а нож с усыпанной драгоценными камнями рукояткой. Я напряглась, насторожившись из-за такой торжественности. Догадалась, что происходит что-то будоражащее, но из-за незнания законов Неблагого Двора не могла понять, что именно.
– Я требую кровной клятвы! – громко заявил Темный Король, и знать снова замерла.
Сегодня им суждено было испытывать одно потрясение за другим.
– Принесите клятву моей фаворитке – Кейси! Свяжите свою жизнь с ее и заслужите мое прощение и доверие!
Одна из девушек поднялась и посмотрела на меня. Недрогнувшей рукой она взяла с подноса нож и резко полоснула по ладони. Тут же к ней подскочила брауни с небольшой пиалой, чтобы собрать в посудину алые капли.
– Своей кровью клянусь служить верой и правдой! Своей кровью клянусь отдать жизнь за ее жизнь! Своей кровью клянусь не знать покоя и после смерти, если нарушу эту клятву! Отныне – и пока госпожа не пожелает отпустить меня.
Как только первая воительница договорила, сразу встала с коленей вторая и в точности повторила ее клятву. Как только отзвучало последнее слово, по залу неожиданно пролетел яростный порыв ветра и тут же стих. Я задрожала. Возникло дикое ощущение того, что клятву услышали. Не я. А кто-то из богов.
Мне поднесли пиалу, наполненную кровью, и я начала мысленно молиться: «Только не пить! Только не пить!» Туал молча опустил туда свой палец и интенсивно помешал им, а потом поднес этот палец к моим губам.
– Оближи!
Прямой строгий приказ, я понимала, что не имею права отказаться. Это как проявить слабость перед сотней недругов. Зажмурившись, пересилив себя, открыла рот и позволила окровавленному пальцу погрузиться в него. К моему удивлению, на вкус эта кровь не отдавала металлом, как моя собственная, а больше напоминала кислую землянику.
Но как только капли крови попали в мой организм, тело пронзило мощной волной напряжения. Я впилась взглядом в воительниц, которые снова упали на колени и начали биться в конвульсиях. С ними что-то происходило. И когда они внезапно закатали рукава своих рубашек, я увидела, как на их руках, словно написанные чернилами, стали прорисовываться таинственные символы, такие же, как и на моей метке.
– Кейси не имеет своего рода среди темных фейри. Но вчера, став моей фавориткой, она вошла в мой род. Поэтому и знаки на телах банши – мои!
– Клянемся служить фаворитке короля до последнего вздоха!!! – хором произнесли воительницы, и тут же напряжение отпустило меня, словно ничего не произошло.
Девушки поднялись, в то время как Туал расслабленно опустился на свой трон.
– Знакомься, дорогая, это эрсан Биора Третья. Эрсан соответствует чину капитана. Это высшее звание у банши. А Третья, как ты могла догадаться, место по рангу среди достигших этого звания.
– А Биора – имя?
– Да. В будущем эрсан будет возглавлять твою личную гвардию. А рядом с ней ее преданная напарница Лирки.
– Без звания? – удивилась я.
– Честь заслужить даже низшее звание появляется только после пяти сотен лет службы, – подала голос вторая воительница. – А я еще молодая банши. Всего пару лет как меня приставили к эрсану Биоре, дабы я перенимала ее опыт.
– До эрсаны ты теперь уже не доживешь! – с явной насмешкой выкрикнул кто-то из толпы.
Девушка не отреагировала, осталась абсолютно спокойной, а вот зоркий взгляд Туала прошелся по рядам знати, отыскивая самого говорливого.
– Дианол, тебя что-то забавляет? Поделись со своим королем.
– Простите, ваше величество. – Темный фейри вышел вперед и склонился перед Туалом.
Он полностью растерял свое веселье, но злорадство никуда не делось.
– Я просто хотел сказать, что, связывая этих достойных фейри кровной клятвой со своей фавориткой, вы обрекли их на верную смерть. Ни один фейри в здравом уме не привяжет свою жизнь к жизни смертной. Это однозначное самоубийство.
– Ты считаешь, что я заставил банши?
Меня настораживало настроение Темного Короля. Было в нем что-то опасное, что пока скрывалось от других. Он словно играл со своей знатью, как кот с мышками, забавляясь тем, что им необходимо подчиняться.
– Я считаю, ваше величество, что это достойное наказание для предавших ваше право на престол. Ложная крупица надежды, несущая в себе явную смерть. Это жестоко и продуманно.
– О чем он? – тихо спросила, боясь подать голос и в то же время ощущая тревогу от слов фейри.
