Неожиданно корабли качнуло. Прошло немного времени, и волна повторилась. Затем в третий раз, и Литин посмотрел вперед.
— Начинается, — выдохнул он.
Головы дружно повернулись в сторону взгляда молодого человека, а из груди Тины вырвался прерывистый вздох. Странное это было зрелище, нисколько не похожее на то, что ожидали увидеть Вэйлр и его команда. На пол-линга впереди на поверхность поднялся большой пузырь, лопнул, и во все стороны побежали волны, образовывая круг. Еще слабые, но они появлялись все чаще, становились выше и ощутимей, заставляя два корабля вздрагивать и покачиваться.
— Морские стражи поджидают тебя в свой смертоносный круг, — прошептал Урсус Вард, зачарованно глядя на странное и даже пугающее зрелище.
— Ко всем чертям, — привел его в чувство голос Лоета. — Нужно отойти подальше. Кто его знает, откуда начинается ловушка.
— Поднять якорь! — крикнул Ржавый, и обе команды засуетились.
Тина, Альен, Дин и Бонг замерли, наблюдая за сотворением чуда. Волны набирали силу, отгоняя два корабля дальше от места, где недавно была их стоянка, усилился ветер, но небо оставалось все таким же чистым и ясным. По-прежнему ослепительно светило солнце. То, что происходящее не имело ничего общего с приливами и отливами, стало ясно даже тем, кто раньше не бывал в море.
А вскоре над водой показалась острая вершина, еще мало приметная, но чем больше становились волны, тем быстрей она росла, лоснясь на солнце мокрыми выступами. Потоки морской воды стекали по неровным щербатым склонам подводного исполина, показавшего свою голову. И было страшно представить его истинную высоту. Осознание, какая мощь таилась рядом, все это время скрытая волнами, покрывало спину россыпью мурашек, подобных пузырькам пены, вившейся вокруг каменного гиганта. Следом за ним появлялись новые треугольные верхушки, пронзавшие своими тысячелетними телами водную толщу, отступавшую перед древней твердыней.
То, что Вэйлр Лоет принял верное решение и поспешил с отходом, стало очевидным очень скоро, когда на месте недавней стоянки проклюнулись вершины подводных скал.
— Храни нас Всевышний, — прошептал Верта, останавливаясь за спиной Альена Литина.
— Так вот они какие, морские стражи, — негромко произнес Урсус Вард, глядя на скалистую преграду, росшую на глазах из пенных брызг. — В свой смертоносный круг… Он не Бес, он настоящий дьявол.
Снова загремели цепи, и якоря полетели на дно, удерживая корабли на выбранном их капитанами месте. Теперь оставалось только ждать.
— Следы мгновенья быстро стынут, все это важно, не забудь… Времени у нас мало? — Ржавый вновь стоял у борта и глядел на Литина. Тот кивнул, не оборачиваясь. — Пора?
Альен отрицательно покачал головой и протянул руку, указывая на свод пещеры, появившейся над водой. Пират без слов понял, что это. Им открывалось то, ради чего столько людей сложили свои головы, ради чего терялись жизни в морских сражениях, трактирных драках и нападениях из-за угла. Остров Беса оказался обычной скалой, вознесшей свою главу высоко в небо. Из отверстия пещеры бурным водопадом стекала вода, с грохотом падая в море. Зрелище было до того величественным и нереальным, что даже Вэй, никогда не страдавший излишней религиозностью, достал свой образок и поднес к губам, прошептав:
— Потрясающе до одури, дьявол меня дери.
Спустя часа полтора все стихло. Вялая рябь плескалась о борта двух кораблей, открыв людскому взору кольцо из подводных скал, почти в центре которого возвышалась самая широкая — с чернеющим провалом единственной пещеры. Теперь медлить не имело смысла.
— Лоет, твоя дочь отправляется со мной к острову, — крикнул Ржавый. — Спускайте шлюпки, мы за вами.
Вэй скрипнул зубами, но послушно отдал приказ своим матросам. Тина отправлялась к острову Беса, и это вполне устраивало ее отца. Лоет опасался, что девушка останется на бригантине, и любое действие команды «Счастливчика» могло оказаться для нее фатальным, но Ржавый выбрал лучший вариант развития событий, по мнению Вэя, и это убавило злость капитана брига, не терпевшего, когда им пытались понукать.
Уже готовый спуститься в шлюпку Лоет обернулся и посмотрел на господина Ардо. На лице старшего помощника сверкнула широкая озорная улыбка, которую было непривычно видеть на лице вечно хмурого мужчины. Вэйлр кивнул, поймал взгляд Альена и ободряюще подмигнул ему. Молодой человек ответил серьезным взглядом. Он дождался, когда капитан спустится по веревочной лестнице, и отправился следом. За Литином последовал мрачный и молчаливый Верта. Вскоре от борта «Счастливчика» отошли две шлюпки. Моряки налегли на весла, направляя свои маленькие суденышки к каменным исполинам, угрожающе топорщившимся острыми зубцами вершин.
Альен обернулся, глядя на подводный массив через плечо, и негромко произнес:
Но вот тебе предупрежденья,
Что дверь откроют пред тобой.
И коль добился ты прозрения,
Поймешь и их, само собой.
Лоет покосился на него, но ничего не сказал, сам вспоминая строфы послания давно умершего пирата, казалось, навсегда врезавшиеся в память. Подгоняемые равномерными уверенными взмахами весел, шлюпки приближались к каменному кольцу.
— Смотрите, — Верта, правивший веслом с правого борта, указал в воду. — Не все вышли.
— Внимательней! — крикнул Лоет матросам во второй шлюпке, но взгляд его был направлен на одну из двух шлюпок с бригантины. — Не все пики показались над водой.
Теперь продвигались медленней, стараясь идти за самой первой шлюпкой, чтобы не напороться деревянным брюхом на вершины каменного гребня, оставшиеся скрытыми водой. Наконец они оказались в кольце и теперь гребли уверенней, потому что внутри препятствий стало меньше. Альен огляделся:
На глубине, не зная сна,
Скрывают лики стражи моря.
Они поднимутся со дна,
Судьбе жестокой дружно вторя.
— Поднялись, — кивнул Красавчик. — Что дальше?
Затем дракона пасть открыта,
Зубами острыми грозя.
Коль осторожность позабыта,
Сожрет без жалости тебя.
Альен ненадолго замолчал, но вскоре снова заговорил:
— Предупреждения идут не по порядку, Биглоу и тут намудрил. Мы прошли «стражей», но я ничего не вижу, что могло бы напоминать драконью пасть.
— Тогда вспомним, что еще было в этом послании, — решил Лоет и остановил Литина: — Я сам.
Шагая каменной тропою,
Забудь о гордости, склонись.
Дракон, следит он за тобою,
Ты в пасть к нему не торопись.
— Дракон упоминается после каменной тропы, — отметил Альен. — Значит, сначала отлив, стражи, каменная тропа, где надо зачем-то склониться, а после — драконья пасть. Тропа к пещере?
