— Снимай рубашку и ложись, — мягко приказал Дарен и подошел к полкам со склянками. Взял ту, что отдавала золотистым мерцанием, и взглянул на меня.
Я не стала спорить. Скинула с себя сорочку и присела на край кровати, что так и норовила уехать. Поймала себя на том, что перестала стесняться наготы. Как и Нида, Дарен виделся лишь моим личным тьютором. Будто снова меня готовили к торгам, изучая каждый участок тела.
— Ложись. Закрой глаза и расслабься.
Я, конечно, выполнила просьбу, но разве можно расслабиться, когда тебя собираются исследовать в неизвестных целях? Снова напряглась каждая мышца. В последний раз я посмотрела в необыкновенные глаза Дарена и зажмурилась.
— Не думай о боли, Алира. Думай о том, что буду тебе рассказывать.
Я кивнула и прикусила губу.
— Задавай свой главный вопрос. Я отвечу.
Вот тут я серьезно задумалась. Что волновало меня в первую очередь? Сложно сформулировать так сразу. Слишком много шокирующего и непонятного я сегодня увидела.
Пауза затянулась, и тогда Дарен заговорил первым:
— Арлан создал то, что ты увидела. Его приказ я выполнял. В основном все получилось так, как задумывалось. Есть изъяны. Без них никуда. Мы ценим каждую оши, что сумела возродить потомство нагов. Ни у кого из отпрысков нашего королевства не получается принимать ипостась змея. Максимум чего мы добились — это половинчатая трансформация. Их ты уже видела.
Я кивнула и почувствовала острую боль в руке. Она быстро стихла, и я ощутила, как Дарен давит на сгиб моего локтя.
— Но как оши может дать потомство? Мы не обладаем магией!
— Оказалось, что для этого магия не нужна. Это получилось случайно. Еще тогда, когда мы только начали покупать испорченных на торгах. Однажды одна из них пожаловалась на плохое самочувствие, и мне пришлось поместить ее в лабораторию для наблюдения. Я долго не мог понять, в чем дело. Ее живот увеличивался все больше с каждым месяцем. В итоге на свет появился крошечный малыш, — я чувствовала в его тоне улыбку и сама улыбнулась. — Это был самый настоящий прорыв! Я начал изучение. Постоянно выкупал оши на торгах. Выяснилось, что у девственных особей больше шансов зачать ребенка от нага, который стал ее первым. Но пары надо подбирать путем исследований. Первый контакт с тем, кто не подходит оши, может стать роковым и в будущем она уже не сможет иметь детей. Даже обычный стресс во время потери девственности способен в дальнейшем повлиять на зачатие. Я долго создавал зелье, способное увеличить шансы на зачатие в этих случаях.
— Агарния, — шепнула я.
— Именно. В результате опытов выяснилось, что истинная сирена не может таким способом зачать ребенка. Что я только не делал! У меня так и не получилось с ними ничего, кроме опреснения. И тогда я понял, в чем проблема тех оши, что не могли принять зачатие. Чем больше крови сирен у них было в венах, тем меньше шансов. Агарния помогала в этом вопросе, поэтому давать ее девушкам — закон нашего королевства.
— Так у Арлана есть дети?
Снова меня пронзила новая боль, но уже в ноге, и я зажмурилась еще сильнее.
— Ха! В том и прокол, что у Арлана нет кровного ребенка. Он грезит этой мечтой! Мы внедряли его семя наиболее подходящим особям, но все оши умирали. Только сирены способны выдержать совокупление с ним и не потерять при этом жизнь.
— Для чего ты исследуешь меня, Дарен? — произнесла я дрожащим голосом. — Хочешь выяснить, подойдет ему мое тело или нет? Это как-то связано с реакцией на метку?
Наг ответил не сразу. Я слышала, как зазвенели склянки.
— Да. Ты все правильно поняла. Если ты ему не подойдешь, то будешь просто петь для короля и жить в роскоши. Я думаю, не плохо. Многие оши об этом мечтают.
Он во многом был прав. Я никогда не жила в таких условиях. Я всегда только выживала, существовала в страхе перед неизвестностью. Король дал мне все, требуя взамен лишь песни, но свободу выбора он все же отнял. Себе я уже не принадлежала. А с другой стороны, что бы я делала одна в этом мире? Я ведь ничего не умею, кроме уборки темниц и сочинительства. Кто я без Илара? Кто без Арлана? Никто! Я была рождена никем! Рабыня по судьбе, но не по сути.
О, метаморфы! Как же я хотела это изменить!
— А если подойду? — с опаской спросила я.
— Значит, станешь матерью его детей, — прозвучало, как приговор.
— А если не захочу?
— Ты не успела узнать Арлана, поэтому так говоришь. Он сильный, мудрый и справедливый правитель. Он сделает так, что ты сама захочешь этого, поверь. Не силой. Трудно объяснить вот так сразу. В общем, он всегда добивается того, чего хочет. И ты, поверь мне, не станешь исключением.
Я улыбнулась. Это мы еще посмотрим. Без боя я точно не сдамся! Если так повернется судьба, я еще попью его королевской крови!
— Можешь одеваться. Я закончил.
Я распахнула глаза и резко села, от чего закружилась голова. Взгляд прояснился, и я посмотрела на руку. На сгибе локтя расплывалась красная точка, а на ноге зияла крохотная ранка, будто кусочек кожи оторвали.
— Дарен, — обратилась я к нагу, надевая сорочку. — Когда ты скажешь, подхожу я ему или нет?
Он резко замер, перестав возиться со склянками и жидкостями. Так и стоял ко мне спиной, не поворачиваясь.
— Я скажу только в том случае, если Арлан позволит.
Глава 17
Я понимала, что мне нужно выспаться перед праздником, но справиться с мыслями было сложно. Я ворочалась в постели, перекатываясь с бока на бок. Злилась на то, что разум не давал возможности отдохнуть. Где-то на грани реальности и сна я плыла в пространстве, не чувствуя опоры под собой.
Что-то шептала себе под нос, не разбирая слов. Куталась в одеяло, а потом раскрывалась от жара, что источала кожа. Иногда мне казалось, что змей на спине извивается под кожей, пытается залезть глубже в плоть. Не больно, но жутко неприятно. А в какой-то момент я вообще почувствовала прикосновение к щеке. Оно показалось мне таким невесомым и легким, что я сначала не придала ему значения. Только потом опомнилась и подскочила. Села в кровати и посмотрела на мужчину, который сидел рядом и улыбался.
— Что ты здесь делаешь? — запинаясь, пролепетала я, до конца не веря тому, что это происходит не во сне.
— Пришел тебя навестить, — шепнул Илар.
— С ума сошел?! — испугалась я и засуетилась, окидывая каждый уголок комнаты взглядом. А он взял меня за руку и с нежностью поцеловал тыльную сторону ладони. Я задрожала и посмотрела на дверь. — Уходи. Нас увидят. Не приходи больше. Это опасно.
— Я не боюсь, — рассмеялся наг. — Завтра я верну тебя.
Я растерялась от такого заявления. Отдернула руку и вцепилась в край одеяла.
— Что? Как?
