Сейчас, стоя посреди темницы, отдавая приказ избавиться от пленных, она мечтала как можно скорее убежать из зловонного помещения, успеть покинуть его до того момента, когда наги начнут корчиться в агонии. Предсмертные крики и стоны всегда действовали на нее настолько удручающе, что даже мысли о предстоящей встрече с Дареном, не могли отвлечь от ужасающего зрелища.
Как только последнее слово приказа королевы сорвалось с ее губ, Нида сошла с места и покинула темницу. Она шагала вперед, стуча каблуками по полу, но этот громкий звук был не в силах заглушить предсмертные крики нагов. Сирена глубоко вздохнула и уже в который раз подумала о том, как предупредить Дарена о засаде и новом оружии. Через торги уже не оповестить. С началом войны они автоматически упразднились. Передать ему весточку без лишних подозрений не получалось. А последние слова Лионы заставили ее задуматься над доверием, что Нида завоевывала годами. Оно явно пошатнулось, хотя видимых для этого причин она не давала. И все же страх подпитывал неуверенность сирены.
В секретную комнату она вошла с волнением. Так и не сумела справиться с тревогой, что царила в ее душе. Однако указания раздавала четкие. Когда каждая воительница была оснащена ядовитыми плетьми, Нида записала всех в специальный список. Распределила силы так, чтобы самые слабые отправились в засаду, что планировалась в Танцующем лесу. Лиона могла узнать об этом и тогда… Девушка предпочла не думать о плохом. Главное, постараться защитить любимого и сбежать вместе с ним из Ульмы как можно скорее. Она уже знала, что он поведет армию в атаку на Танцующий лес. Об этом ей сообщил наг, который в суматохе нападения, сумел передать послание от Дарена.
Нида еще долго стояла посреди своей родной комнаты и смотрела на океанский мир, с которым хотела распрощаться навсегда. Вспоминала то чувство свободы, что дарила ей соленая вода. Глубина, спокойствие, умиротворение. Ее истинная стихия не желала отпускать морскую дочь в далекое земное королевство, но душа металась, так и не познав покоя. Она стремилась в объятия нага, который заменил ей весь мир. Она так долго и отчаянно его любила, что предала самое родное и близкое существо — своего создателя. Но Нида не жалела, что сделала этот не простой выбор. Она верила, что там за Великой стеной ее ждет по-настоящему счастливая жизнь. Оставалось лишь проиграть в войне с нагами.
Сирена коснулась стекла кончиками пальцев, молча прощаясь с водной обителью, а потом скинула с себя одежду и вошла в водную комнату, чтобы в последний раз насладиться просторами теплого океана.
Впервые за много лет, королева Лиона не вышла на утренний пеан. Она отменила его на время военных действий. А с первыми рассветными лучами армия нагов под предводительством Дарена переступила границу Танцующего леса. Они пришли в земном облике, прихватив с собой установки, заряженные огненной магией короля Арлана. Легкая конструкция позволила им с легкостью провести их через Элсис и выстоять в бою у берегов Ульмы. Они не утопали в песках и золотились на солнце, напоминая цилиндры на колесах. Много верных сирен погибло той ночью, когда армия Дарена пробиралась к цели. Наги столкнулись со смертоносным ядовитым оружием противника, но понесли не значительные потери. Сирены отстояли вход в подводное королевство, но первоначальной целью для нагов был вовсе не вход, а Танцующий лес. Разрушив тайную пещеру королевы, в которой она творила магию созидания, создавая новых сирен, они рассчитывали сократить популяцию противника.
Но Дарен не учел того, что в лесу их войско ожидала засада. Нида сделала все, чтобы смягчить нападение. Тайком от королевы она сама облачилась в одеяние воительниц и взяла в руку плеть, хотя никогда не принимала насилие, как данность. Никогда не участвовала в схватках, предпочитая отсиживаться в глубинах Ульмы, ожидая окончания сражения. Но теперь она стояла на самой вершине водопада на круглом камне, что парил в воздухе и улыбалась. Яркая шевелюра Дарена мерцала красным золотом в рассветных лучах утреннего солнца.
Он сразу заметил ее сигнал, оповестил нагов о засаде и принял ипостась огромного красного змея. Армия последовала его примеру и только те, кто отвечал за магические пушки, остались в земном облике.
Наги расползались по лесу с молниеносной скоростью, виртуозно лавируя между изогнутых стволов деревьев. Сирены прятались в ущельях и на деревьях. Завидев противника, тут же начали атаку, но неопытность отобранных Нидой воительниц сыграла роковую роль. Они едва ли успевали использовать яд плетей. Одна за другой оказывались в крепких тисках змеиных тел. Корчились от укусов, но боролись до конца, используя всю магию, на которую были способны. Золотая кровь сирен проливалась на землю, смешиваясь с алой кровью нагов. Огненные залпы разрывали лес на части, поджигали, уничтожая все живое на своем пути. Дым от сражения поднимался к небесам, создавая сизый смог. Под покровом пепла Дарен быстро добрался до берега водопада, где его ждала Нида. Выронив плеть, она на всех парах побежала навстречу мужчине. Слезы радости и боли застилали ее аквамариновые глаза. Оказавшись в нежных тисках своего змея, она обрела долгожданное и выстраданное счастье, заработанное страшной ценой сотен жизней своего народа. Она что-то шептала, не переставая гладить холодную чешуйчатую кожу Дарена. Но он не слышал, устремив взгляд на не защищенный проход в пещеру. А когда часть армии нагов присоединилась к предводителю, ожидая нового приказа, он направил их прямо на вход в заветную пещеру. Нида зажмурилась, еще крепче прижавшись к Дарену, понимая, что окончательно оторвалась от мира сирен.
Залпы пламенных шаров обрушились на водопад, взрывая оранжевые скалы, расплескивая воду, которая была не в силах их затушить. Сирены продолжали сражаться, унося ядовитыми ударами жизни нагов, воюя в дыму из последних сил. Нида не смотрела на то безумие, что творилось вокруг, но слышала крики и стоны, обрывки фраз и отчаяние, проигрывающих в бою сородичей. И только ровное дыхание Дарена немного успокаивало. Теперь уже он шептал ей что-то, но слова тонули в жуткой панике, в оглушительном крике жестокой войны. Скала не выдержала натиска и начала рушиться, погребая под собой всех, кто оказался рядом. Вскоре она пала, и вода предательски указала на вход в подводную пещеру, затекая вглубь образовавшегося ущелья. Наги не успели к нему приблизиться, как оттуда появилась королева с многочисленным вооруженным войском воительниц. Нида спиной ощутила ее гневный взгляд и обернулась. Один взмах руки Лионы и дым рассеялся. На долю секунды мир замер в звенящей тишине, а потом схватка стала набирать обороты. Дарен сам не понял, как хлесткая волна откинула его от Ниды. Лес тонул в холодной воде, которая прибывала, подчиняясь магии королевы. Он искал свою сирену среди толпы, а когда нашел, было уже поздно.
С остервенением Лиона сжимала горло своему первому созданию. С хладнокровием и лютой ненавистью смотрела в глаза тому, кого когда-то любила. Она уже знала, что убивает самое дорогое, что было в его и ее жизни. И не нужно было слов, чтобы понять, расплата за предательство не заставит себя ждать. Наг ринулся напролом, уворачиваясь от ударов вездесущих плетей. Ему чудом удалось избежать ядовитой смерти. Находясь почти у ног королевы, он увидел, что Нида обмякла в сильных руках женщины, ее кожа побледнела, губы застыли в попытке сделать последний глоток живительного воздуха, а глаза превратились в стекло, из которого соткана Ульма.
