Царь и царица отправились из Преображенского к Вязьме в «безвестный путь» на войну. Вместе с ними отправился официальный советник по восточным делам Савва Рагузинский. Путь длился около трех месяцев. Передвижение по незнакомой местности осложнялось болезнями. 8 марта царь тяжело заболел. Во время недуга царю донесли, что его любимчик, пользуясь властью, самовольно захватывает имения помещиков в Польше. 11 марта Петр в письме к Меншикову пригрозил: «… зело прошу, чтоб в таких малых прихотях не потеряли своей славы и кредиту; прошу вас не оскорбится о том, ибо первая брань лутче последней; а мне будучи в таких печалех, уже пришло до себя, и не буду жалеть никого». Почти целый месяц Петра I крутили «колика, скоробутик (цинга) и жестокий кашель». Впервые царь увидел так близко свою смерть. Позже, уже выздоровев, он жаловался Меншикову: «Я зело был болен скорбутой такою, какой болезнью отроду мне не бывало, ибо две недели з жестокими палаксизмами была, ис которых один полторы сутки держал, где весьма жить отчаялся». 17 марта Петр из Луцка дал указание Посольской канцелярии — к 1712 году перевести документы «с французского, английского и, если возможно, с венецианского» о традициях наследования и принципах первенства, соблюдаемых при передаче власти и имущества в семьях высочайших особ.
В конце марта 30 тысяч татар подошли к Белой Церкви. Попытавшись дважды штурмом взять укрепления, татары отказались от взятия города. Воспользовавшись сумятицей, киевский губернатор Д.М. Голицын успел организовать объединение кавалерийских полков с драгунскими, казачьими, легкоконными и нанес сокрушительный удар. Современник писал: «…неприятель с великим страхом и стыдом, без остановки, легчающися и кидая свои тяжкости, с тогобочной Украины уходил». Планы татар московиты сорвали. Петр I в письме к Меншикову уведомил о победе русского оружия над татарами: «…о хане, чаю, что вы известны, что с уроном великим возвратился и сын его убит на Украйне. Здесь Заднепрская Украйна вся было к Орлику и воеводе киевскому (Потоцкому) пристала, кроме Танского и Галагана, но оную изрядно наши вычистили и оных скотов иных за Днепр к гетману, а прочих, чаю, в подарок милости вашей в губернию на пустые места пришлем».
Понимая всю сложность создавшегося положения на Украине, царь и его сторонники все еще надеялись привлечь население Балкан и Дунайских княжеств. Петр I назначил Д. Боциса — брата командующего русского галерного флота — консулом в Венецию, а помощнику Толстого М. Карету поручалось призвать южных славян и греков к восстанию против турок. 23 марта 1711 года Петр I обратился с новой грамотой к христианским народам на греческом языке. «Турки растоптали нашу веру, хитростью овладели церквами и землями нашими… скольких они порабощают и отуречивают», — писал русский царь, сделав упор на христианскую идею.
В первых числах апреля 1711 года крымские татары и запорожские казаки во главе с Мехмед-Гиреем подошли к Харькову. 5 апреля Петр Алексеевич приказал М.М. Голицину очистить русскую территорию от неприятеля. Понимая, что солдаты и казаки измотаны долгим переходом, царь просил не утруждать излишне людей и лошадей. На следующий день Голицын получил новую цидулю от Петра, в которой царь просил изгнать врага, собрать провиант и отобрать лошадей и волов у изменников, а также по возможности построить магазин за Бугом. Получив жесткий отпор, главные силы татар повернули назад. На пути крымчаки предали огню деревни и хутора вблизи городов Бахмута, Тора, Змеева. Буджакские татары под началом Мехмед-паши, свернув кочевья, отошли в Крым.
Оправившись от болезни, Петр писал Меншикову, что вновь учится ходить. 6 апреля царь приказал Долгорукову с полками двигаться в Полонное, «а протчие дивизии к вам же подадутца, а именно: Репнин на Корец, Алартава к Острогу, Вейдова к Мирополью, и тако недалеко будут от вас для принятия рекрут». Шереметев прибыл в Луцк 12 апреля.
12—13 апреля состоялся военный совет, на котором присутствовали сам царь, фельдмаршал Б.П. Шереметев, генерал Л.Н. Алларт, канцлер Г.И. Головкин, русский посол в Польше Г.Ф. Долгоруков. Формально главнокомандующим был назначен Шереметев, а Петр Алексеевич служил под его началом генерал-лейтенантом. Английский посланник Ч. Уитворт дал лестную характеристику русскому военачальнику: «Шереметев — из очень древнего рода, известного тем, что давал очень удачливых генералов в войнах против татар. Он самый благовоспитанный человек в стране и много вынес из своих путешествий; у него блестящий выезд и он сам ведет блестящий образ жизни; его чрезвычайно любят солдаты и почти обожает народ. Шереметев бодр в свои шестьдесят с лишним лет, имеет хороший характер, честен и как никто другой обладает личной храбростью». Однако английский посланник пишет о слабом понимании Шереметевым западного военного искусства: «…но недостаточно опытен в действиях против регулярных войск». Но окончательное решение по всем вопросам принимал царь. На совете утвердили ранее предложенный план. Авангардному корпусу Шереметева предстоял путь через Днестр к Исакче на Дунае, где ему вменялось «возбудить восстание сербов и болгаров и стараться в собрании магазейнов». Шереметев на военном совете высказал мнение, что в обозначенные сроки задача, поставленная царем, невыполнима. 13 апреля фельдмаршал сообщил, что к Бреславлю раньше 20 мая его полки подойти не смогут, а также что еще не прибыли рекруты и артиллерия. Но его не слушали. В армии не хватало лошадей. После Полтавской битвы закупку конского состава ни разу не производили. Шереметев доносил: «А которые были, то чрез марш от Полтавы и во время рижского блокаду не обретается, полковых припасов, а паче провианту, возить не на чем». Петр в ответ распорядился ускорить марш: «Поспеть к сроку, а лошадей или лутче волов купить или взять с обывателей».
Под давлением Петра I на совете постановили взять провизии на три месяца и прийти в Бреславль (Брацлав) к 10 мая и к Днестру 15 мая, в случае непредвиденной ситуации — 20 мая. Петр I рассчитывал за короткий срок, а именно к концу весны, подойти к Дунаю. Очень убедительной казалась идея по привлечению к восстанию жителей подвластных Порте Молдавии, Валахии, Сербии, Черногории, руководители которых наладили с Россией самые тесные отношения. В указе Шереметеву Петр своей рукой написал: «Сие все изполнить, не опуская времени, ибо ежели умедлим, то все потеряем».
В пути Петр I много и плодотворно встречался с жителями приграничных земель, призывая всех к союзничеству против османов. Первый, с кем встретился Петр I, был представитель молдавского господаря Дмитрия Константиновича Кантемира. Связь установил Савва Рагузинский. Кантемиру пришлось обратиться к визирю Балтаджи Мехмед-паше с просьбой войти в отношения с русским царем якобы для того, чтобы выведать его дальнейшие планы. Получив от Порты разрешение, посланник господаря выехал в Галицию. 11 апреля 1711 года в Луцке Петр I встретился с молдавским боярином Стефаном Лукой, который подтвердил желание заключить военно-политический союз против Турции. Петр I дал согласие и 13 апреля подписал союзнический договор «Диплом и пункты», основные положения которого еще раньше сформулировал Кантемир. Договор гарантировал самоуправление княжеством. Престол в Яссах становился наследственным и передавался только членам рода Кантемиров.
Были оговорены условия в случае успешного похода:
