— В любом случае, я желаю тебе удачи, — сказал Мика.
— Ну нет, только не вы, — фыркнул я.
— Даррен! — крикнул мистер Джутинг.
— Это верно. — Мика остановил его взмахом руки. — Пусть мальчик выскажет своё мнение.
— Вы заставили меня пойти на эти Испытания, — сказал я. — Вы не считаете, что я стану хорошим вампиром. Вы будете рады, если я провалюсь, потому что это подтвердит вашу правоту.
— Твой помощник невысокого мнения обо мне, Лартен, — заметил Мика.
— Он молод, Мика. Он не понимает, какое ты занимаешь положение.
— Это не извиняет его. Молодые должны высказывать своё мнение.
Он обратился ко мне снова:
— Ты прав только в одном, Даррен Шен — я не думаю, что ты станешь хорошим вампиром. Что до остальных твоих слов… — Он покачал головой. — Вампиру не доставляет радость неудача другого вампира. Я искренне надеюсь, что ты докажешь, что я неправ. Сейчас нам нужны вампиры с хорошей репутацией больше, чем когда-либо. Я подниму бокал крови в твою честь, если ты выдержишь Испытания, и с готовностью признаю публично, что я недооценил тебя.
— О, — смутился я. — В этом случае, полагаю, я пожалею о своих словах. Без обид?
Черноволосый Князь проницательно посмотрел на меня и скупо улыбнулся:
— Без обид.
Потом хлопнул в ладоши и громко проревел:
— Пусть боги одарят тебя удачей вампиров! — и Испытание началось.
Мне завязали глаза, положили на носилки и 4 охранника перенесли меня в центр лабиринта — чтобы я не мог запомнить путь. Оказавшись внутри, я сел и снял повязку с глаз. Я обнаружил себя в узком коридоре около 5 футов шириной и меньше 6,5 футов высотой. Мой рост работал на меня в этом Испытании — высокому вампиру было бы тяжелее, так как пришлось бы наклоняться.
— Ты готов? — спросил один их охранников.
— Готов, — сказал я, оглядывая коридор, чтобы найти свою первую метку. Я увидел беловатый камень в стене слева от меня и отметил его, начав мысленно строить карту.
— Ты должен оставаться здесь, пока не пойдёт вода, — сказал охранник. — Это сигнал к началу Испытания. Никто не сможет проверить тебя, как только мы уйдём, так что ничто не мешает тебе обмануть, кроме твоей совести.
— Я не собираюсь жульничать, — рявкнул я. — Я дождусь появления воды.
— Я верю тебе, — вампир примирительно улыбнулся. — Я говорю это всегда, такова традиция.
Охранники забрали носилки и ушли. У них очень мягкая обувь, и они ходили беззвучно.
Маленькие свечки в стеклянных лампах в крыше лабиринта давали много света, и всё хорошо будет видно даже тогда, когда вода поднимется высоко.
Я нервничал, ожидая, когда же хлынет вода. Трусливый голос в моей голове подсказывал мне начать раньше. «Никто никогда не узнает. Лучше жить с небольшим стыдом, чем умереть от глупой гордости».
Я не обращал на него внимания. Я никогда не смогу смотреть в глаза мистеру Джутингу, Гэвнеру, другим вампирам, если я сжульничаю.
Наконец до меня донеслось журчание, и вода выплеснулась из ближайшей трубы. Облегчённо вздохнув, я поспешил в конце коридора, волоча за собой камень и регулярно потряхивая веревку, как учил Вейнис.
Начало было хорошее. Вода едва сдерживала меня, и хватало ярких камней для опознания разных коридоров. Я не паниковал, когда заходил в тупик или возвращался в коридор, в котором я уже был, я просто достраивал карту, прокладывал новый маршрут и шёл по нему.
Пять или шесть минут спустя стало хуже. Вода доходила до колен. Каждый шаг требовал усилий. Камень, казалось, весит тонну. У меня появились проблемы с дыханием, и мои мышцы болели, особенно ноги и спина.
Но я не поддавался панике. Вейнис подготовил меня к этому. Я прнимал воду, а не боролся с ней. Я не увеличивал темп. Ошибка многих вампиров заключалась в том, что они пытались идти быстрее, и исчерпывали свои силы слишком рано, задолго до конца Испытания.
Спустя ещё пару минут моё беспокойство начало расти. Я не мог сказать, насколько близок или далёк финиш. Я мог бы пойти в противоположную сторону от выхода, не зная об этом, или никогда не оказаться около него. По крайней мере, если бы увидел дверь выхода, я бы узнал её — на всех четырёх дверях нарисована огромная белая буква Х и большая чёрная кнопка в центре Х. Когда я нажму на эту кнопку, дверь откроется, вода вытечет, и я буду в безопасности.
Проблема в том, чтобы найти её. Воды уже было по грудь, и тащить камень становилось всё тяжелее. Я перестал трясти веревку — это требовало слишком много усилий, и чувствовал, что она дрейфует вслед за мной, угрожая запутаться в ногах. Бывало, верёвка связывала ноги вампирам так, что они не могли двигаться и тонули.
Я повернул за угол, когда камень зацепился за что-то. Я потянул верёвку, стараясь вытащить его, но безуспешно. Глубоко вздохнув, я нырнул, чтобы посмотреть, что случилось. Я обнаружил, что камень зажат в большой трещине в стене. Лишь несколько секунд ушло на то, чтобы достать его, но когда я выскочил из воды, я вдруг понял, что моя голова пуста. Был ли я в этом туннеле раньше? Я искал знакомые приметы, но не видел ни одной. Был жёлтый камень высоко в одной из стен, и я гадал, видел ли его раньше, но уже не знал этого.
Я заблудился!
Я рванулся к одному концу коридора, к другому, отчаянно пытаясь установить, где я нахожусь. Паника поглотила меня. Я все время думал: "Я тону! Я тону!" Я мог бы пройти мимо десятков меток и не узнать ни одной из них, так я был подавлен.
Вода достигла моего подбородка. Плеснула мне в рот. Сплюнув, я ударил по воде, как будто это могло заставить её уйти. Я споткнулся и упал. Задыхаясь, стал отплёвываться. Испугавшись, я стал кричать…
…и это остановило меня. Звук моего рёва привёл меня в чувство. Я вспомнил наставления Вейниса, встал, закрыв глаза, и не двигался с места, пока не взял панику под контроль. Я сосредоточился на мысли о том, какой праздник ожидает меня. Свежее мясо, дикие овощи и фрукты. Бутылочка человеческой крови, чтобы поднять мой боевой дух. И на десерт — горные ягоды, горячие и сочные.
Я открыл глаза. Мое сердце перестало биться, как барабан, и пик паники прошёл. Я медленно брёл по коридору в поисках метки. Я был уверен, что если найду хотя бы одну, вспомню всю карту. Я дошел до конца коридора — меток не было. В следующем коридоре я тоже не нашёл ничего нового. И в следующем за ним. И в следующем.
Я чувствовал, как паника поднимается снова, когда я узнал подсвечник на круглом светло-сером камне — одну из моих меток! Я смотрел на свечу и стал ждать, когда карта восстановится в моей памяти. Несколько долгих секунд моя голова оставалась страшно пустой, затем я вспомнил карту. Наконец я припомнил первые коридоры, потом еще целый кусок всплыл в памяти, затем быстро вспомнилось всё остальное. Я оставался на месте ещё несколько секунд, чтобы увериться в том, что моя голова стала ясной и можно продолжать искать выход.
