Последние три подвига Геракл совершил за пределами Греции. Сначала он был послан на западный край Океана, к далекому острову Эрифии. Там, на этом острове, жили коровы великана Гериона. Победить огромного великана, с тремя головами, тремя туловищами и шестью руками, было сложной задачей. К тому же охранять скот ему помогали свирепый пастух Эвритион и пес Орф, у которого были две головы, а вместо хвоста – ядовитые змеи.
Пес Орф был братом Кербера, охранявшего вход в подземный мир, и столкновение Геракла с Герионом иногда интерпретируется как первая встреча со смертью. Хотя Геракл разделался с Герионом и Орфом, Герион, вооруженный втройне, оказался серьезным противником, – Геракл сразил его только после тяжелой битвы.
Когда герой вернулся в Грецию, Эврисфей вновь дал ему практически невыполнимое задание: спуститься в подземный мир и доставить оттуда самого стража преисподней Кербера. Ведомый Гермесом, Геракл спустился в царство мертвых и с согласия Аида и Персефоны увел этого страшного трехголового пса, чтобы показать трусливому Эврисфею. Сделав это, он отвел собаку обратно.
И даже после всего этого Эврисфей не успокоился и снова потребовал от героя выполнения задания, на сей раз последнего: принести ему золотые яблоки Гесперид. Эти яблоки – источник вечной молодости богов – росли в саду на самом краю земли. Они были свадебным подарком Зевсу и Гере от Геи, матери-земли. Нимфы Геспериды ухаживали за деревом, приносящим золотые плоды, а бессмертный змей охранял их. Существует несколько рассказов о том, как Геракл справился с этим поручением. В одних источниках описывается, что сады располагались на горе, где могучий титан Атлас держал на своих плечах небо. Геракл якобы упросил Атласа принести ему яблоки, а сам вместо него держал в это время небосвод. Когда Атлас возвратился, Гераклу пришлось применить хитрость, чтобы заставить того встать на свое место. По другим источникам, Геракл сам пошел в сад и то ли убил змея, то ли убедил Гесперид дать ему три яблока. Яблоки Гесперид символизируют бессмертие, и этот заключительный подвиг Геракла также символичен, намекая на то, что в итоге этот герой поднимется на Олимп и займет достойное место среди богов.
Помимо этих двенадцати подвигов, Гераклу приписывают много других героических дел. Так, в поисках пути к саду Гесперид он сразился с морским божеством Нереем, чтобы заставить его рассказать о том, как туда добраться. В другой раз он противостоял морскому божеству Тритону. В Ливии Геракл столкнулся с великаном Антеем. Антей, сын Геи, матери-земли, был неуязвим, пока соприкасался с ней. Тогда сын Зевса высоко поднял его, и, лишенный материнской поддержки, гигант стал совершенно бессильным в могучих руках героя.
В Египте лишь по счастливой случайности Геракл избежал смерти от царя Бусириса. Прорицатель Фрасий однажды посоветовал своему владыке приносить в жертву чужеземцев, потому что это якобы проверенный способ избежания засухи. Поскольку сам прорицатель был киприотом, он и стал первой жертвой. Когда метод показал свою удивительную действенность, Бусирис ввел его за правило. Наступил черед Геракла. Он позволил связать себя и отвезти на место жертвоприношения, к алтарю, но затем не дал свершиться несправедливости и, порвав путы, убил и Бусириса, и его сына.
У Геракла редко случались ссоры с богами. Однажды, не сумев получить ответ от дельфийских жриц, он попробовал убежать со священным треножником, считая, что сам найдет лучшего оракула. Аполлон попытался остановить его, между ними вспыхнула страшная ссора, которая неизвестно чем закончилась бы, если бы не вмешательство Зевса: владыка Олимпа разнял их ударом молнии.
Геракл был очень предан своим друзьям, более того, ради них он рисковал собственной жизнью. Особенно ярко это проявилось по отношению к Алкестиде, жене его друга Адмета. Адмет, царь города Феры в Фессалии, получил с помощью Аполлона право отсрочить свою смерть, если в момент ее прихода найдется человек, который согласится сойти в царство Аида вместо него. Однако когда смерть стала для него реальной угрозой, никто, даже его престарелые родители, не согласился раньше срока покидать этот свет, и только любимая жена Алкестида готова была ради мужа на все. Геракл появился, когда она уже спускалась в подземный мир. Герой вырвал ее из рук смерти и торжественно вернул супругу.
Несомненно, Геракл воспринимается как сверхчеловек, «греческий супермен», а многие истории из его жизни – как захватывающие сказки о невероятных человеческих победах и невероятных чудовищах. С другой стороны, и Геракл, и Одиссей – это обычные люди, и их приключения – лишь преувеличенное описание человеческого опыта. Вспыльчивый, но не слишком, не чуждый чревоугодия и любящий женщин (его любовные приключения слишком многочисленны, чтобы здесь их детализировать), Геракл тем не менее вызывает симпатию; в целом он достойный пример для подражания. Какие бы удары судьба ни обрушивала на него, он всегда ниспровергал зло и возвышал добро. И самое главное, он поселил в людях надежду на то, что они способны нанести поражение самому страшному своему врагу – смерти.
Конец жизни Геракла был драматичен. Однажды он и его новая супруга Деянира переправлялись через реку. Кентавр Несс, перевозивший Деяниру, на середине реки попытался овладеть ею. Геракл в ответ поразил его одной из своих ядовитых стрел. Истекая кровью, коварный Несс решил отомстить герою. Изображая раскаяние, он убедил Деяниру собрать немного его крови и хранить тайно от мужа: если Геракл разлюбит ее, то достаточно будет пропитать этой кровью что-либо из его одежды – и он больше никогда не взглянет на других женщин.
Спустя годы Деянира вспомнила этот совет. Когда Геракл, завоевав город Эхалию, возвращался домой, он вез с собой молодую царевну-пленницу, красотой которой был откровенно пленен. Охваченная ревностью, Деянира послала мужу хитон, пропитанный кровью Несса. Яд стал проникать в кожу героя, причиняя ему неимоверные страдания. Старший сын Гилл перенес его на вершину горы Эты, где положил на погребальный костер. Но никто не решался зажечь его. В конце концов это согласился сделать Филоктет, за что Геракл подарил ему свой лук и не знающие промаха стрелы. Когда пламя разгорелось, на героя спустилась огромная туча и, окутав его, под громы и молнии унесла на Олимп. Как бы то ни было, но благодаря своим подвигам Геракл заслужил бессмертие, он по праву занял место среди богов, которые живут вечно.
