— Хороший ошейник, жаль, раньше его не было у меня, — зло прошипела Данка и в полной тишине подошла к Алмазу, уткнулась лбом в его морду. — Будь ему хорошей хозяйкой, — повернулась к Крелье, пряча кинжал в ножны и ощущая такую пустоту внутри, что выть хотелось. Но она сдержалась.
Крелья — невысокая, несимпатичная, молчаливая. Она строго поклонилась и тихо произнесла:
— Благодарю.
В полной тишине Данка покинула площадку. И только у двери своей комнаты поняла, что она не одна.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она безэмоционально.
Хан ощерил острые зубы.
— Ты меня выиграла.
— Я не буду тебя привязывать, ты свободен.
— Раз я свободен, то пойду с тобой.
Данка грустно улыбнулась.
— Меня принесут в жертву. Я ведь лишилась всех фамильяров. И ты тоже можешь умереть.
Хан пожал могучими плечами.
— Я просто опять стану зверем.
— Ты знаешь, как выбраться из дворца? — Кивок. — Тогда показывай дорогу.
— Тебе надо переодеться, слишком выделяешься среди местных.
Спустя полчаса через потайную калитку для слуг вышли двое — девушка, закутанная с ног до самой макушки в зеленое покрывало, и мужчина с рюкзаком за спиной.
Глава 14. Побег
Дворец стоял на высоком зеленом холме и снаружи выглядел намного меньше, чем изнутри. Данку и Хана никто не остановил, они беспрепятственно спустились по тропинке и сразу же оказались на шумной базарной площади.
— Ух ты! — все, что смогла сказать Дана на это шумное изобилие. — Никогда не видела таких больших базаров.
Торговцы фруктами и овощами разместились прямо на земле, на ковриках, у гор всевозможных плодов. Похоже, что они здесь и спали, потому что стояли треноги с чайниками, пылали маленькие жаровни, и над всем этим плыл запах жареного мяса и свежих лепешек. Рот моментально наполнился слюной. Данка представила румяный, не пережаренный шашлык с ароматной тонкой корочкой, но нежный и бледно-розовый внутри, да с настоящей аджикой и мягкой белой лепешкой. И помидорчик… И бокал домашнего сухого вина.
В животе забурчало. У нее или у Хана?
— У меня, — с удивлением произнес тигр. — Ты меня только что привязала.
— Что? — Данка решила, что он пошутил. — Этого просто не может быть! Я про шашлык думала!
— С запахом дымка и трав… Хотя я предпочитаю стейки. Большой стейк с кровью, — мечтательно протянул Хан и громко сглотнул. — С такими маленькими помидорчиками и тонкой лепешкой…
— Это что, выходит, я тебя привязала едой? — хихикнула Данка.
— Голод, вожделение. Ничем не хуже ненависти, страсти или страха.
— А мы оба вожделели мяса, — кровожадно произнесла Данка и вздохнула. — Жаль денег нет.
— Ты же будущая смотрительница небесного купола. Да тебе только пальцами щелкнуть — и люди принесут все, что ты потребуешь.
— Вот еще! Какая из меня смотрительница, — Данка с восторгом ввинтилась в толпу, окружающую ряд с животными. Кролики, щенки, котята, черепашки… — У меня остался всего один фамильяр, я проиграла этот конкурс.
Данка с тихим благоговейным вздохом протянула руку к корзинке с котятами, и продавец подозрительно на нее скосился.
Она всегда хотелось завести котика, но как-то не получалось, а потом появился Флеш, и о коте пришлось забыть. А тут столько хорошеньких котят, и (сердце болезненно сжалось) крысы у нее больше нет. Можно завести котика. Обычного, а не фамильяра!
— Это одиннадцатая невеста господина Чета, — громко объявил за ее спиной Хан. — И возможная смотрительница небесного купола, — многозначительно добавил он. — И она только что благословила этих котят.
Что тут началось! Котят расхватали за считанные секунды, продавец не успевал принимать золото. Горка монет перед ним росла, а корзинка стремительно пустела. Остался последний котенок — белый, голубоглазый, с коротким хвостиком и висящими ушками. Хан выхватил его из-под руки толстого горожанина в парчовом халате.
— Этот белый кот принадлежит нам, — он сунул Данке в руки пискнувшего котенка. — Хозяин был счастлив принести в дар моей госпоже этого белого зверя. Не так ли?
— Конечно! — замахал руками счастливый продавец. — Пусть он принесет вам только радость.
— Спасибо, — улыбнулась Данка. — Хорошей торговли.
— Госпожа, госпожа! — раздалось со всех сторон. — Благословите и мой товар! Дотроньтесь на удачу!
— Ну вот, а ты боялась, что голодными останемся, — шепнул ей Хан и потащил в сторону мясного ряда, откуда так соблазнительно пахло шашлыком.
Через час они покинули рынок с полными животами и изрядно отяжелевшим рюкзаком. Котенок дремал за пазухой у Хана, выбрав его в свои хозяева. Данка пошутила, что кот кота всегда почувствует, а Хан и спорить с ней не стал, лишь кивнул, за пределами базара моментально превращаясь в хмурого и грозного охранника.
Город Данке понравился. Чистый, светлый, с широкими улицами, двух— и трехэтажными белыми домами и множеством цветов. Цветы росли везде, даже на крышах домов. Навстречу им шли улыбчивые люди, женщины в легких длинных платьях, мужчины в светлых штанах и рубашках. Данка обратила внимание, что женщины всегда шли чуть впереди, а их спутники на шаг позади, как охранники или почтительные слуги.
— Матриархат, — пояснил Хан. — Еще со времен сотворения этого мира.
— Что-то я не заметила в замке Чета матриархата, — с сарказмом произнесла Данка. — Скорее самый махровый патриархат.
— Замок богов появляется в этом мире, когда приходит время сменить смотрительницу. И по какому принципу выбирают женихов, могу только догадываться. Скорее всего, кого разбудит свадебный колокол, тот и жених.
— А потом куда они деваются?
— Кто? — не понял Хан.
— Ну, эти женихи.
— Живут с избранницей, растят детей, помогают следить за куполом, — пожал плечами тигр. — Обычная жизнь.
— Если обычная, то зачем тогда нужен бог?
— Божественная сила. Умение создавать фамильяров. Магия. Подпитка для жены.
— А, — глубокомысленно протянула Данка. — Где здесь архив или какая-нибудь библиотека?
— А тебе зачем?
— Хочу поискать сведения о кристалле.
— Я тебе могу и так все рассказать, — Хан оглянулся на подозрительного мужчину, закутанного в черный плащ, и тот моментально скрылся в узком проулке.
— Откуда ты это все знаешь?
— Хозяйка, — снисходительно начал Хан, — я все же родился и вырос при дворце. Мудрый правитель часто разговаривал со своим звездочетом о таинственном и неизведанном. Этот мир искали и ищут многие маги и исследователи. Всем интересно постигнуть его тайны и овладеть его богатством. Я, конечно, не наг, но тоже царских кровей.
