— Крыс слишком болтлив, — раздался безразличный голос Ньекки, и она вошла в кабинет. — Он единственный из рабов, кто может нам противостоять. Он силен. Быстр. Нагл. И полон энергии. Бурлящей, мощной, пьянящей лучше вина.
— Потому что его хозяйка наполняет его этой энергией. Идеальный союз.
— Она слишком человечна. — Ньекка вгляделась в зеркало; Флеш как раз заходил в оранжерею. — Мне не терпится вновь получить его в свои покои.
— Если ты будешь часто истязать хранителя, его хозяйка заподозрит неладное, — недовольно произнес Чет.
— Меня это не волнует. Я буду его брать, когда захочу и сколько захочу.
— Ньекка, не забывайся, — в голосе Чета прозвучала угроза. — Ты здесь только потому, что мы позволили. Не смей брать больше, чем тебе необходимо.
— Пф… — презрительно фыркнула богиня и выплыла из кабинета.
— Дрянь, — пробормотал Чет. — Скорее бы от тебя избавиться.
Он перевел взгляд на зеркало. В нем отражалась оранжерея и разговаривающие о чем-то две его невесты. Дана и Симана. Крыса, в отличие от раба Симаны, чувствовал себя свободно: он сидел на подоконнике, болтал ногой и делал вид, что происходящее вокруг его не касается. Чет бы ему даже поверил, если бы не подрагивающие уши, ловящие каждое изменение в интонации хозяйки. Забавная она, эта землянка. Что значит другое время и другое воспитание, точнее, его отсутствие. Чет ухмыльнулся. И эмоции у нее чистые, незамутненные. Она не притворяется: если ненавидит — то от чистого сердца, если любит — то без всяких условностей, если боится — то до дрожи в коленках, а когда злится, от нее искры летят. Такими питаться — одно удовольствие. Вот бы еще попробовать ее кровь… Но это не сегодня.
Он провел рукой над зеркалом, увеличивая изображение и включая звук. Интересно, о чем говорят эти две красавицы? Впрочем, Симана ему не нравилась — слишком смуглая, слишком покорная, слишком нежная, но при этом высокомерная и эгоистичная, как и все остальные «невестушки». Неимоверно скучная. И энергия от нее идет такая же скучная.
Чет перевел взгляд на ее хранителя. В отличие от крысы, у этого каналы были закрыты, точнее — закупорены, магия едва пробивалась через его тело, струилась тоненьким ручейком. А ведь каким резвым жеребцом был всего пару лет назад. А сейчас мерин с перекрытыми каналами. Эх, люди, люди, что же вы так недальновидны? А ведь Симана пришла из магического мира. Вот и показатель. По хранителям можно судить об их хозяйках. Симана — никудышная хозяйка для своего раба. А значит, не ее ищет Чет. Но забавно послушать, о чем эти двое судачат с такими недовольными лицами. Он устроился удобнее и прислушался.
Данка хмуро смотрела на подошедшую к ним незнакомку. Высокая, изящная, грациозная, в ее лице отчетливо просматривалась восточная кровь. Да и одежда под стать — нечто воздушное оранжевых оттенков. Она презрительно посмотрела на крыса и улыбнулась Данке.
— Мое имя — Симана, — пропела она. — Госпожа Симана. Я третья дочь падишаха.
— Дана.
— А титул?
— Без титула.
Данка рассматривала ее раба, пытаясь угадать, кто он в своей второй ипостаси? Черные волнистые волосы рассыпались по обнаженной спине, все тело хаотично покрыто тонкими белыми шрамами. Длинное лицо, большие вишневые глаза с густыми ресницами. Он постоянно перебирал ногами, словно ему было сложно стоять на месте. Конь. Точно, конь! Интересно, какой он в своей второй ипостаси? Вороной? Вот бы увидеть.
Симана, не оглядываясь, щелкнула пальцами, и ее раб послушно опустился на четвереньки. Девица приподняла юбки и грациозно присела к нему на спину, как на стул. Дану передернуло от отвращения. Она оглянулась на безмятежного крыса, тот тут же сделал огромные глаза:
— Моя спина тебя не выдержит! Я маленький и хрупкий!
Данка фыркнула.
— Как ты терпишь такую наглость? — поинтересовалась Симана.
— Наглость — это когда он ко мне за пазуху лазит, а сейчас это просто дружеский треп, — вздохнула Данка.
— Хороший кнут излечивает от излишней вольности. Мой Алмаз рот не открывает, пока я не прикажу.
«Ну и дура, — подумала Данка. — Хорошо, что Флеш не молчит!»
— А как он тебя защищает?
— Кто? Этот мерин? — Симана презрительно хлопнула ладошкой по шее раба. — Какой из него защитник? Только глазами хлопает да место занимает. Еще и корми его за свой счет. Корм рабам ведь не выдают, приходится отдавать хлеб, а самой перебиваться лепешками. В замке нет слуг, вот господин Чет и дал нам рабов для услужения, а не для защиты. Ты странная, — ни с того ни сего вдруг заявила дочь падишаха. — Одеваешься странно, ведешь себя странно. Из какого мира тебя взяли?
— Земля.
Данка смотрела не на собеседницу, а на опущенную голову ее раба. Длинные волосы закрывали лицо, но девушка видела, как на пол капнула слезинка. Ох, как же жалко! А ведь ничего не сделаешь, она не может ему помочь. Или может? Нужно обязательно спросить у крыса.
— Не слыхала о таком. Как тебе наш жених? Правда, он необыкновенно красив? — томно протянула восточная красавица. — И взгляд такой жгучий. Когда он сегодня на меня смотрел, я вся трепетала, как легкий шелк шатров под теплым ветром. Красавчик. Я так мечтаю оказаться в его объятиях.
— Я тоже мечтаю, чтобы ты оказалась в его объятиях.
Чет, нагло подслушивающий разговор, громко хохотнул. Бойкая девица.
Тем временем Симана продолжила:
— А Ньекка такая милая. Она ко мне приходила вчера.
— Что спрашивала? — живо поинтересовалась Данка.
— Велела рассказать о своем мире. Я сперва жутко испугалась, но затем страх ушел, и стало легко-легко. Прекрасная женщина!
— Угу, просто милаха, — тихо буркнула Дана. — Ты знаешь, где здесь библиотека?
— Зачем она мне? Я и читать-то не умею. Принцесс обучают другим искусствам — массажу, пению, танцам. — Симана склонила голову набок и задумчиво погладила косу. — Ты бы переоделась, а то будут еще вечерние смотрины, а девушке неприлично являться на приемы в одном и том же два раза. Так ты не имеешь никаких шансов понравиться нашему господину или кому-нибудь из его подданных.
— И отлично! Замужество не входит в мои планы.
— Ты лукавишь, — хитро улыбнулась Симана. — Любая девушка мечтает выйти замуж. Да и выбора у нас особого нет. Или замуж, или на жертвенный стол, сама ведь слышала. — Она со вздохом поднялась. — Если господин наш Чет не дал тебе одежду, я могу одолжить. У меня много нарядов, Алмаз сумел прихватить мои платья.
— Спасибо, — поблагодарила Данка и решила, что надо все же посмотреть на свой гардероб.
— Обращайся. В отличие от других, я не дорожу тряпками.
— А что, другие жадные? — Дана решила выяснить хоть что-то о своих соперницах.
— Инга злопамятна и завистлива. Лизет высокомерная и мстительная, она считает себя самой красивой и уверена, что ей быть женой господина Чета. Фаина — молчунья, но она, пожалуй, самая опасная: ее мать — болотная ведьма, а ее раб — змей. Очень скользкая пара. Крелья из рода ведуний, она умна, расчетлива, но некрасива, от этого и злится постоянно. Остальные все избалованные дуры, которых я не принимаю в расчет.
