Поэтому Лангсдорф в 06.30 был вынужден перенести огонь главного калибра на эти 2 крейсера, тем более что англичане могли пустить в ход торпеды. Харвуд добился того, чего хотел: карманный линкор разделил огонь главного калибра. «Эксетер» выпустил 3 торпеды, но «Граф Шпее» легко от них уклонился, а вот орудия тяжелого крейсера нанесли немецкому кораблю опасный удар. В 06.37 снаряд пробил броневой пояс и взорвался при ударе о броневую палубу. Если бы он попал хотя бы на метр ниже, то влетел бы прямо в машинное отделение рейдера.
Лангсдорф отвернул прочь, дистанция выросла до 17 000 ярдов, и снова стрельба легких крейсеров превратилась в пальбу по воробьям. Зато снаряд «Графа Шпее» в 06.38 вывел из строя башню «А» «Эксетера», и теперь уже он начал увеличивать дистанцию. Снова вмешались легкие крейсера, которые отвлекли внимание немцев на себя. «Эксетер» получил передышку, его последняя башня продолжала вести спорадический огонь, который нервировал противника, но почему-то Лангсдорф не стал добивать тяжелый крейсер. Впрочем, он мог подумать, что «Эксетер» обречен, ведь даже бортовой самолет «Аякса», который корректировал огонь легких крейсеров, сообщил, что «Эксетер» тонет. В 07.29 тяжелый крейсер был вынужден окончательно прекратить бой, потому что механизмы башни «Y» встали в результате короткого замыкания.
Теперь бой превратился в неравную дуэль двух легких крейсеров с карманным линкором. План Харвуда сработал на все 100 %, постоянные повороты и переносы огня привели к тому, что в течение получаса ни один немецкий снаряд не попал в цель, хотя осколочные попадания оказались очень эффективными против британских кораблей, выводя из строя средства связи и другое оборудование. Точно так же и попадания 152-мм снарядов не могли отправить «Графа Шпее» на дно, но его надстройки были изуродованы, а в 07.17 был ранен и Лангсдорф. «Граф Шпее» пытался стряхнуть с хвоста назойливые крейсера. В 07.25 обе кормовые башни «Аякса» были выведены из строя одним попаданием 280-мм снаряда, причем дистанция в это время сократилась до 11 000 ярдов. Однако легкие крейсера не прекращали стрельбу, добившись в общей сложности не менее 17 попаданий 152-мм снарядами, карманный линкор потерял 36 человек убитыми и 59 ранеными.
В 07.46 бой прекратился «по обоюдному согласию», так как оба противника израсходовали слишком много боеприпасов. Дальнейшие события, политические интриги и принятые решения уже выходят за рамки нашей темы. Скажем только, что 17 декабря «Граф Шпее» вышел из Монтевидео в устье Ла-Платы и был взорван своей командой. Через два дня застрелился капитан 1-го ранга Лангсдорф.
Этот бой дал основания для серьезных размышлений. Прежде всего подтвердилась старая истина – рейдер, принимая бой даже с заведомо более слабыми кораблями, смертельно рискует. Повреждения «Графа Шпее» не были слишком серьезными, однако пара пробоин на ватерлинии, заделать которые собственными силами команда корабля не могла, делали его возвращение в Германию маловероятным. С такими дырками зимой в Северной Атлантике плавать не рекомендуется.
Когда германские корабли действовали в открытом океане вдали от своих берегов, у них имелись все основания уклоняться от боя, и, как мы увидим, они делали это постоянно. В таком бою у англичан не было необходимости топить своего противника, вполне хватило бы средних повреждений, как в случае с «Адмиралом графом Шпее», и мощный охотник сразу превращался в беспомощную жертву. Королевский Флот господствовал на всех океанах, и это означало, что любой поврежденный немецкий корабль сразу становился исключительно уязвим и обрекался на почти неизбежную гибель. Повреждений следовало избегать, а это означало уклонение от боя, каким бы ни было соотношение сил.
Оказалось, что легким крейсерам стрелять на дистанции свыше 70 кабельтовых не рекомендуется, попаданий они не добьются, то есть эффективная дальность стрельбы 152-мм орудий не превышает половины табличной дальнобойности. Впрочем, это же относится и к любым другим орудиям. Палубные щитовые установки показали свою полную неэффективность в эпоху центральной наводки. Исходя из этого, можно смело сказать, что японский флот вообще не имел легких крейсеров, ведь его корабли имели только щитовые установки и к тому же более легкие 140-мм орудия.
Кстати, смешная деталь. Из всех кораблей, принимавших участие в бою у Ла-Платы, радар имел один только «Граф Шпее». Ни один из британских крейсеров этого устройства не имел, поэтому обычные причитания историков «Оси», которые именно этим оправдывают свои поражения, лживы изначально. Этот радар модели FuMO-22 действовал на расстояниях не более 16 000 ярдов и не слишком помогал при стрельбе, но все-таки «Граф Шпее» стал первым в мире кораблем, оснащенным радаром, хотя полагаться ему приходилось на свои дальномеры.
В результате первых попыток крейсерской войны 2 карманных линкора потопили 11 торговых судов союзников, но один из них погиб. Ирония судьбы заключается в том, что задачей рейдеров было оттянуть на себя как можно больше кораблей союзников, но вышло все наоборот. Охота за «Графом Шпее» привела к тому, что немцы решили бросить два своих линейных крейсера против английских патрулей в проходе между Исландией и Фарерскими островами, «чтобы помешать противнику сосредоточить свои силы в Южной Атлантике для преследования «Адмирала графа Шпее». Все было поставлено с ног на голову! Но даже эта вылазка привела к потоплению вспомогательного крейсера «Равалпинди», после чего на горизонте мелькнул смутный силуэт легкого крейсера «Ньюкасл» и два немецких линкора поспешно бежали. Королевский флот начал внушать панический ужас офицерам Кригсмарине.
В общем, «Граф Шпее» проиграл этот бой, что дало союзникам обоснованный повод для гордости. Возродились победные традиции Хока, Хоу, Джервиса, Нельсона, а противник изначально был поставлен в положение виноватого и отыгрывающегося.
После отлова «Графа Шпее» наступило время вспомогательных крейсеров. Адмирал Редер желал начать борьбу против британского торгового судоходства, однако ему пришлось импровизировать, ведь война началась достаточно неожиданно для Кригсмарине. Настоящих крейсеров у Редера не имелось, поэтому пришлось полагаться на вспомогательные крейсера, но их подготовка затянулась, и в результате первая волна рейдеров начала выходить в океан только в апреле 1940 года. Первым из них стал «Орион».
А тут еще подсуетился Сталин, не упустивший возможности воткнуть нож в спину проклятым британским империалистам. С помощью Советского Союза по Северному морскому пути прямо на Тихий океан в августе 1940 года отправился вспомогательный крейсер «Комет». На этом маршруте британский флот не мог помешать немцам даже теоретически, и Кригсмарине возлагали большие надежды на этот вариант. Первоначально Редер планировал отправить этим путем 4 рейдера, но два диктатора не сумели договориться. За проводку «Комета» Сталин заломил 950 000 рейхсмарок, бережливые немцы сочли такую цену чрезмерной.
Однако англичане столкнулись со своими проблемами. Как мы уже писали, в годы Первой мировой они наштамповали много мелких крейсеров типов C, D, E, которые были совершенно непригодны для океанской службы. В результате, начиная с февраля 1940 года, патрулирование северного выхода в Атлантику было возложено на вспомогательные крейсера. Выделить большое количество крейсеров для охраны отдаленных районов океана Королевский флот тоже не мог, и опять пришлось прибегнуть к помощи вспомогательных крейсеров. После этого их встреча с немецкими рейдерами становилась только вопросом времени.
