Принципиальным отличием новых рейдеров была значительно более высокая дальность плавания, так как вместо прожорливых угольных котлов они имели экономичные дизеля. Поэтому их автономность измерялась месяцами, и рекордсменом в этом плане был «Корморан», который мог без дозаправки плавать целый год. Но, несмотря на это, заправляться все-таки требовалось, и командование немецкого флота решило проводить возле заброшенных островов, как Тристан да Кунья или Кергелен. Но сформировать систему этапов, как это было в предыдущей войне, немцы не сумели. В общем, подготовка обоих противников к войне в океане оказалась какой-то скомканной и рваной. Например, англичане долгое время откровенно пренебрегали сбором разведданных относительно внешнего вида немецких рейдеров, раскачавшись выпустить крайне необходимый справочник только в январе 1941 года.
Рассказывать, как плавали немецкие вспомогательные крейсера, где, когда и какое именно судно они перехватили, не слишком интересно. Любопытствующим лучше обратиться к необходимым справочникам. Гораздо интереснее рассмотреть, как они сражались, тем более что в новой войне боевые столкновения происходили гораздо чаще.
В этом плане особый интерес представляет поход HSK-4 «Тор», который сражался с тремя британскими вспомогательными крейсерами, установив безусловный рекорд. 28 июля 1940 года у берегов Бразилии он столкнулся с британским вспомогательным крейсером «Алькантара». Это был классический британский корабль данного класса – быстроходный пассажирский лайнер, вдвое крупнее «Тора». Оба корабля были вооружены 6 152-мм орудиями, поэтому силы можно считать формально равными, однако более старые британские орудия имели меньшую дальнобойность.
Встреча стала результатом нелепого стечения обстоятельств. Англичане приняли сигнал бедствия, посланный судном, потопленным вспомогательным крейсером «Виддер», и отправили на поиск «Алькантару», которая столкнулась с «Тором». Командир «Тора» капитан 1-го ранга Кёлер, вместо того чтобы попытаться обмануть противника, почему-то решил развернуться и удрать. Но скорость немецкого корабля равнялась 15 узлам, тогда как английский мог дать 22 узла. Зато поступок Кёлера сразу подсказал командиру «Алькантары», что перед ним враг. Погоня продолжалась 3 часа, а потом «Тор» был просто вынужден повернуть и принять бой.
В 13.00 в ответ на запрос «Алькантары» «Тор» поднял немецкий флаг и дал первый залп. Хотя дистанция составляла 17 500 ярдов, немцы за первые 8 минут боя добились 5 попаданий, причем один из снарядов уничтожил пост управления огнем, что серьезно осложнило положение «Алькантары». Командир английского корабля капитан 1-го ранга Ингхэм допустил ошибку, подойдя слишком близко, хотя мог, используя превосходство в скорости, следить за рейдером издали и вызвать на помощь настоящий крейсер.
«Алькантара» получила снаряд в машинное отделение, ее скорость упала до 10 узлов, появился крен. И тут уже ошибку допустил Кёлер, который пошел на сближение, вероятно, надеясь побыстрее добить английский корабль, но вместо этого он подставил свой и получил два снаряда. Кёлер решил более не рисковать и не стал продолжать бой. Он поставил дымовую завесу и начал уходить, тем более что его радисты перехватили несколько радиограмм «Алькантары» с призывами о помощи.
В общем, Кёлер допустил несколько грубых ошибок, ведь снаряд мог попасть в машинное отделение не «Алькантары», а «Тора», и тогда судьба рейдера была бы решена, так как на помощь Ингхэму уже шел тяжелый крейсер «Дорсетшир».
Следующая встреча состоялась примерно через полгода и снова у берегов Южной Америки. 5 декабря 1940 года в 06.42 британский вспомогательный крейсер «Карнавон Касл» заметил подозрительное судно, которое немедленно пустилось наутек. Опять Кёлер не стал пытаться обмануть противника, чем сразу зародил подозрения у капитана 1-го ранга Харди. Его корабль обладал превосходством в скорости и был достаточно сильно вооружен – 8 152-мм орудий, поэтому оснований чего-либо опасаться Харди не имел. Но повторилась та же самая история, что и с «Алькантарой».
Погоня не затянулась, и в 07.57 английский корабль дал предупредительный выстрел. Кёлер понял, что дальше нет смысла тянуть, и приказал поднять германский флаг и открыть огонь. Но при этом он не пожелал форсировать события и предпочел вести бой на отходе, ведя огонь из кормовых орудий и одновременно ставя дымовую завесу.
Однако противник приближался, и Кёлер повернул вправо, чтобы ввести в действие все орудия, а в 08.38 выпустил 2 торпеды. Хотя цель находилась под крайне невыгодным ракурсом, торпеды прошли всего в 50 метрах по обоим бортам «Карнавон Касла». К этому времени попадания в английский корабль пошли одно за другим, была уничтожена радиостанция, разбит пункт управления огнем. Англичане упорно отстреливались, но пока ни одного попадания не добились. К 09.00 «Карнавон Касл» был весь охвачен пламенем, и Харди решил, что с него достаточно. Кёлер не погнался за ним, но и огня не прекратил, добившись еще нескольких попаданий. Всего британский корабль получил 27 попаданий и все-таки остался на плаву.
Более того, потери экипажа оказались не слишком велики – всего 4 убитых и 32 раненых. Кстати, потери экипажа «Алькантары» были еще меньше – всего 2 убитых и 7 раненых, интересная особенность, не правда ли? Еще одной любопытной деталью стал огромный расход боеприпасов, в первом бою «Тор» израсходовал 284 снаряда, во втором – 593, а ведь это составляло почти половину штатного боезапаса вспомогательного крейсера. «Карнавон Касл» выпустил 600 снарядов и не добился ни одного попадания, что говорит об отвратительной подготовке артиллеристов вспомогательных кораблей Королевского флота.
Судя по всему, ни один из противников не сделал никаких выводов, потому что капитаны старательно повторили прошлые ошибки: Кёлер – свои собственные, а Харди скопировал неумные действия Ингхэма. Ведь в это время в Южной Атлантике была сформирована поисковая группа из крейсеров «Камберленд», «Энтерпрайз» и «Ньюкасл». Это было следствием того, что на охоту вышел карманный линкор «Адмирал Шеер». То есть на действия вспомогательных крейсеров британское Адмиралтейство реагировало более чем вяло, зато не могло допустить мысли о том, чтобы позволить вырваться в поход военному кораблю.
После трех месяцев почти безрезультатного плавания, которые примечательны разве что 7 дозаправками, Кёлер совершил поступок, совершенно нехарактерный для командира вспомогательного крейсера. 25 марта он встретил пассажирский лайнер «Британия» и потопил его артиллерийским огнем, хотя на борту корабля находилось более 300 пассажиров и 200 человек экипажа. Так как лайнер успел передать по радио условный сигнал RRR, означавший, что он атакован рейдером, Кёлер поспешно удрал, оставив людей болтаться в шлюпках посреди Атлантики, хотя, со слов подобранного моряка, он знал, сколько людей находилось на борту «Британии». Они провели в море 23 дня, и почти 200 из них погибли. Кёлер мог спасти их, так как в тот же день встретил шведское судно «Троллехольм» с грузом угля. Он мог уничтожить его радиостанцию и направить на помощь людям, но предпочел утопить это судно.
Третья встреча состоялась, когда «Тор» уже возвращался в Германию, точнее, 4 апреля 1941 года. Рейдер, замаскированный под греческое судно, мирно двигался на север, когда в 06.15 его наблюдатели заметили дым на горизонте. Это был британский вспомогательный крейсер «Вольтер» под командованием капитана 1-го ранга Блэкберна. Кёлер, еще не зная, кого именно он встретил, пошел напересечку, намереваясь записать на свой счет очередную жертву, но и Блэкберн сделал то же самое. Самое любопытное, что противники оставались в заблуждении очень долго, лишь в 06.45, когда между кораблями осталось 9000 ярдов, Кёлер приказал дать предупредительный выстрел по курсу «неизвестного пассажирского лайнера». Немцы страшно удивились, когда в ответ прогремел залп боевыми снарядами, которые просвистели в неприятной близости от мостика «Тора».
