У Кёлера не оставалось иного выбора, как принять бой, и немцы не замедлили ответить. Опытные артиллеристы рейдера быстро доказали свой класс, уже через 4 минуты «Вольтер» пылал, как деревенская изба. Огонь велся по мостику, поэтому практически сразу были уничтожены и рация, и пост управления огнем. «Вольтер» даже не успел передать сигнал RRR.
Вот как описывал происходящее английский сигнальщик: «Вольтер» беспорядочно дергался и содрогался, его палубы напоминали китайскую лавочку, после того как там побывал бешеный бык, – сплошные обломки. Взрывы расшвыривали окровавленных и оглушенных людей, а чудовищный шквал осколков косил их, словно траву. Они превращались в изрубленные куски кровавого мяса. Я кое-как выбрался на верхнюю палубу, где повсюду валялись убитые и раненые. Корабль был изрешечен пробоинами, в средней части бушевал пожар, поднимался столб густого дыма».
Огонь «Вольтера» быстро стал хаотичным и неточным. В 07.15 очередной снаряд повредил руль, и лайнер начал описывать круги на месте. Капитан 1 ранга Блэкберн сам побежал на корму, чтобы управлять огнем двух последних уцелевших 152-мм орудий, но единственным его успехом стало попадание в топ мачты «Тора». Когда дистанция сократилась до 7000 ярдов, Кёлер приказал выпустить две торпеды, которые прошли мимо. Однако это было уже лишним, «Вольтер» и так получил смертельные ранения. В 08.00 Блэкберн отдал приказ команде покинуть корабль.
Еще одна мелкая загадка – ряд источников утверждает, что он спустил флаг в тот момент, когда «Тор» готовился выпустить торпеды, единственным подтверждением этому служит рапорт самого Кёлера, который утверждал, что лично видел, «как они махали белыми флагами». Немецкий историк Йохен Бреннеке ему безоговорочно верит, а мы?
Так или иначе, но в 08.35 горящий «Вольтер» перевернулся и затонул. Погибли 76 британских моряков, но 188 были спасены, в том числе капитан 1-го ранга Блэкберн. Кёлер, памятуя о неприятном инциденте с «Британией», провел на месте боя 5 часов, разыскивая уцелевших.
Зато встречи с военными кораблями завершались для немецких рейдеров далеко не так удачно. Никакая бесконечная история на самом деле не бывает бесконечной. Первым попался один из наиболее удачливых немецких рейдеров «Пингвин». Пожалуй, он был единственным, кто нанес действительно серьезный удар союзникам, когда в январе 1941 года захватил 3 норвежские плавбазы китобойных флотилий, действовавшие в антарктических водах, и 2 флотилии малых судов-китобоев. Все они были отправлены в немецкие порты с призовыми командами, и, что удивительно, лишь 2 малых китобоя были перехвачены англичанами. Но наличие радио на торговых судах не могло не сказаться, и танкер «Бритиш Эмперор», который стал последней жертвой «Пингвина», успел послать сигнал RRR, хотя немецкий корабль уже обстреливал его. Моряки британского торгового флота были мужественными людьми, и их мужество приносило свои плоды. Сигнал был перехвачен тяжелым крейсером «Корнуолл», находившимся неподалеку. Капитан 1-го ранга Мэнуоринг повел свой крейсер к месту передачи сигнала, а капитан 1-го ранга Крюдер, не зная, с какой стороны ожидать опасности, совершенно случайно пошел прямо ему навстречу.
8 мая в 03.00 немецкие наблюдатели заметили британский крейсер еще до того, как англичане обнаружили рейдер. Характерный трехтрубный силуэт нельзя было спутать ни с чем, и Крюдер немедленно отвернул в сторону, британский корабль проскочил мимо. Однако в 07.00, как только рассвело, Мэнуоринг поднял в воздух оба бортовых гидросамолета, и уже в 07.07 один из них заметил «Пингвин», замаскированный под норвежское судно «Тамерлан». Мэнуоринг приказал пилотам соблюдать радиомолчание, чтобы не встревожить противника, поэтому он узнал о контакте только в 08.25, когда самолет вернулся.
Вообще Мэнуоринг совершил практически все мыслимые ошибки, для начала дождавшись возвращения второго самолета и не шевельнув пальцем, чтобы проверить ценную информацию. Разница в поведении британских командиров на главных театрах военных действий вроде Средиземного моря и на отдаленных театрах бросается в глаза. Пока Мэнуоринг размышлял, что ему делать, прошло целых 3 часа. Лишь в 13.45 командир «Корнуолла» снова поднял «Валрос» и приказал пилоту облететь подозрительное судно и точно выяснить его принадлежность. Пилот так и поступил… Сигнальным прожектором он запросил опознавательные и сфотографировал «Пингвин». Вернувшись на крейсер, он доложил, что видел «Тамерлан». Мэнуоринг снова погрузился в размышления. Он легко мог запросить штаб в Коломбо, однако он по-прежнему соблюдал радиомолчание.
Потеряв целых 8 часов (!), Мэнуоринг наконец решился: он приказал увеличить скорость до 29 узлов и пошел на перехват. В 16.07 «Корнуолл» заметил якобы «Тамерлан», но Крюдер отвернул прочь, продолжая разыгрывать невинную жертву. Он приказал радисту передавать в эфир сигнал RRR от имени «Тамерлана», и Мэнуоринг снова начал колебаться и размышлять. Лишь когда дистанция сократилась до 19 000 ярдов, «Корнуолл» дал предупредительный выстрел и приказал: «Остановитесь, или я буду стрелять!» Крюдер игнорировал это, продолжая посылать панические сигналы. Дистанция быстро сокращалась, и крейсер дал второй предупредительный выстрел.
Наконец Крюдер понял, что даже глупость английского капитана имеет свои границы, тем более что крейсер уже находился в пределах досягаемости орудий «Пингвина». Поэтому в 17.15 он круто повернул влево, поднял немецкий флаг и открыл огонь с дистанции 10 500 ярдов. Как раз в этот момент на «Корнуолле» произошло короткое замыкание в сети, и на 7 минут его башни вышли из строя. Вдобавок чуть ли не первым же снарядом было повреждено рулевое управление. В результате «Пингвин» беспрепятственно расстреливал противника, и Мэнуоринг был вынужден повернуть, увеличивая дистанцию.
А пока артиллеристы башен «А» и «В» вручную развернули их в нужном направлении и открыли огонь, наводя орудия самостоятельно. «Пингвин» успел выпустить две торпеды, но промахнулся. Наконец в 17.26 английский залп попал в рейдер, и все было кончено. Торговое судно не рассчитано на попадания 203-мм снарядов. Один из них уничтожил носовые 150-мм орудия, второй снес мостик вместе с отважным капитаном, третий попал в машинное отделение. Но больше всего бед натворил четвертый, который влетел в минный погреб, где находилось 130 мин. Последовало два сильных взрыва, и «Пингвин» затонул в считаные секунды почти со всем экипажем. Погибли 342 немца и 200 пленных англичан, «Корнуолл» спас 60 и 22 человека соответственно.
Бой длился 11 минут, «Пингвин» сделал около 200 выстрелов и добился 2 попаданий, «Корнуолл» израсходовал 136 снарядов, 4 из которых попали в цель. Если бы на месте «Пингвина» оказался «Тор», артиллеристы которого имели большую практику, все могло повернуться иначе. Глупость Мэнуоринга была по достоинству оценена Адмиралтейством, хотя он первым из английских капитанов перехватил и уничтожил германский вспомогательный крейсер, но не получил никаких наград. А когда в 1942 году «Корнуолл» был потоплен японскими самолетами, Мэнуоринга просто списали на берег. Вообще этот эпизод стал лишь прологом уже к настоящей трагедии Королевского флота.
Она случилась 19 ноября 1941 года у западных берегов Австралии. В этот день легкий крейсер «Сидней» встретился со вспомогательным крейсером «Корморан». Что именно послужило причиной этой встречи – мы можем только гадать. Дело в том, что свою последнюю жертву «Корморан» потопил 29 сентября, и это никак не было связано с дальнейшими событиями. То же самое можно сказать и о действиях «Сиднея», крейсер сопровождал лайнер «Зеландия», перевозивший подкрепления в Сингапур, и теперь возвращался домой. Судя по всему, это было крайне неудачное для австралийцев стечение обстоятельств.
