Основное внимание американцы уделили находившемуся ближе остальных кораблей японскому флагману, который получил около 40 попаданий. Один из снарядов, попавших в мостик, не взорвался, но перебил много людей, смертельную рану получил и адмирал Гото. Командование эскадрой принял его начальник штаба капитан 1-го ранга Кидзима.
Тем временем бардак у американцев продолжался. Адмирал Скотт растерялся, когда увидел, что эскадра начала стрелять без его приказа. Он примчался на ходовой мостик и приказал капитану 1-го ранга Мак-Моррису прекратить огонь. Однако легкие крейсера продолжали бой, причем от их снарядов пострадал не только противник. Безрассудный выпад «Дункана» привел к тому, что он оказался всего в 1000 ярдов от японцев. Эсминец открыл огонь из всех орудий, включая зенитные автоматы, и даже выпустил две торпеды в «Фурутаку», но и сам попал под огонь с двух сторон. Корабль потерял ход и загорелся. Эсминец продержался на плаву до следующего дня, и обнаружилось, что наибольшие повреждения ему нанесли американские 152-мм снаряды! Команда покинула его в 03.30, и «Дункан», сотрясаемый многочисленными взрывами, в 11.30 затонул.
Теперь бой превратился в артиллерийскую дуэль на параллельных курсах между 4 американскими и 2 японскими крейсерами, «Кинугаса» участвовал в бою, но не в дуэли, так как расстреливал американцев совершенно безнаказанно. А вот «Аобе» и «Фурутаке» пришлось гораздо тяжелее, причем, как ни странно, флагманский крейсер после поворота пострадал относительно мало. Зато на «Фурутаке» в 23.49 была разбита башня № 3, а еще через две минуты сдетонировали торпеды в аппарате № 2 левого борта. На крейсере вспыхнул большой пожар, который буквально притягивал американские снаряды. «Аоба» в это время поставил дымовую завесу, и американцы решили, что японский флагман затонул.
Практически в тот момент, когда американцы тоже поворачивали на северо-запад, был потоплен первый корабль, им стал японский эсминец «Фубуки». Он взорвался в 23.53, получив множество попаданий, как были уверены американцы, либо всего 4, как утверждали японцы. Также оказавшийся между линиями эсминец «Фаренхолт» получил два 152-мм снаряда, загорелся и поспешно проскочил под носом «Сан-Франциско», укрывшись за своими крейсерами. Судьбы «Дункана» ему удалось избежать.
В это время американские снаряды нанесли «Фурутаке» новые повреждения, вышли из строя машины, и крейсер потерял ход, хотя он еще огрызнулся, выпустив по американцам оставшиеся торпеды. Все они прошли мимо, а вот один из его снарядов вызвал небольшой пожар на «Бойзе». Эсминец «Бьюкенен», в свою очередь, выпустил по нему 5 торпед, одна из которых попала в носовое машинное отделение.
В 00.09 командир крейсера «Бойз» совершил ошибку, которая едва не обошлась ему очень дорого – он приказал включить прожектор. «Кинугаса» воспользовался подарком и дал по нему несколько залпов. В 00.11 203-мм снаряд пробил борт американского крейсера ниже ватерлинии и взорвался в артпогребе носовых башен. Начался пожар, и крейсер взлетел бы на воздух, если бы вода, хлынувшая в пробоину под большим давлением, не потушила огонь. «Бойз» вышел из строя влево, с ним створился «Солт-Лейк-Сити» и в результате тоже получил снаряд с «Кинугасы», который пробил бортовую броню и вызвал небольшие затопления. Следующее попадание вызвало пожар нефти, тушить который пришлось 4 часа, но это были уже последние залпы битвы. Уцелевшие японские корабли стремительно уходили на север, и адмирал Скотт не стал за ними гнаться. Точно так же он позволил совершенно спокойно уйти японской транспортной группе, выгрузившей тяжелые орудия и припасы.
«Фурутака» получил около 90 снарядов и торпеду, поэтому не удивительно, что в 02.28 он затонул кормой вперед. На нем погибло всего 33 человека, 514 было спасено эсминцем «Хацуюки» и присоединившимися к нему 2 эсминцами транспортной группы. 110 человек японцы считали пропавшими без вести. «Аоба» получил 24 попадания 203-мм и 152-мм снарядами, но, к счастью для себя, что позволило крейсеру спастись. На нем погиб 81 человек, в том числе адмирал Гото, но капитан 1-го ранга Кидзима успокоил адмирала, сказав, что японцы победили, потопив 2 крейсера. На крейсере «Бойз» погибло 107 человек. Американцы также подобрали более 100 человек из экипажа потопленного «Фубуки». Адмирал Скотт был уверен, что одержал большую победу, потопив 2 тяжелых и 1 легкий крейсер, а также 2 вспомогательных судна. Словом, обе стороны расценивали бой у мыса Эсперанс как свою победу.
Но, как это часто случалось, бой имел продолжение. Утром 12 октября японская подводная лодка I-2 выпустила торпеду по эсминцу «Мак-Колла», пытавшемуся спасти «Дункан», и промахнулась. Ответные удары американцев оказались более серьезными.
Ночью командир транспортной группы контр-адмирал Дзоодзима отправил эсминцы «Сираюки» и «Муракумо» искать спасшихся с «Фурутаки», а эсминцы «Асагумо» и «Нацугумо» послал на помощь «Кинугасе». Самолеты с аэродрома Гендерсон обнаружили почти все японские отряды и поочередно атаковали их один за другим. В 07.00 был атакован «Кинугаса», который отделался легким испугом. Затем 11 пикировщиков SBD в 08.20 атаковали «Сираюки» и «Муракумо», но попаданий тоже не добились. Зато следующая атака, в которой участвовали 7 пикировщиков, 6 торпедоносцев и 14 истребителей, завершилась попаданием торпеды в борт «Муракумо», который потерял ход.
Уже после полудня с аэродрома Гендерсон взлетела еще одна ударная группа – 11 SBD, 1 TBF, 4 P-39 и 8 F4F. Юго-восточнее Нью-Джорджии они обнаружили «поврежденный тяжелый крейсер, рядом с которым кружили легкий крейсер и 2 эсминца». Фактически это был «Муракумо» и 3 остальных эсминца. В 15.45 американские самолеты пошли в атаку, несколькими близкими разрывами «Нацугумо» был тяжело поврежден. С него сняли команду, после чего эсминец перевернулся и затонул. Так как спасти «Муракумо» было невозможно, «Сираюки» добил его торпедой. Поэтому мы смело можем увеличить потери японцев в бою у мыса Эсперанс еще на 2 эсминца.
Помимо всего прочего, похоже, именно этот бой впервые заставил американцев усомниться в реальной ценности тяжелых крейсеров. Ночные бои имели свою специфику, на малых дистанциях не имела значения дальнобойность 203-мм орудий и высокая бронепробиваемость их снарядов, на первый план выходила высокая огневая производительность 152-мм орудий, недаром очевидцы говорили, что «Бойз» и «Хелена» напоминали действующие вулканы. В результате на Соломоновых островах началась постепенная замена тяжелых крейсеров легкими, а являвшиеся некогда гордостью флота «вашингтонцы» постепенно отправлялись в унылые и холодные воды северной части Тихого океана, где велась такая же унылая война вокруг Алеутских островов. Японцы себе такого позволить не могли, на их легкие крейсера невозможно было смотреть без слез. В результате все завершилось боем в заливе Императрицы Августы, когда японские тяжелые крейсера вчистую проиграли новым «Кливлендам».
Однако американцам не пришлось насладиться ароматом победы, потому что буквально через день случился Обстрел. Именно так, с большой буквы. Сложно сказать, поняло или нет японское командование тщетность попыток нейтрализовать аэродром Гендерсон с помощью воздушных налетов, однако теперь оно решило сделать это с помощью артиллерии – корабельной и армейской. Маленькая справка: если верить американцам, к середине октября, то есть за 3 месяца боев, японская авиация провела 36 налетов на Гуадалканал, разбрасывая свои усилия между аэродромом Гендерсон и кораблями вблизи острова. Эффективность таких налетов несложно себе представить.
