В общем, эскадра адмирала Каллахена фактически перестала существовать, так что японцы имели некоторые основания заявлять о своей победе. Но эта победа имела вполне ощутимый привкус горечи – японский флот потерял свой первый линейный корабль. Потерявший ход «Хиэй» в течение дня подвергался систематическим атакам американской авиации с аэродрома Гендерсон и авианосца «Энтепрайз» и в конце концов был брошен командой и затонул.
Японцы не желали отказываться от переброски подкреплений, потому что для них вопрос стоял ребром: или захватить Гуадалканал, или эвакуировать его. Но требовалось любой ценой нейтрализовать аэродром Гендерсон, и теперь эта задача была поручена адмиралу Микаве. И состав сил, которые японцы привлекли к операции, лучше всего говорит о состоянии Императорского флота к этому моменту. Из состава 8-го Флота это были флагман Микавы «Тёкай», «Кинугаса», легкий крейсер «Исудзу» и эсминец «Арасио». Ему подчинили Соединение поддержки адмирала Нисимуры в составе тяжелых крейсеров «Судзуя» и «Майя», легкого крейсера «Тэнрю», эсминцев «Югумо», «Макигумо», «Кадзэгумо». Обратите внимание: 6 крейсеров принадлежали 6 разным эскадрам. Не от хорошей жизни собирают такую окрошку!
Ночью 14 ноября тяжелые крейсера «Судзуя» и «Майя» выпустили по аэродрому около 989 снарядов, но особых успехов не добились, доказав, что при обстреле берега тяжелые крейсера не могут заменить линкоры. Впрочем, это было известно заранее, 203-мм снаряд ведь в пять раз меньше 356-мм, поэтому вы легко можете сравнить количество выпущенного металла. Крейсерам удалось уничтожить всего 3 самолета.
Расплата за это наступила буквально на следующее утро, уходящие корабли 8-го флота были атакованы американской авиацией. Уже в 09.36 пара разведчиков с «Энтерпрайза» добилась попадания 500-фн бомбы в мостик «Кинугасы», причем бомба прошла в глубь корпуса и взорвалась на броневой палубе. При взрыве погибли капитан и старпом, была разорвана обшивка и образовался заметный крен на левый борт. Во время следующей атаки один «Доунтлесс» врезался в левый борт «Майи» и уничтожил тяжелые зенитки. Вспыхнувший пожар заставил японцев поспешно избавиться от торпед – уроки Мидуэя не забылись. Следующая мощная атака имела место, когда японские корабли находились в 30 милях западнее острова Рендова. Прямых попаданий не было, но даже близкие разрывы оказались достаточно эффективными – на «Кинугасе» вспыхнули новые пожары, был заклинен руль, крен начал нарастать. В 11.22 крейсер перевернулся и затонул, причем погибла почти вся команда. Близкими разрывами были повреждены «Тёкай» и «Исудзу».
На следующую ночь состоялась первая дуэль американских и японских линкоров, в которой поучаствовали и тяжелые крейсера. Но если для того, чтобы справиться с «Хиэем», потребовались усилия целой эскадры крейсеров, то когда на поле боя появились новые американские линкоры, у японцев не осталось никаких шансов. Правда, крейсера «Атаго» и «Такао» успели разворотить надстройки «Саут Дакоты», выведя новейший линкор из строя, хотя никакой угрозы гибели не возникло. Потеряв радары и системы управления огнем, линкор буквально оглох и ослеп, ему пришлось поспешно выйти из боя, чтобы не получить невзначай торпеду в борт.
Зато оставшегося «Вашингтона» вполне хватило, чтобы достаточно быстро разделаться с линкором «Кирисима», причем теперь агония не затянулась на целые сутки, и вмешательство авиации не потребовалось. Вступать в схватку со вторым американским линкором японские крейсера не стали, хотя эсминцы и выпустили по нему множество торпед. Но удача была на стороне сильнейшего.
В конце ноября 1942 года, когда исход боев на Гуадалканале был уже совершенно очевиден всем, кроме японской Императорской Ставки, упорствовавшей в попытках удержать фактически потерянный остров, состоялся бой, который стал одной из самых блестящих побед Императорского японского флота и одновременно самой эффектной победой эсминцев над крейсерами.
Начиналась же эта история крайне прозаично. Прижатые к стенке японцы, чтобы хоть как-то наладить снабжение гарнизона Гуадалканала, прибегли к новому способу транспортировки. Флот решил использовать пустые бочки, в которых обычно перевозят бензин и соляр, и грузить туда по 150 килограммов риса или других продуктов. То есть большинство авторов, упоминавших специальные контейнеры, ошибались. Ну, а фраза «моряки очищали бочки» смотрится вообще юмористически. Вы представляете, каких это потребует трудов, скорее уж солдаты на острове были вынуждены жевать рис со стойким привкусом бензина. Бочки связывались между собой тросами и устанавливались на верхней палубе эсминцев, при подходе к острову эти гирлянды сбрасывались в воду рядом с плацдармом, а солдаты за тросы вытаскивали их на берег. Во всяком случае, так это выглядело в теории. Такой метод требовал всего лишь 20 походов эсминцев в месяц для прокорма 20-тысячного гарнизона и резко сокращал время пребывания кораблей в опасной зоне, так как возле Гуадалканала эсминцы могли даже не останавливаться.
Решение задачи возложили, разумеется, на адмирала Танаку и его 2-ю эскадру эсминцев, которая получила название «Группа перевозки подкреплений». Этому соединению только что был передан 31-й дивизион эсминцев, состоящий из новых кораблей, поэтому причитания американцев, что-де их корабли не имели времени сплаваться, неосновательны, японцы находились точно в таком же положении. Танака должен был совершить первые 5 пробных рейсов, и он начал подготовку. Из 8 имевшихся у него эсминцев 6 должны были нести бочки с продовольствием, в результате эти корабли были вынуждены оставить на берегу запасные торпеды, адмирал разделил их на две группы. Сам Танака поднял флаг на «Наганами», который вместе с «Таканами» образовал Соединение прикрытия. Адмирал принял весьма нестандартное решение: свой флагманский корабль он поставил в середину колонны, что было нарушением всех традиций. «Таканами» получил приказ занять место на траверзе головного эсминца.
Американцы тоже готовились к будущим боям, приходя в себя после потрясений середины ноября. 24 ноября адмирал Томас Кинкейд получил приказ сформировать Оперативное Соединение 67 вместо разгромленной эскадры адмирала Каллахена. Он решил разделить свои корабли на три группы: две крейсерские и одну эсминцев, причем каждую группу возглавлял корабль с новым радаром SG. Предполагалось, что эсминцы, используя радар, нанесут японцам внезапный удар, а крейсера своей артиллерией довершат разгром. Но судьба хранила будущего командующего 7-м флотом от различных испытаний, и командование Кинкейда продлилось ровно одни сутки. Уже 28 ноября он получил приказ отправляться на север Тихого океана, а его место занял контр-адмирал Карлтон Райт. На следующий день Хэлси приказал Райту немедленно выйти в море, так как летчики сообщили, что к Гуадалканалу движутся 8 японских эсминцев и 6 транспортов. 30 ноября в 00.00 ОС 67 в составе 4 тяжелых и 1 легкого крейсеров и 4 эсминцев покинуло Эспириту-Санто, а еще через полчаса 8 эсминцев Танаки вышли с Шортленда. Несмотря на все старания японского адмирала, авиация союзников обнаружила его, одновременно японский самолет-разведчик передал, что видит возле Гуадалканала 12 эсминцев и 8 транспортов. Однако Танаку не зря прозвали несгибаемым – он решил «уничтожить противника вне зависимости от разгрузки». Уже на подходе к проливу Ленго к соединению Райта присоединились еще 2 эсминца из охранения маленького конвоя, в результате оно окончательно приобрело вид «с бору по сосенке». Но в любом случае превосходство американцев было не подавляющим, а раздавляющим: даже в 127-мм орудиях они превосходили японцев в полтора раза, а уж главный калибр крейсеров оставался Райту в виде бесплатного бонуса.
