По-настоящему серьезным испытанием для британского флота стали бои за остров Крит весной 1941 года, когда корабли адмирала Каннингхэма были вынуждены сражаться против сотен немецких самолетов, не имея совершенно никакой поддержки с воздуха. Средиземноморский флот понес тяжелейшие потери, но свою задачу выполнил, и это объясняется лишь одним: немцы на Средиземном море не имели ни одного торпедоносца.
Все началось 21 мая, когда немцы попытались высадить на Крит морские десанты. Чуть ранее адмирал Каннингхэм дал обещание, что ни один вражеский солдат не прибудет на остров по морю, и он это обещание сдержал, хотя цена оказалось дорогой. Однако это немцам не потребовалось – Крит был захвачен воздушными десантами.
Главную роль в этой операции сыграл VIII авиакорпус генерала фон Рихтгофена и его ударный отряд – StG 2 и StG 77. Для противодействия морским десантам англичане сформировали два ударных соединения: Соединение «D» контр-адмирала Гленни в составе легких крейсеров «Дидо», «Аякс», «Орион» и 4 эсминцев и Соединение «С» контр-адмирала Кинга в составе легких крейсеров «Найад» и «Перт», крейсеров ПВО «Калькутта» и «Карлайл» и 4 эсминцев. Именно им предстояло перехватить десантные отряды немцев севернее Крита. День 22 мая британские историки называют самым мрачным часом в истории Средиземноморского флота.
К этому времени в ходе боев крейсера уже изрядно подрастратили зенитный боезапас, поэтому на помощь действовавшему на западе Соединению «С» адмирала Кинга пошли главные силы Средиземноморского флота. Но это мало помогло. Когда отбивающееся из последних сил Соединение «С» Кинга подходило к проливу, Ме-109 спикировал на «Карлайл», обстреляв мостик из пулеметов, погиб командир крейсера капитан 1-го ранга Хэмптон. Вскоре британские линкоры увидели разрывы зенитных снарядов крейсеров Кинга, были замечены на кораблях Роулингса, а еще через 20 минут все английские соединения встретились и пошли на юг все вместе. Как раз в этот момент, в 13.32, «Уорспайт» был атакован 3 немецкими истребителями. Они спикировали на линкор из низкого облака, и одна из сброшенных бомб попала в линкор и уничтожила 152-мм батарею правого борта и зенитные орудия. Были повреждены воздухозаборники котельного отделения, поэтому скорость корабля упала до 18 узлов. Вскоре после этого между островами Пори и Антикитера был замечен большой каик. Адмирал Кинг, который принял командование объединенной эскадрой, приказал эсминцу «Грейхаунд» потопить его, допустив грубую ошибку.
Несмотря на массированные и непрерывные бомбежки, умелое маневрирование кораблей и плотный зенитный огонь до сих пор позволяли англичанам отделаться небольшими потерями и относительно легкими повреждениями, но теперь ситуация резко изменилась. Первой жертвой стал как раз «Грейхаунд». Потопив каик, эсминец возвращался на свое место в строю, когда в 13.51 был атакован 8 пикировщиками. Он получил два попадания, доказав, что корабль, оторвавшийся от эскадры, обречен. Эсминец затонул через 15 минут, хотя его орудия стреляли до последнего. Кинг снова отделил эсминцы «Кандагар» и «Кингстон», чтобы подобрать спасшихся. Учитывая постоянные бомбежки и пулеметный обстрел во время спасательных работ, адмирал приказал крейсерам «Фиджи» и «Глостер» держаться рядом с этими двумя эсминцами, чтобы поддержать их. Остальная эскадра продолжала двигаться на юго-запад. Кинг не подозревал о почти израсходованных запасах зенитных снарядов на этих крейсерах.
Прикрываемые крейсерами, «Кандагар» и «Кингстон» спустили шлюпки и подобрали остатки экипажа «Грейхаунда». Корабли-спасатели подвергались постоянным атакам, и в 14.56 Кинг, теперь узнав о кончающемся боезапасе, приказал им уходить, оставив на месте свои шлюпки и плотики. Пока попаданий не было, но «Кингстон» был поврежден близкими разрывами.
В 15.30 «Глостер» и «Фиджи» уже показались за кормой эскадры, догоняя ее на большой скорости. Но через 20 минут отважный «Глостер», который уклонился от огромного количества бомб, получил несколько попаданий. Крейсер остановился, охваченный бушующими пожарами, верхняя палуба была искорежена. «Фиджи» сбросил свои спасательные плотики, но, учитывая интенсивность воздушных атак, кончающиеся боеприпасы и тающие запасы топлива, его капитан был вынужден вместе с эсминцами отходить на юг. Германские самолеты продолжали атаки. Когда корабли уходили, плавающие в воде остатки команды «Глостера» провожали их криками, так как теперь им предстоял пулеметный обстрел с воздуха. Оставалась небольшая надежда добраться до берега, который виднелся невдалеке, но потери оказались тяжелыми. Погиб и командир крейсера капитан 1-го ранга Роули.
«Фиджи» вместе с 2 эсминцами удирал на юг на скорости 27 узлов. За последние 4 часа крейсер пережил не менее 20 атак, однако теперь маленькое соединение все дальше и дальше отрывалось от главных сил флота. В 17.10 «Фиджи» сообщил, что находится в 24 милях от мыса Элафонизи, юго-западной оконечности Крита, то есть в 30 милях прямо на запад от эскадры. И вскоре везение крейсера кончилось. Он стал жертвой одинокого «Мессершмитта», который в 18.45 выскочил из тучи и спикировал на «Фиджи». Близкий разрыв у левого борта вызвал сильный крен и снизил скорость до 17 узлов. В 19.15 другой одиночный самолет накрыл 3 бомбами переднее котельное отделение. Крейсер к этому времени уже израсходовал все 102-мм снаряды. Крен продолжал увеличиваться, и в 20.15 «Фиджи» перевернулся и затонул, хотя капитан 1-го ранга Уильям-Паулетт успел отдать приказ покинуть корабль. Солнце зашло, однако было еще достаточно светло для продолжения воздушных атак. Эсминцы оставили шлюпки и плотики и в течение 45 минут отходили на юг, но после наступления темноты вернулись. Они сумели подобрать 523 человека из 780.
Во время эвакуации гарнизона Крита пострадало еще несколько крейсеров. Например, 26 мая произошла страшная трагедия на крейсере «Орион». Он был атакован группой из 11 пикировщиков Ju-87. Почти скрытый дымом и всплесками, крейсер получил серьезные попадания и временно потерял управление, но сохранил ход. Результаты попаданий были ужасными. Две бомбы пробили мостик и взорвались в кубриках кочегаров, где толпились солдаты, погибло 260 человек, 280 было ранено. Хорошо еще уцелел сам крейсер, иначе потери оказались бы еще больше.
1 июня два тихоходных старых крейсера ПВО – «Калькутта» и «Ковентри» – вышли из Александрии, чтобы обеспечить очередную группу кораблей, возвращающуюся с Крита. По злой иронии судьбы, крейсера сами были атакованы в 09.00 всего в 85 милях от Александрии. «Ковентри» с помощью радара обнаружил приближающиеся с севера самолеты, но через 20 минут 2 бомбардировщика Ju-88 спикировали со стороны солнца. Серия бомб с первого самолета легла совсем рядом с ним, зато второй пилот оказался более точным – 2 бомбы попали в «Калькутту». Крейсер сразу начал погружаться и затонул в считаные минуты. Если для двух кораблей путешествие оказалось слишком опасным, то для одинокого «Ковентри» оно наверняка завершилось бы гибелью, поэтому крейсер подобрал 23 офицера и 232 матроса из экипажа «Калькутты» и немедленно повернул в Александрию. По странном стечению обстоятельств эскадра адмирала Кинга благополучно прибыла в Александрию.
Союзники не только потеряли Крит, но и дорого заплатили за попытку удержать его. Средиземноморский флот потерял более 2000 офицеров и матросов, а также 3 крейсера («Глостер», «Фиджи», «Калькутта») и 6 эсминцев («Джюно», «Грейхаунд», «Кашмир», «Келли», «Империал», «Хируорд»). Кроме того, «Формидебл», единственный авианосец в Восточном Средиземноморье, вышел из строя на несколько месяцев. Были серьезно повреждены линкоры «Уорспайт», «Барэм», крейсера «Аякс», «Орион», «Перт», эсминцы «Кельвин», «Нубиэн». Легкие повреждения, которые можно было исправить в течение пары недель, получили крейсера «Найад», «Карлайл», эсминцы «Нэпир», «Айлекс», «Хэйвок», «Кингстон», «Низам». Ужасающая демонстрация возможностей авиации в борьбе против кораблей! Но при этом следует отметить, что Королевский Флот полностью выполнил все свои задачи.
