Летом года Лошади (1630) двадцатичетырехлетний Чжан Сяньчжун присоединяется к одной из шаек, затем переходит в отряд, состоящий из дунган, то есть китайцев-мусульман. Отрядом руководит известный атаман Ма Шоуин по прозвищу Старый Мусульманин, который дает новичку прозвище Желтый Тигр. Наблюдая за Чжан Сяньчжуном в деле, вожак видит, что не ошибся. Но как быть с религией? Вполне возможно, что бойцы, и прежде всего атаман, пытаются обратить новичка в ислам. Если это так, то его последующий уход от Старого Мусульманина отчасти объясняется нежеланием принимать учение пророка Мохаммеда. Буйной и разнузданной натуре Желтого Тигра противопоказан ислам с его ограничениями. Одного лишь запрета на вино, не говоря уже об обязательных регулярных молитвах, вполне достаточно, чтобы отвадить лихого разбойника от религиозной дисциплины этого отряда.
Обретя боевую славу, он отделяется от Старого Мусульманина. Вскоре собирает и возглавляет собственный отряд в тысячу удальцов, хотя ему немногим более двадцати пяти лет! Его отряд совершает несколько успешных рейдов. Захватывает восемнадцать небольших крепостей на севере Шэньси. Имя его становится известным. Чжан Сяньчжун присваивает себе титул князя. Отныне он «Восьмой Великий князь». До него уже семь атаманов присвоили себе княжеское достоинство: Чуанский князь; Князь Утрамбованной Земли; Князь, Упорядочивающий Мир; Князь, Рушащий Небо; Князь Смутного Времени; Далянский Князь и кто-то еще седьмой. Могучее племя атаманов множится. Появляются все новые славные имена: Тигр, Перепрыгивающий Горы, Большой Красный Волк, Рассвет Высокого Неба, Золотой Мост, Син — Красный Волк, Заполняющая Небо Звезда, и Цао Цао, принявший имя «величайшего злодея-цареубийцы» древности. Итак, Чжан Сяньчжун теперь один из этой славной когорты разбойничьих вожаков.
Новоиспеченный князь успешно ведет свой отряд по родной провинции — сквозь огонь крестьянской войны. Между тем зона боев переполняется правительственными войсками. Те методично громят разрозненные силы повстанцев. Атаманы в тревоге! Им нужна координация действий и новое смелое решение. И вот тогда инициативу берет на себя самый авторитетный тогда лидер Ван Цзыюн — Золотой Мост. В июле года Овцы (1631) он созывает совещание атаманов, на которое собираются 36 вожаков. Под их началом более 200 тысяч бойцов. В основном конница. Одним из первых приезжает Чжан Сяньчжун. За ним его бывший начальник и «крестный отец» — Старый Мусульманин, Цао Цао, Син — Красный Волк и три «князя» — Упорядочивающий мир, Рушащий Небо и Смутного Времени. Здесь же и Чуанский князь Гао Инсян со своими полководцами, среди которых Ли Цзычэн, носивший кличку Звезда, Разящая Войска. Это первая встреча двух атаманов, родившихся в год Кометы — «Звезды-метлы».
Атаманы признают верховенство Золотого Моста. Вырабатывают общий план действий. И со своими отрядами одновременно начинают пробиваться на восток. Форсируют Желтую реку — Хуанхэ. Одним из первых через ее бурные воды на левый берег переправляется Восьмой Великий Князь со своими удальцами. Здесь в южной части Шаньси он взаимодействует с отрядом Золотого Моста. Вместе они прорывают полукольцо правительственных войск, пытающихся их окружить. Пробиваются в Хэнань. В год Курицы (1633) они вторгаются на юг столичной области и движутся на Пекин. Дабы их остановить, минские власти стягивают сюда войска из четырех провинций. Из столичных лагерей прибывает императорская гвардия. Эти элитные части оснащены аркебузами и мушкетами. Вооруженные лишь холодным оружием, повстанцы впервые сталкиваются с прицельным огнем на поле боя. Завязываются тяжелые кровопролитные бои. Наступающие несут большие потери. В одной из битв гибнет Золотой Мост. Атаманы прекращают наступление и отходят. Их преследуют и оттесняют к северному берегу реки Хуанхэ.
Великая река Китая — осенью многоводная и бурная — преграждает повстанцам путь. Переправиться невозможно! Минские военачальники от радости потирали руки, уверенные в том, что «разбойники» сейчас начнут сдаваться. Но те тянут время, хотя и ведут переговоры о капитуляции. Чего-то ждут. А ждут морозов, и они пришли! В декабре река замерзает. Первый лед тонок, он трещит и ломается, однако ночью повстанцы все-таки переходят на южный берег. Наутро в минском лагере изумление — бандиты внезапно исчезли! Но последовать их примеру императорские войска не решаются.
Повстанцы снова вырываются на оперативный простор. Их общим вождем становится Чуанский князь Гао Инсян. Он ведет их на юг. С боями они переходят из одной провинции в другую. Однако исчезла цементирующая цель, и нет общего плана. Слабеет связь между отрядами, растет разобщенность атаманов. Единый поток дробится. Одним из первых в «свободное плавание» отправляется Чжан Сяньчжун. В его отряде несколько тысяч человек. Образуются как бы два центра притяжения. Первый и более сильный — Чуанский князь и его «чуанские полководцы» — Ли Цзычэн и Ли Го. Второй — Восьмой Великий Князь, вокруг которого группируются мелкие отряды. С ним взаимодействуют, когда им это выгодно, такие прославленные и опытные вожаки, как Цао Цао и Старый Мусульманин.
Ни вражды, ни явного противостояния у Чжан Сяньчжуна с Чуанским князем нет. В феврале года Свиньи (1635) Гао Инсян собирает в Хэнани совещание атаманов. Желтый Тигр едет в Инъян. Подчиняется общим решениям. Принимает единый план действий, предложенный Ли Цзычэном. Его примеру следуют другие атаманы. Хотя все они, за исключением «чуанских полководцев», не хотят полной зависимости от одного военачальника и объединения своих войск в единую армию не желают. Им не нужен верховный главнокомандующий! Их цель — самим решать свою судьбу. Более, чем кто-либо, этим духом заражен Чжан Сяньчжун. Натура буйная, волевая, сильная, свободолюбивая. Но пока, следуя плану, принятому на совещании, они вместе идут на восток, в области, лежащие к северу от великой реки Янцзы. Колонна Чжан Сяньчжуна наступает в авангарде. За ней следуют чуанские войска. Им сопутствует успех. Они с ходу овладевают Фэнъяном — Средней столицей Минской империи. Здесь в руки атаманов помимо прочих богатств попадают сокровища императорского мавзолея. Это сооружение венчает собой кладбище предков основателя Минской династии Чжу Юань-чжана. Сам мавзолей повстанцы предают огню. Узнав об этом кощунстве, император Юцзянь облачается в белые траурные одежды и безутешно рыдает. Атаманы же вместе с «народом веселятся и пируют».
Вот тут-то и происходит ссора между Ли Цзычэном и Чжан Сяньчжуном. Казалось бы, из-за пустяка. Как сообщает источник, «Цзычэн требовал у Сяньчжуна маленького евнуха из императорского мавзолея, который искусно бил в барабан. Сяньчжун не дал. Цзычэн разгневался». Два полководца конфликтуют из-за музыканта? Вряд ли. Это лишь повод, предлог к разрыву. А главное — столкновение двух противоположных позиций, соперничество, борьба за авторитет, за престиж, за верховенство. Видимо, для Желтого Тигра отдать барабанщика означало признать свое подчиненное положение. Поставить себя ниже «чуанского полководца». На такое не мог пойти Восьмой Великий Князь, сознавая, что за первой уступкой может последовать реальное подчинение чужой воле. Как бы там ни было, ссорятся одногодки, рожденные под знаком Кометы, то есть «Звезды-метлы». Именно им предназначено Небом «вымести» из Китая старую прогнившую династию и основать новую. Ссорятся соратники по борьбе. И этот разлад в будущем грозит трагедией и для всей страны, и для каждого из них. Именно здесь, на пирах в Фэнъяне, зарождаются семена фатального раскола, который приведет к краху великое начинание.
