– Вам придется проникать туда небольшими группами, – предупредил старый супергерой, – потому что мы не хотим рисковать, оставляя двери открытыми слишком долго. Чего доброго, монстры воспользуются случаем, чтобы вырваться на волю. Двигайтесь быстро и не держитесь все вместе. Как можно скорее рассеивайтесь в разных направлениях. Лучше будет разбиться на команды по трое – оставаться в одиночку слишком опасно.
Обступив пульт открывания дверей, подростки в нерешительности остановились.
– Ну, кто первый? – спросил Джефф. – Наверняка там, за дверью, уже поджидает монстр, готовый сожрать того, кто переступит порог.
– Придется тянуть жребий… – предложил один из мальчиков.
– Нет, – решительно отрезала Пегги, не желая больше ждать, – я пойду первой вместе с Наксосом и моим псом.
– Что ж, если тебя это устраивает, то меня тем более, – хохотнул Джефф, поднося палец к красной кнопке. – Но не рассчитывай, что я стану хоронить то, что останется от твоего трупа!
Стены и пол содрогнулись от глухого грохота. Обе створки двери невыносимо медленно начали разъезжаться в стороны, приоткрывая узкий проход, в который едва можно было протиснуться. Пегги решительно бросилась вперед. Она всегда поступала так, когда ей было страшно, стремясь скорее покончить с мучительным ожиданием.
В сопровождении обоих друзей она проскользнула между стальными створками, которые оказались не меньше метра толщиной. Запах перегноя становился все сильнее. По ту сторону двери их ожидало зрелище, превосходящее всякое воображение.
– Вот это да! – выдохнула девочка, останавливаясь.
Перед ней простиралась полоса леса из исполинских деревьев, толстые стволы которых были покрыты ярко-красной корой, а листва касалась потолка, находившегося на высоте более сорока метров. Джунгли были заперты в огромной бетонной коробке, как в каком-то колоссальных размеров парнике. Ряд деревьев полностью заслонял обзор, не позволяя даже предположить, что находится позади него. Пол покрывала красноватая, резиновая на ощупь трава. Она была живой и шевелилась под подошвами, как тысячи дождевых червей.
– Трава щекочет мне лапы, – заметил синий пес. – Забавно! Она похожа на живую тертую морковку.
Было очень жарко. Влажное тепло окутывало, как в парной бане, отчего одежда сразу прилипла к телу. Здесь никто не потрудился раскрасить потолок, придав ему сходство с настоящим небом: вместо небесной синевы над ними тянулся один только унылый серый бетон. Странные птицы с кожистыми крыльями иногда касались его, перелетая среди верхушек баобабов
[7]
.
– Рыжие птеродактили! Мы как будто перенеслись в доисторическое время! – ошеломленно пробормотал Наксос. Его вымокшие от пота золотые волосы липли к вискам.
Глухой стук захлопнувшейся за ними двери заставил ребят очнуться.
– Пошли, не стоит торчать тут, – скомандовала Пегги, – мы представляем собой слишком хорошую мишень. Давайте лучше спрячемся за теми камнями.
В следующие минуты через бронированные двери прошли еще несколько групп школьников. Они предпочли сразу рассеяться: часть из них нырнула в неглубокий ров, другие укрылись в зарослях гигантских папоротников.
– Не нравятся мне эти деревья, – пробормотал синий пес, вглядываясь в опушку леса. – Не знаю почему, но они напоминают мне о зубах, торчащих из пасти. Инстинкт подсказывает, что растения умеют за себя постоять…
Пегги согласно кивнула: она привыкла доверять предчувствиям своего четвероногого приятеля.
– Не будем торопиться, подождем здесь, – решила она.
И, вытащив из рюкзака бинокль, принялась внимательно разглядывать алые баобабы, высившиеся перед ними плотным барьером.
– Они растут очень плотно, – отметила она. – Расстояние между стволами едва ли больше пятидесяти сантиметров, и… Ох!
– Что такое? – нетерпеливо спросили в один голос Наксос и синий пес.
– Очень странно, – прошептала Пегги. – Там, среди корней, валяется множество скелетов.
– Скелетов?
– Да, скелетов животных. Их кости изломаны и разбросаны.
– Надо взглянуть поближе, – предложил мальчик. – Не сидеть же здесь вечно сложа руки!
Осторожно, ожидая любого подвоха, троица покинула свое укрытие. Резиноподобная трава под ногами по ощущениям напоминала щупальца актинии.
Добравшись до опушки леса, они остановились. Пегги нахмурилась: бинокль ее не обманул. Повсюду у подножия деревьев валялись многочисленные кости.
– Они раздроблены на куски, – заметил синий пес. – Зверь, который сумел так перемолоть их, обладал чертовски крепкими челюстями!
– Странно… – пробормотал Наксос, сидя на корточках и вертя в руках чью-то берцовую кость. – Смотрите, грудные клетки скелетов просто раздавлены. И на костях нет отметин от когтей или зубов. Взгляните сами!
– Ты хочешь сказать, что это сделал не хищник? – насторожилась Пегги.
– Маловероятно, чтобы такое сделал зверь. Львиные клыки оставляют на костях глубокие царапины, а здесь нет ничего подобного. По-моему, опасность исходит откуда-то еще.
Пегги задрала голову вверх. Поначалу она предположила, что хищники скрываются в кроне деревьев, поджидая, когда кто-нибудь забредет в лес, а затем кидаются на него сверху. Но, судя по всему, она ошиблась.
Друзья застыли у подножия баобабов, не зная, как себя вести дальше.
Вдруг девочка заметила какой-то предмет, поблескивающий в траве чуть поодаль, между двух деревьев.
– Эй, – окликнула она остальных, – вы видели? Это же доспехи! Совершенно сплющенные доспехи!
– Точно, – согласился Наксос. – Выглядят так, будто по ним проехался асфальтовый каток.
– Ох! Кажется, я поняла… – пролепетала девочка. – Стволы деревьев сближаются! Раздуваются и превращаются в настоящие тиски, которые давят любого, кому не посчастливится войти в лес. Вот почему кора выглядит такой резиновой. Думаю, что они выкачивают воду из почвы, чтобы удвоить свой объем.
– Пожалуй, ты права, – отозвался синий пес, – именно давление баобабов расплющило грудные клетки скелетов.
– Их посадили здесь, чтобы не дать любопытствующим проникнуть в лес, а заодно остановить тех, кто попытается сбежать из него, – прошептала Пегги Сью. – Хотела бы я знать, как деревья обнаруживают присутствие чужаков.
– Глаз у них нет… – задумался Наксос. – Наверное, они реагируют на прикосновение.
– Точно, – согласился пес. – Как только кто-нибудь наступит на корень, они сразу начинают раздуваться. Судя по количеству костей на земле, реакция у них довольно быстрая.
– Значит, будем предельно внимательны, – сказала девочка со вздохом. – Ступайте осторожно между корнями и, главное, ни в коем случае не прикасайтесь к коре. Если мы до них не дотронемся, деревья не заметят нашего присутствия.
