– Судя по всему, именно здесь сдавал экзамен выпуск 1951 года. Тех, кто не сдал, сразу же замуровали. Они останутся пленниками здания до самой смерти.
– Какой кошмар! – вскричала Пегги.
– Да уж… – вздохнул Наксос. – Нам дают понять, что в школе супергероев с учебой не шутят.
– Как же они остаются живыми? – удивился синий пес. – Разве они не должны были давным-давно задохнуться и умереть?
– Наверное, для них это было бы лучше, – печально покачал головой Наксос. – Думаю, их снабжают всем необходимым для жизни по специальным трубам. Здесь все устроено так, чтобы пленники жили как можно дольше: чтобы у них было время раскаяться. Вот что ожидает нас, если мы провалим выпускной экзамен.
Пегги Сью содрогнулась. Теперь она понимала, почему колледж был столь огромным.
– Значит, на каждый год приходится одно здание, верно? – спросила она. – Если здания замуровывают после каждого экзамена, значит, для следующего выпуска строят новое…
– Да, все здания без окон и дверей раньше были школами, а теперь превратились в тюрьмы. По мере нашего продвижения ты увидишь, как на фронтонах домов будут сменяться даты. Нас ждет неблизкий путь до здания, предназначенного для учеников нашего года: оно находится на самой дальней окраине «города».
Пегги и синий пес переглянулись. Все это не предвещало им ничего хорошего.
– Я слышу сквозь стены, как они кричат там, внутри… – снова сказал пес. – Просто ужасно!
– Неужели их никогда не выпустят? – возмутилась Пегги.
– Увы, нет, – вздохнул Наксос. – Здешние учителя не знают жалости. Не думай, что у тебя будет возможность развлекаться или мечтать о постороннем во время занятий.
Пегги Сью с отвращением поморщилась. Она и так не слишком-то любила школу, и ей вовсе не улыбалось вернуться в нее, тем более при таких обстоятельствах.
По мере того, как ребята продвигались вперед по главной аллее, на фронтонах домов возникали все новые даты: 1955… 1960… 1975…
За долгие годы фасады зданий заросли плющом, который сплошь покрывал их сплетением зеленых побегов, придавая им вид странных холмов кубической формы.
– Наш колледж расположен в самом конце аллеи, – пояснил Наксос. – Пока у него есть окна и двери, но это ненадолго.
– Похоже на какой-то город-призрак. Или на кладбище с огромными кубическими надгробиями, – подавленно прошептала Пегги. – По своей воле я бы и близко к нему не подошла.
Вдруг за спиной у них раздался громкий звук автомобильного клаксона, заставив троицу подскочить от неожиданности. Им пришлось посторониться, чтобы пропустить большую черную машину с помятым кузовом, передняя часть которой имела форму головы демона.
– Ой! – сказала вдруг Пегги. – Где-то я такое уже видела…
Странный автомобиль притормозил в конце улицы, и из него на тротуар выбрался высокий сгорбленный человек с заметным брюшком, одетый в весьма странный костюм: красное трико и гримасничающая маска, увенчанная двумя стальными рожками. Человек тяжело прихрамывал и при ходьбе опирался на трость с серебряным набалдашником.
У Пегги даже дух перехватило.
– Ух ты! Да это же… это же…
– Дьяблокс Неустрашимый, – закончил за нее Наксос. – Один из супергероев 50-х годов.
– Я читала старые комиксы про его приключения, у моего отца на чердаке их был полный сундук. Но выглядит он что-то не очень…
– Так ведь он старик, – прошептал Наксос. – Жизнь, которую ведут супергерои, знаешь ли, быстро старит. Люди не задумываются об этом, но постоянные сражения с разными жуткими монстрами могут расшатать здоровье кому угодно.
Сердце Пегги сжалось: на бедного Дьяблокса было больно смотреть. Со своей сгорбленной спиной и тростью он походил на немощного старика, а не на героя. Даже его костюм выглядел латаным-перелатаным, как нищенские лохмотья.
– Когда супергерои уже не в силах продолжать приключения, они уходят на покой и становятся преподавателями в этой школе, обучая молодежь основам мастерства. Но не обманывайся их жалким видом: долгие годы сражений ожесточили их сердце и лишили всякого сострадания.
Дойдя до черной машины, Пегги удивилась – та выглядела просто развалюхой. Ее можно было принять за обломки, оставшиеся на обочине дороги после какой-нибудь аварии.
– Неужели это все, что осталось от знаменитого Дьяблоксмобиля? – вздохнула она.
Кузов был обезображен пятнами ржавчины, а некогда грозная голова демона, украшавшая капот, теперь походила скорее на свиное рыло, попавшее под пресс.
Наклонившись к окошку, девочка заглянула внутрь салона и распознала любимые приспособления Дьяблокса, о которых знала из комиксов: дьяблоксстрел, стрелявший молниями; дьяблокснож – кинжал, способный резать бетон, как масло; дьяблоксборд, позволявший скользить по облакам… Увы, все эти великолепные прежде орудия проржавели, погнулись и облупились.
– Пойдем… – Наксос потянул Пегги за рукав. – Не стоит начинать учебу с опоздания: боюсь, нам пришлось бы об этом пожалеть.
Ребята в сопровождении синего пса проскользнули в холл просторного колледжа, выстроенного из розового кирпича. Внутри уже толпилось около сотни подростков: девочек и мальчиков возрастом от десяти до шестнадцати лет. Некоторые из них посмеивались, другие силились придать своему лицу надменное выражение, чтобы убедить окружающих, будто происходящее вокруг не произвело на них никакого впечатления. На невысоком помосте, скрестив руки на груди, стояло несколько взрослых в необычных, очень строгого вида одеяниях, каких Пегги никогда не видела. Лица этих людей были настолько невозмутимы и бесстрастны, что им позавидовали бы даже статуи. Хромой Дьяблокс с трудом взобрался на возвышение и проковылял к микрофону. Пегги убедилась, что вблизи его костюм выглядит еще более плачевно. Мальчишки из первого ряда принялись отпускать по его поводу шуточки и смеяться, так что Пегги стало неловко за старика.
– Некоторые из вас знают меня, – начал свою речь супергерой, – другие, возможно, слышали обо мне от своих родителей. В 50-х годах я был так же знаменит, как Бэтмен, и наводил не меньший страх на разных монстров. Мои приключения описаны в комиксах. Сейчас я уже стар, и многие из вас считают, что я похож на клоуна. Они смеются над этими лохмотьями… а ведь в прошлом мой костюм был знаменит, и злодеи трепетали от одного его вида. Вы спрашиваете, почему я упрямо продолжаю носить его? Что ж, я вам отвечу: если я сниму это тряпье, то тут же упаду замертво.
– А почему, господин учитель? – спросил один из мальчиков, подняв руку.
– Потому что без своего костюма супергерой не представляет собой ровным счетом ничего, – отчеканил Дьяблокс. – Как вы думаете, почему супергерои рядятся в свои смехотворные наряды? Уверяю вас, отнюдь не для удовольствия! Если бы у меня был выбор, неужели бы я стал носить подобное рубище… Сколько раз, глядя на себя в зеркало, я думал: ну и хорош же ты, несчастный старикашка! Но выбора у меня нет.
