Эль’Джонсон не без труда разглядел в окошке пикт-захвата высокие стены в кольце укрепленных башенок, дотов и других фортификаций. Обледенелая земля вокруг них была изрыта котлованами и шахтами, словно на масштабных раскопках.
— Заброшенная крепость, — сказал примарх.
Нераэллин промолчал, и через несколько секунд стало ясно почему. Экран расцвел вспышками взрывов и росчерками лучей. Пилот совершил маневр уклонения, горизонт резко завалился набок, но миг спустя в корабль вонзилось два световых пучка — очевидно, разряды лазпушек. Изображение быстро завращалось, через несколько секунд земля рванулась навстречу камере, и сигнал пропал.
— Автоматические системы?
— Нет, мой повелитель. Отчеты авгуров, поступившие с видеопотоком, подтверждают наличие жизни. В цитадели есть гарнизон.
— Возможно, жители Зефата? — предположил Ольгин. — После нападения изменников они вполне могли счесть наш корабль вражеским.
— Оборону зефатийцев полностью уничтожили, повелитель, — напомнил Редлосс. — При всем безумии, что мы видим на поверхности, этот мир атаковали легионеры. Они провели штурм с безжалостной дотошностью.
— Значит, предатели еще здесь. — Низкий рык Льва отозвался дрожью в животе Ольгина.
— Товарищи на звездолетах бросили их, как и тех, с кем мы дрались в зоне высадки, — заключил Фарит. — Струсили.
— Или понадеялись отвлечь внимание от планеты, — возразил примарх. — Мы предположили, что враги засекли приближающийся флот и испугались его мощи. Не исключено, что они приняли наш передовой отряд за разведгруппу и пустились в бегство, надеясь увести ее от Зефата, не допустить тщательного осмотра поверхности.
— У изменников остались в этом мире неоконченные дела, — сказал Ольгин. — Но они и так слишком задержались тут.
— Долго жалеть об этой ошибке им не придется, — пообещал Лев, выпрямляясь. Он настроил комм-станцию для многоканальной передачи. — Стений! Сколько космолетов уже прибыло?
— Семнадцать кораблей авангарда, мой повелитель. — Кто-то заговорил на заднем фоне, и капитан помедлил, сверяясь с последними данными. — Поправка, на орбите восемнадцать кораблей авангарда. Восемь основных космолетов флота, четыре сопровождающих транспортника и полдюжины судов вспомогательной флотилии.
— Всем кораблям с десантными средствами приготовиться к высадке легионеров.
— Там почти десять тысяч Темных Ангелов, повелитель, — произнес лейтенант Крыла Смерти. — В крепости вряд ли больше пары сотен предателей.
— У тебя завидные способности к математике, Ольгин, — съязвил Лев и вновь обратился к межканальному экрану. — Капитан Нераэллин?
Командир «Колгреванса» все это время вежливо молчал и не сразу понял, что Эль’Джонсон обращается к нему.
— Я… гм… лейтенант… лейтенант Нераэллин, мой повелитель, — выговорил он, явно не радуясь тому, что вынужден поправлять примарха.
— Ты не понимаешь, капитан, — ответил Лев, положив тяжелую ладонь на навершие меча у пояса. — Право возглавить первую штурмовую высадку не может принадлежать лейтенанту.
К чести Нераэллина, он быстро сообразил, в чем дело. Офицер не стал улыбаться или открыто радоваться повышению, лишь уважительно поклонился.
— Я сделаю все, чтобы вы не пожалели о своем решении, повелитель, — торжественно заявил новоиспеченный капитан.
— Сделаешь, — согласился Лев. Выйдя из башни, он направился обратно к «Грозовой птице», легионеры поспешили следом. — Для начала передай мне все тактические отчеты, имеющиеся на данный момент. Стений, подготовь флот для наземной атаки. Фарит, собери старших офицеров. Я проинструктирую их через час. Воздаяние близко.
Слова Эль’Джонсона подтвердились. Наблюдая за штурмовыми кораблями капитана Нераэллина, примарх стоял в открытом десантном люке «Грозовой птицы». Сильный ветер трепал его плащ.
Большая часть вражеского оплота уже превратилась в обломки и расплавленный шлак. Цитадель сровняли с землей так же систематично, как изменники уничтожали города Зефата. Град плазменных боеголовок почти закончился, на руинах крепости вспыхивали последние миниатюрные солнца. Впрочем, основные силы противника наверняка укрылись в бомбоубежищах. Орбитальные удары разрушили орудийные башни и установки ПВО, но окончательная зачистка, как и всегда, была задачей легионеров.
Лев вознаградил Нераэллина, позволив ему возглавить авангард, однако хотел как можно надежнее покончить с предателями. Увидев, как приземляется впереди «Громовой ястреб» капитана, примарх выпрыгнул из своего корабля. Пролетев пятьдесят метров, Эль’Джонсон расколол ногами стеклянистые остатки бункера. Реактивные струи садящейся «Грозовой птицы» взметнули клубы серого пепла, который припорошил лицо и волосы Льва.
Запах, если не считать слабого оттенка горелой плоти, показался ему странно приятным — Эль’Джонсон вспомнил, как зимой в Альдуруке топили камины, согревая огромные залы. Из горной долины за цитаделью прилетел студеный ветерок, несущий чистоту ледяной воды, хвойного леса и свежевыпавшего снега.
Подняв голову, примарх улыбнулся. Плазменные и лэнсовые залпы безжалостно выжгли облачный покров, и в небе ослепительно пылало солнце. В индиговом просторе он видел силуэты десантных капсул и кораблей. И, что более важно, их видели уцелевшие зефатийцы. Из поколения в поколение здесь будут рассказывать о том дне, когда пришли спасители — Темные Ангелы.
В небе становилось тесно от снижающихся боевых машин, но выхлопные струи плазменных ускорителей и тормозных двигателей почти терялись в блеске полуденного солнца. Лев намеренно выбрал этот час для акции возмездия. Никаких штурмов на рассвете или закате; пусть яркий свет дня озарит его падающий клинок.
— Проникаем на подуровни слева! — рявкнул Нераэллин и махнул своим отделениям. — Мелта-расчеты!
Надежные укрепления под бастионом в целом выдержали орбитальный удар. Как и в случае с начальной атакой на Зефат, изменники следовали при обороне доктринам Легионес Астартес, что выглядело странным на фоне варварского геноцида. Тем не менее на отдельных участках, где выгорело несколько метров почвы, наружу выступили округлые феррокритовые тоннели и керамические опорные балки. Нераэллин с тремя легионерами подошел к одной из обнажившихся секций.
Воины держали мультимелты — громоздкое и эффективное только вблизи, но очень разрушительное оружие. По команде капитана они выстрелили в крышу тоннеля. Сосредоточенный поток высокоэнергетического излучения испарил феррокрит в диаметре три метра.
Эль’Джонсон окликнул Нераэллина, когда тот собирался прыгнуть в почти идеально круглую дыру:
— Капитан!
Обернувшись, капитан увидел, что примарх подходит к нему и вынимает меч.
— Мой повелитель? — Голос легионера едва заметно дрогнул. Скорее всего, от воодушевления, но, возможно, и от боязни того, что господин передумал.
Примарх указал в отверстие:
