– На самом деле мы ищем конкретных мужчин, – сказала Дайана.
– А вы разборчивые, а? И это правильно, если вам интересно мое мнение, – сказала Стеф с ободряющей улыбкой. – Хорошо, когда вы знаете, что вам нужно. Если не хотите покупать готовый продукт, у вас все равно есть варианты. Можно купить кого-нибудь задешево, а затем договориться и сделать необходимые изменения. К примеру, вы выберете этого парня, – сказала Стеф, указав на изображение худого, не поддающегося описанию паренька. – Затем вы сократите срок его служения, а взамен он даст разрешение на увеличение кости, мышечные импланты, изменение внешности, да все, что вы пожелаете. От подобной сделки можно неплохо выиграть, потому что вы берете все в свои руки. У этого паренька не только сократится срок служения, но и за все улучшения ему не придется платить. Вы оба в выигрыше. Понимаете? Чем больше вы предлагаете, тем быстрее все происходит, так что можно с ума сойти. Я видела, как люди разрешают сделать из себя гермафродитов всего за минус двадцать процентов от общего срока своего служения и выплату порядка двадцати тысяч. Это очень дешево. Настолько дешево, что даже смешно. Конечно, им пришлось платить за изменения, но это все равно ерунда. Ну что, звучит неплохо?
– Вообще-то, мы ищем то, что можем получить прямо здесь и сейчас, – сказала Дайана.
– Фантастика. Если вам что-то надо, значит, надо. Я вас понимаю. Зачем ждать? – Стеф развернула поисковый каталог. – Кто вам нужен?
– Эвагардцы, – ответила Дайана.
Стеф поморщилась.
– Ой. Вы и правда разборчивые. Послушайте, буду с вами честна. Запас имперцев на рынке всегда небольшой. Они нечасто на такое подписываются, а если и подписываются, то за них нужно немало заплатить. К тому же их быстро разбирают. Обычно их бронируют заранее.
– Давайте посмотрим то, что есть, – сказала Дайана.
– Хорошо, пока мы на нужной странице, какой уровень служения вам нужен?
– Что это означает?
Стеф вскинула бровь.
– У вас это первый раз? Гм, что ж, никогда раньше не приходилось это объяснять. Есть руководства. Ну, ладно. Служение первого уровня – это просто служение. Ваш слуга работает на вас в чисто профессиональном контексте, и его защищает ряд основных положений, представленных здесь. – Она снова активировала голограмму. – Вы можете заставлять их работать, но у них есть права и чувство собственного достоинства. Служение второго уровня оставляет им немного меньше свободы в обмен на более крупные вложения с вашей стороны и более крупную выплату по окончании контракта.
Дайана и Салмагард посмотрели на нее ничего не выражающими взглядами.
– Если я приведу домой слугу первого уровня, – сказала Стеф, соединив пальцы рук, – я могу приказать ему постирать белье и сделать мне массаж ног. Если он подписался на второй уровень, я могу использовать его для удовлетворения физических потребностей, как андроида или персонажа из виртуальной реальности. Однако мне, конечно, все равно нужно будет придерживаться гарантийных обязательств, условий, описанных в договоре, заверенном его представителем и подписанном юристом или другим третьим лицом.
– Вот как, – сказала Дайана.
У Салмагард голова шла кругом. Это долговое рабство – сексуальные утехи, похоже, играли в нем главную роль. Во всей индустрии. Но в этом не было смысла. Если людям был нужен секс, то для этого существовала виртуальная реальность. Нужно было просто надеть браслет виртуальной реальности и можно было спать с незнакомцами по сети или просто выбрать одного из миллиона идеализированных персонажей. Там можно было найти что угодно, на любой вкус.
Покупать и продавать живых людей было ужасно нерациональным способом получения сексуального опыта, пусть даже и какого-то особого.
Но теперь Салмагард все стало ясно. Дело здесь было вовсе не в сексе, а в человеческом эго. Рабство было самым простым способом почувствовать превосходство над другими людьми. А ничто так не демонстрирует его, как полное подчинение.
Секс был здесь совсем не важен, просто он стал формой выражения превосходства. Салмагард верила, что понимала то, о чем ей пыталась рассказать Элис Эверли. Но она ошибалась. Только сейчас к ней стало приходить осознание.
– Мы хотели бы посмотреть оба уровня, – сказала Салмагард.
– Отличное решение, – сказала Стеф. – Всегда можно сторговаться. Если вы найдете кого-то с первым уровнем, перед покупкой вы можете поговорить с ним и получить побольше информации. Затем вы просто отправляете предложение его продавцу с новыми условиями. Все то же самое. Сократите время его служения, и он согласится перейти на второй уровень. И дело в шляпе. Большинство из них сами готовы к переговорам. Очень редко человек с первым уровнем откажется перейти на второй за хорошую цену, особенно если их покупают двое вроде вас. Значит, вам нужны эвагардцы? Возраст?
– Не старше тридцати, – ответила Дайана.
– Хорошо. Видите? Сейчас в системе таких всего пара дюжин, причем половина уже недоступна. Они забронированы для ВИП-пользователей. Вот. – Стеф перевернула голограмму. – Вам что-нибудь нравится?
Дайана и Салмагард принялись рассматривать ряд фотографий.
Вдруг они одновременно подскочили на ноги. Салмагард накрыло волной облегчения, и Дайана сжала ее в объятиях, немного крепче, чем следовало.
– О, Императрица! – воскликнула Дайана.
– Эти двое, – выдохнула Салмагард, указав пальцем. – Нам нужны эти двое. Сколько за них хотят?
Стеф, очевидно удивившись их бурной реакции, облокотилась на стол, чтобы посмотреть поближе.
– О, – протянула она. – Мне жаль, но этих двоих уже продали.
Дайана и Салмагард замерли.
– Что?
– Видите этот значок? Их уже купили и заплатили за них. Думаю, вы можете сделать предложение о покупке их новому владельцу, – быстро сказала она, увидев их вытянувшиеся лица.
– Да, – вымолвила Салмагард, во рту у нее вдруг пересохло. – Да, мы хотели бы их купить.
– Давайте посмотрим. – Стеф отключила голограмму, подкатила кресло поближе к столу и активировала консоль. – Нет. Мне жаль. Они уже покинули станцию, а покупатель пожелал остаться неизвестным. Здесь это обычное дело. Но не волнуйтесь, – добавила она. – У нас осталось еще несколько вариантов.
Внезапный стук в дверь озадачил всех троих. Стук был очень сильным, учитывая, что его было слышно, несмотря на звукоизоляцию.
Они не успели ничего сказать или сделать. Стеф просто нажала на кнопку на столе, и дверь отворилась. Мужчины и женщины в форме так быстро заполнили небольшую комнату, что, даже если бы Салмагард решила сопротивляться, она бы мало что могла сделать. У всех наготове было оружие. Руки в перчатках грубо схватили Дайану и Салмагард и поставили их на ноги. Запястья Салмагард завели за спину, и она почувствовала, как на них сомкнулись парализующие наручники.
