Юки бесновалась, как демон, и злоба только усиливала ее безобразие.
– Это… это все из-за жара… когда пирофеникс вспыхнул, – робко объяснила Пегги Сью. – Золотая статуя расплавилась, а потом упала с большой высоты. Ударившись о землю, она… она немного помялась.
– Значит, во всем виновата ты? – завопила Юки, мстительно наставив палец на собеседницу. – Ну, ты мне заплатишь… Моя месть будет ужасна! Ты будешь страдать так, что тысячу раз возмечтаешь о смерти! Я разорву тебя в клочки, я… я…
Гнев мертвой красавицы
Ребятам пришлось покинуть обитель Токияши без промедления. Колдун был до крайности смущен поведением своей дочери, но, как видно, не имел на нее никакого влияния. Эгоистичная, капризная, мстительная Юки вертела им как хотела.
– Я глубоко сожалею о том, что произошло, – бормотал колдун, провожая друзей до порога пещеры. – Даже представить себе не мог, что Юки придает такое значение своей внешности. Я приложу все старания, чтобы успокоить ее, а вы тем временем лучше отправляйтесь дальше. Гномы покажут вам дорогу, по которой вы сможете покинуть лес. Желаю вам удачи!
Прощаясь, он сжал руку Пегги Сью и незаметно сунул в нее маленькую металлическую фляжку.
– Вот тот самый эликсир, о котором я говорил, – шепнул он. – Благодаря ему ты сможешь вернуться на Землю. Если дела пойдут плохо, просто отхлебни глоток, и через две секунды окажешься рядом с бабушкой Кэти. Здесь хватит и на тебя, и на твоих друзей. Но будь осторожна, магия срабатывает только один раз. Мне очень жаль, но больше я ничем не могу тебе помочь: моя дочь мне этого не простит. Надеюсь, ты преодолеешь все испытания, которые встретятся тебе на пути. И не забудь, что Азена ждет тебя. Она давно следит за тем, как ты растешь…
Подростки отправились в путь, слегка спотыкаясь: они еще не совсем пришли в себя после снотворного, которым опоил их колдун. Пегги хранила молчание, не обращая внимания на вопросы своих спутников и размышляя об удивительных вещах, которые рассказал ей Токияши. Синий пес проник в ее сознание и понял всю грандиозность откровений колдуна. Он тоже был совершенно потрясен тем, что узнал.
«Мне не хочется говорить об этом с остальными, – мысленно сказала ему девочка. – Не сейчас».
Гномы довели ребят до опушки леса. Кругом висел плотный туман, за которым не было видно ничего вокруг.
– Ах да, еще кое-что… – вспомнил Афранос. – Токияши поручил мне предупредить вас, что тварь, идущая по вашему следу, уже бросила приманку, которую подсунула ей Крошка… Зловонные башмаки, я полагаю? Теперь чудовище снова у вас за спиной и быстро продвигается вперед. Нагонит примерно через сутки.
– И что же нам делать? – спросил Наксос.
Гном поморщился. Наконец, после тридцатисекундного раздумья, слегка пошевелил заостренными ушами и ответил:
– На вашем месте, если бы я хотел оторваться от монстра, я бы направился в невидимый город. Это убежище, куда стекаются все беглецы. Войдя в него, человек становится прозрачным, как воздух. И с того момента преследователь может пройти мимо, даже не догадываясь о вашем присутствии…
– Звучит здорово! – воскликнул Джефф.
– Есть еще песчаный город, – добавил Афранос. – Каждый день он превращается в пыльную бурю и переносится на другое место, туда, куда унесет его прихоть ветра. Если тоже превратиться в песок, можно поддаться воле урагана и всего за час оказаться на расстоянии нескольких километров от первоначального местоположения. Очень удобно, если хочешь сбить со следа преследователя.
– Круто! – отозвался Джефф с явным восторгом.
– И где же находятся столь удивительные города? – спросила Пегги.
Афранос пожал плечами.
– Понятия не имею. Я лесной гном, и остальной мир меня не интересует. Говорят, у вас есть волшебная карта? Так воспользуйтесь ею. Волшебные карты обладают способностью отображать города, которые меняют свое местоположение. Они же все время обновляются, и в том их огромное преимущество перед обычными картами, которые нарисованы раз и навсегда и не могут приспосабливаться к изменениям географии.
Явно торопясь сбросить с себя неприятную обязанность сопровождающего, Афранос приподнял свой колпачок и, не заботясь больше о вежливости, повернулся к ребятам спиной. А вскоре исчез в зарослях.
– Ничего не поделаешь, – вздохнула Пегги, – придется нам все-таки решиться взглянуть на пресловутую карту.
– Только надо быть осторожнее, – сказал синий пес. – Давайте сначала проглотим ту штуку, которая вызывает тошноту, тогда мы устоим перед соблазном съесть карту.
– Что-что? – буркнул Джефф. – О чем вы болтаете? Вы что, хотите слопать кусок бумаги?
Пришлось рассказать ему об изощренной ловушке, которую представляла собой волшебная карта.
– Если мы ее съедим, нам конец, – заключила Пегги Сью. – Никогда в жизни нам не отыскать верной дороги в здешнем мире – будем бродить по кругу, пока тварь, идущая по нашему следу, нас не догонит.
– Аразала что-то говорил о черных грибах, – припомнил синий пес. – О мерзких таких штучках, которые растут под виселицами. Кажется, пора заняться их поисками.
Пока трое подростков и пес были заняты поисками тех самых грибов, дочь колдуна Юки все не могла остыть от гнева. Она уже перебила все зеркала в пещере, чтобы не видеть своего отражения! Но ее ярость еще больше усилилась, когда воскресшая девушка обнаружила, что не влезает в старую одежду. Вне себя от злости, она тут же свалила ее в кучу перед входом в пещеру и подожгла, а затем бросилась к отцу, требуя, чтобы тот вернул ей прежний облик.
– Дорогая, но это невозможно, – простонал Токияши с виноватым видом. – Когда я вернул тебя из мира мертвых, твой внешний облик закрепился раз и навсегда. Таково следствие магического ритуала. Если бы ты была просто мертвой, я бы мог что-нибудь сделать, но твое тело сначала превратилось в статую, что очень усложнило задачу.
– Мне безразлично! – вопила Юки. – Я хочу стать такой, какой была раньше. Красивой, привлекательной… Чтобы все парни смотрели на меня, а все девушки мне завидовали.
– Но такие желания – признак тщеславия, дорогая, – попытался возразить Токияши. – Избавившись от тирании собственного тела, ты, напротив, могла бы воспользоваться случаем и снова вернуться к изучению основ древней магии…
– Мне наплевать на древнюю магию и на весь прочий вздор! – завизжала Юки. – Сам изучай свои проклятые ветхие книжонки, пока не найдешь наконец заклинание, которое сделает меня такой же, как раньше! И ты займешься этим немедленно… или я переколочу весь бесполезный хлам в твоей лаборатории!
Хотя Токияши был безжалостен к людям, любимая дочь всегда была его кумиром, его слабостью. И теперь ему не оставалось ничего иного, кроме как смиренно склониться перед ее гневом.
Выплеснув негодование на голову отца, Юки немного успокоилась и решила перейти ко второй части своего плана. Покинув пещеру, она вышла на лесную поляну и хлопнула в ладоши, вызывая Афраноса. Гном поспешил явиться, справедливо опасаясь ее гнева.
