Ребята дружно повернули к воротам волшебного города, и только девица Марго осталась невозмутимо стоять на своем посту, ничуть не напуганная приближением страшного зверя.
Миновав подъемный мост, четверо друзей оказались в широком дворе, где проводила время целая толпа путешественников, усевшихся на свои тюки и сумки.
– Ты тоже ждешь волшебного ветра? – спросила Пегги у молоденькой девушки с волосами, заплетенными в мелкие косички. Та тащила за собой узел размером почти с себя саму.
– Ага, – отозвалась девушка. – Вот увидишь, это просто потрясающе!
– Но девушка у ворот говорила нам, что существует опасность смешения… – пролепетала Пегги Сью.
– В этом и есть самое интересное! – с воодушевлением ответила собеседница. – При распылении никогда не знаешь, во что превратишься в следующий раз. Обожаю сюрпризы! Однажды я очнулась маленьким котенком… В жизни я так не веселилась. А в другой раз смешалась с пылью одного парня. Тело было его, а сознание – мое. Очень увлекательный оказался опыт!
– Но ведь, наверное, бывают и неприятные сюрпризы, не так ли?
– О, конечно, бывают. На прошлой неделе, например, моя пыль смешалась с пылью камня из крепостной стены. Я проторчала там, посреди каменной кладки, до тех пор, пока город снова не распылился. Вот была скукотища!
– Ты была камнем? – чуть не поперхнулся Наксос.
– Ну да, обычным камнем среди тысячи других. Не могу сказать, чтобы в тот раз я весело проводила время!
– Насколько я понимаю, после распыления всегда смешиваешься с чем-нибудь еще? – уточнила Пегги.
– Поначалу этого не избежать, – сказала девушка, махнув рукой жестом фаталиста. – Потом, с приобретением опыта, все лучше и лучше у тебя получается контролировать границы своего тела… точнее сказать, собственной пыли. И тогда уже не даешь ей разлетаться случайным образом. Самое главное – чтобы тебя не засосало другое, более плотное пылевое облако.
Пегги нервно покусывала ноготь на большом пальце. Ей совсем не нравилась идея очнуться «встроенной» в кого-нибудь или во что-нибудь!
– А в другой раз, – продолжала незнакомка, – ко мне в голову подселилась какая-то пожилая дама и трещала просто без умолку. Я все время слышала у себя в голове ее голос, каждую минуту она теребила меня: не делай того, не делай этого. Просто кошмар какой-то! К тому же дама страдала бессонницей и всю ночь напролет молола всякий вздор. Я буквально глаз сомкнуть не могла.
– Не очень-то приятная штука, такое вот распыление, – пробурчал Наксос.
– А по-моему, здорово, – возразила девушка. – Настоящая лотерея: никогда не знаешь, чем все кончится. Очень азартно! Можно попробовать побыть кем-то еще, пожить другой жизнью… Конечно, каждый раз выигрывать не получается, но таковы правила, разве нет?
– Вот бы мне очнуться в теле лошади… – пустился в мечтания синий пес. – Мне бы ужасно хотелось побыть лошадью, с длинными-длинными ногами. И скакать, скакать…
– А мне не нужны никакие изменения, – уверенно заявил Джефф. – Я хорош такой, какой есть. Джефф – парень что надо, ни добавить, ни убавить!
– Давайте поднимемся на стену, – предложил Наксос, – оттуда мы сможем следить за продвижением твари.
Друзья устремились к лестнице, которая вела к дозорному месту на стене. Оказавшись наверху, облокотились на каменные зубцы.
– Монстр приближается на удивление быстро, – пробормотала Пегги Сью. – Он вовсе не такой медлительный, как уверяла Крошка. Только взгляните на него!
– Точно, так и несется, – подтвердил синий пес. – Он подойдет сюда через четверть часа. Что будем делать?
– Ничего, – вздохнула Пегги Сью. – Если мы выйдем из города, он тут же нас схватит. Лучше уж оставаться здесь и надеяться, что волшебный ветер не слишком запоздает.
– Они могли бы по крайней мере поднять мост, – сказал Наксос. – Схожу, попрошу у Марго разрешение на это.
Золотоволосый мальчик убежал, и вскоре Пегги, Джефф и синий пес увидели со своего «насеста», как он ведет переговоры со «стюардессой».
– Не похоже, чтобы она согласилась, – шепнула Пегги. – Только и делает, что качает головой.
В конце концов Наксос с явно недовольным видом покинул собеседницу и снова вошел в город. Минуту спустя он вернулся к друзьям и сообщил:
– Девица Марго отказывается, говорит, что по правилам ворота должны оставаться открытыми до самого последнего момента – на случай, если еще появятся желающие совершить путешествие.
– Даже если в качестве путешественника на борт поднимется чудовище? – зарычал синий пес.
Не имея других возможностей, кроме как положиться на удачу, друзья продолжали стоять, облокотившись на гребень крепостной стены и вглядываясь в пустынную равнину, на которой пугающий силуэт чудовища с каждой минутой вырастал все больше.
– Ну что, дурацкий ветер задует когда-нибудь или нет? – нетерпеливо воскликнул Наксос.
– Надеюсь, – шепнула Пегги. – Иначе мы пропали…
Больше никто не сказал ни слова, но Наксос положил ладонь на руку Пегги Сью, и девочка ее не отдернула.
Они стояли на месте, подавленные собственной беспомощностью. Покинуть город и спасаться бегством было бесполезно: чудовище двигалось со скоростью, удивительной для существа такого веса и сложения.
«Уверена, что тут опять не обошлось без колдовства», – подумала Пегги, сжимая руку Наксоса. Это было, конечно, не ко времени и не к месту, но девочка вдруг осознала, что не вспоминала о Себастьяне уже целую вечность. Боль, поселившаяся в ее сердце, как будто притупилась, стала не такой пронзительной… Быть может, она уже угасает?
«Неужели я готова влюбиться в Наксоса?» – изумилась себе Пегги Сью и тут же почувствовала укол паники: а вдруг новое чувство принесет ей те же страдания, которые она испытала, потеряв Себастьяна? Не лучше ли будет, если золотоволосый мальчик останется ей просто другом?
В тот самый момент чудовище издало ужасающий рык, который разнесся далеко по равнине.
– Ну, все, – проскулил пес, – тварь нас заметила.
Действительно, жуткая зверюга подняла голову, осматривая крепостную стену, и ее вспыхнувшие красным глаза уставились на тесную группку подростков. Чудовище взмахнуло лапами и заскрежетало когтями, как будто затачивая стальные лезвия.
– Проваливай отсюда, уродина, а то получишь! – крикнул Джефф сверху. Затем, чтобы придать своим словам большую весомость, принял боевую стойку каратиста и издал пронзительный вопль (не столько грозный, сколько смешной).
На тварь из болота это не произвело никакого впечатления: снова опустив глаза к земле, она ускорила шаг.
Стоя у подножия стены, девица Марго не смогла скрыть легкую дрожь, и ее отработанная гостеприимная улыбка несколько стушевалась.
