В тот же миг, как они достигли собора, по небесам прокатился громовой раскат, и над городом пронеслись тысячи «Валькирий» со сдвоенными хвостами, оставляя за собой струи зеленовато-золотистого дыма, который окрасил небо в цвета Махариуса, дабы весь мир не сомневался, что его солдаты владели и самими небесами. Они все летели и летели над головами, пока по проспекту маршировали колонны войск.
Только тогда я начал в действительности осознавать истинные масштабы триумфа Махариуса и то, сколько понадобилось усилий, чтобы его добиться. Полагаю, это понятно. Чествование величайшего имперского генерала было просто ширмой для события. На самом деле Империум желал показать свою мощь и намерения аристократам, прибывшим со всех уголков недавно покоренного сектора. Ни у кого не должно было оставаться сомнений, что власть Императора возвратилась. Всем следовало понять, что они смотрят всего лишь на жалкую толику тех воинств, которые прямо сейчас завоевывают новые звезды. Однако зрителям собранная здесь армия вовсе не казалась жалкой.
За титанами последовали Снежные рейдеры — танки «Леман Русс» во главе, за ними бронетранспортеры «Химера», а дальше тысяча избранных солдат. На всех, несмотря на жару, были высокие белые шапки из медвежьего меха, а офицеры к тому же еще закутались в белые меховые шубы. Поравнявшись с собором, они как один повернулись и отсалютовали. Сегодня все подразделения могли похвастаться подобной слаженностью.
— Они выбрали лучшие строевые отряды, — пробормотал рядом со мной Антон. Он сжимал снайперскую винтовку, готовый воспользоваться ею в любой момент.
Гробовщик одарил его тяжелым взглядом, однако Антон не сдвинулся с места. Он стоял с невозмутимым выражением лица, как будто размышляя, не выкурить ли палочку лхо. Я бы не удивился, если бы так и оказалось.
Следующей шла Калистанская Вышняя стража. Там вместе с простыми пехотинцами двигались кавалеристы и бесшерстные мамонты, огромные существа с закрепленными на спинах тяжелыми орудийными платформами, славящиеся своими непредсказуемостью и опасностью. Всего пару дней назад один из них взбесился при выгрузке в космическом порту и затоптал сотню грузчиков. Я надеялся, что сегодня подобного не повторится. К счастью, они прошествовали без инцидентов.
Дальше маршировали Меченосцы Стулы — рослые мужчины в килтах, офицеры — с закинутыми за спину массивными мечами и обнаженной грудью, которую пересекали только кожаные ремни от ножен. Солдаты примкнули к лазерным винтовкам штыки и вращали ими, выделывая замысловатые узоры. У офицеров были обритые головы и длинные заплетенные в косички бороды, а половину лиц покрывали татуировки, отмечающие их звание.
— Позеры, — прокомментировал Антон.
Теперь и я посмотрел на него. Рано или поздно кто-то из важных шишек заметит его и уведет в сторону для одного из тех разговоров, после которых обычно не возвращаются.
Далее шли Котельщики. Они уже не маршировали, ибо это был механизированный полк. Все они ехали на танках или бронетранспортерах, над которыми развевались флаги с изображением шестерни — символа подразделения. Присмотревшись к Котельщикам внимательнее, я заметил, что у многих были такие же механические конечности, как у Ивана, вот только в их случае аугментацию получали только самые лучшие солдаты. Я слышал, что они состоят в какой-то загадочной секте Машинного Бога своего родного мира.
— Эти ублюдки не маршируют, — заметил Иван. Он говорил немного тише, так что, похоже, взгляды Гробовщика возымели эффект.
Почти с облегчением я смотрел, как мимо прошагал 444-й пехотный полк. Их форма напоминала светло-серые кадианские кители. Ботинки сверкали. Шлемы венчали шипы.
Следующим был 7-й Велиальский, наш старый полк из, казалось, минувшей жизни. У них были «Гибельные клинки», «Леманы Руссы» и «Химеры». Некоторые солдаты маршировали, просто чтобы показать, что они это умеют. На меня накатила ностальгия, когда я увидел серые мундиры и дыхательные маски. Доведется ли мне еще увидеть родной Велиал? К моему несказанному удивлению, Антон промолчал, увлажнившимися глазами наблюдая за тем, как мимо нас проходят представители все новых и новых полков.
Солдаты шли без остановки — отряд за отрядом, рота за ротой, все подтянуты, все как будто недавно получили первый комплект формы, все маршируют со слаженностью, которая заставила бы гордиться их инструкторов.
Вслед за кадианскими штурмовиками в дыхательных масках и тяжелых шлемах прошествовали Даркштормские фузилеры, закутанные в теневые плащи. Талларнские пустынные налетчики, с обмотанными шарфами головами и прямыми, как шомпол, спинами, маршировали следом за покрытыми татуировками и полуобнаженными Катачанскими джунглевыми бойцами.
Пару десятков полков спустя к марширующим войскам начало примешиваться прочее. Массивные переделанные краулеры везли диорамы и символы триумфов Крестового похода. В огромной клетке ревел двуногий гигантозавр из Палеона. Зверя содержал бывший планетарный губернатор, скармливавший ему на арене своих врагов. Махариус повелел отправить губернатора и всю его родню на ту же арену, вооружив заостренными палками, которые они выдавали своим обреченным пленникам. Представление оказалось ошеломляющим, ужасным, но вельможи, наблюдавшие за действием, прекрасно уловили его смысл.
Еще мы увидели машину-оракул, которой поклонялись жители Ибала. Люди считали ее реликвией времен Темной эры технологий и верили в ее предсказания, словно те исходили от самого Трона Императора. Махариус же раскрыл ее секрет, доказав, что она не более чем скорлупа, внутри которой прятались местные жрецы, передававшие свои слова посредством модифицированной вокс-системы.
Также в параде участвовали несколько громадных ксеносов, напоминавших ходячие деревья. Они были последними представителями виридаров, разумных джунглей, в которых играли роль узлов сознания и коммуникации. Их зеленый окрас сильно потускнел, так что я невольно задавался вопросом, сколько еще они протянут в удалении от своего родного мира. Их листва побурела, кожу-кору покрыл неестественный болезненно-белый грибок. До меня доходили слухи, что их сок обладает галлюциногенными свойствами и что их надзиратели начали собирать его и перепродавать на черном рынке.
Естественно, тут были также закованные в цепи пленники, десятки тысяч. Они еще носили богатую одежду знати, но было видно, что ее не чистили неделями или даже месяцами. Пленникам не позволяли мыться и бриться. Они выглядели изможденными, сломленными, безумными и отчаявшимися. После парада их всех казнят. Это были те аристократы, которые выступили против Махариуса и проиграли. Уверен, урок не прошел мимо наблюдателей.
Шествие продолжалось, минута за минутой, час за часом. Мне было интересно, когда Махариус устанет, однако улыбка ни на миг не сходила с его лица, и он продолжал наблюдать за происходящим со смесью гордости и восхищения. Думаю, от поклонения масс устать невозможно.
Спустя несколько долгих часов грандиозная процессия наконец завершилась, но не из-за того, что у Крестового похода не осталось пленников, или побед, или солдат. Их просто было слишком много. И Махариуса ждали другие дела.
