— От тебя пахнет плохой женщиной. Ассасином или кем похуже. Будь осторожен.
Затем Грозный Клык отодвинул меня назад с таким же жизнерадостным выражением лица, как у остальных Космических Волков, оставив теряться в догадках: в самом деле он сказал эти слова или они просто почудились мне.
Это мое последнее отчетливое воспоминание о том вечере.
— Пристрелите меня, — застонал я.
Комната кружилась перед глазами, как будто кто-то подложил под кровать гравитическую вертушку. Я чувствовал себя так, будто Адептус Астартес настучал мне по голове громовым молотом. В горле першило, а живот крутило, словно меня прихватила бронтованская диарея.
— Ты видел Космических Волков, — сказал Антон. — Ты пил с Космическими Волками.
— Ты целился из дробовика в Космических Волков, — добавил Иван. — Твоя тупость впечатляет.
— Не волнуйся. Они отомстили. Кажется, они решили, что всадить мне болт в голову слишком гуманно, и поэтому решили отравить меня. Думаю, им вот-вот удастся. Иван, если я умру, дробовик твой.
— Я хотел его забрать, — сказал Антон.
— Иван, разрешаю выстрелить из него Антону прямо в лицо, — сказал я. — Но заряди его останавливающими пулями. Иначе не пробьешь его черепушку.
— И это говорит тот, кто хотел перепить Космического Волка, — заметил Антон. — И он еще называет меня глупым.
— Я не пытался перепить его, — сказал я, остановившись, чтобы блевануть в заботливо подставленное Иваном ведро. — Я просто решил, что отказать ему будет опаснее. Кажется, в этом и была моя ошибка.
— Надеюсь, тебя не стошнило прямо там, — сказал Антон. — Не хотелось бы, чтобы они думали, что велиальские парни не могут удержать их выпивку в себе.
— Антон, — сказал я и тяжело отдышался, прежде чем продолжить. — Ту выпивку не удержал бы в себе даже мастодонт. Один Космический Волк в одиночку может перепить огрина-алкоголика и его любимую кузину, а может, и весь его алкоклан.
Вечеринку я помнил лишь вспышками, скорее даже отрывками, потому что после того, как я испил из кубка Грозного Клыка, моя память разбилась на тысячу сверкающих осколков, пропитанных алкоголем. Я припоминал, как верховные командующие Махариуса орали тосты в честь Адептус Астартес, предусмотрительно пользуясь крошечными, с наперсток, стопками, тогда как Космические Волки пили из огромных кружек.
Я вспомнил речи и песни — и витавшее в зале ощущение нереальности происходящего. Невероятно, что мы могли оказаться в компании настоящих созданий из легенд, что они могли вступить в наш Крестовый поход. Я вспомнил боевые кличи, истории о битвах и песни скальдов на странном наречии, в которых повествовалось о древних сражениях под кровавыми солнцами против врагов, достойных Волков.
Я вспомнил, как Махариус, пошатываясь, рассказывал о войнах своей молодости, без бахвальства, а просто болтая о старых, теперь уже мертвых товарищах и давно выигранных битвах. Я вспомнил, как Дрейк первым пил за здоровье Махариуса и их дружбу.
А еще я вспомнил то, что прошептал мне Грозный Клык о запахе Анны. Великий Волк знал об имперском ассасине. Он подозревал ее. Не без причины. Сейчас меня волновал один вопрос — насколько он прав.
Однако я отогнал эти мысли прочь, решив, что терзаться ими можно в любой другой день, и просто лежал, постанывая, в кровати, пока не пришло время возвращаться на службу.
Зал для собраний был огромным, но из-за Космических Волков выглядел крошечным. Воины казались непропорционально большими для всего, что их окружало. Они, пылая сверхчеловеческой энергией, изучали нас чуждыми, словно у ксеносов, глазами.
Я глядел на них и задавался вопросом, что же между нами общего. Они будто вышли из ранних эпох, варварских и героических. Я провел большую часть взрослой жизни, сражаясь в войнах Императора, и считал, что меня уже ничто не может удивить, но Космическим Волкам это удалось. И дело было не только в размерах и странности. Казалось, они в любое мгновение могли взорваться яростью, и для них это было так же естественно, как дышать. Я нервничал от одного их присутствия. Отличные союзники, но не те люди, с которыми бы мне хотелось проводить слишком много времени, пока я трезв. Теперь, когда у меня появилось время обдумать вчерашние действия, я поразился своей безрассудности.
Махариус казался нисколько не впечатленным. Из всех людей в зале он больше всего походил на Адептус Астартес. Мне было несложно представить, что в другом месте или в другое время он мог бы быть одним из них. В нем ощущалась их необузданная стремительность, их крайняя самоуверенность, их яростная тяга к жестокости. Я чувствовал между Махариусом и Волками родство. Война была той стихией, для которой они родились. Человек сражается потому, что он избран, либо потому, что должен. Махариус и эти дикие полубоги сражались потому, что любили сражаться.
Теперь он сидел у кафедры и разглядывал Космических Волков. Те разглядывали его в ответ. Они не нуждались в тронах, чтобы выглядеть по-королевски. Сама их аура заставляла Волков казаться величественнее любого аристократа или генерала. Ульрик Грозный Клык обладал аурой дикого святого. Рядом с ним находился дредноут, древняя и живая машина войны, и стояла группа капитанов. С другой стороны были только Махариус, Дрейк и я сам, хотя понятия не имел, что здесь делаю. Если Адептус Астартес захотели бы причинить Махариусу вред, я не сумел бы его защитить. Возможно, то, что я преградил дорогу самим космическим десантникам, впечатлило Махариуса. Однако циничная часть разума твердила, что они могли хотеть, чтобы услышанное мною здесь узнала Анна.
Грозный Клык обвел комнату взглядом.
— Она заперта, — сказал он, и его резкий хриплый голос без труда достиг дальних уголков зала.
— Она заперта, — подтвердил Махариус. — Сказанное здесь не покинет этих дверей.
— Оно и к лучшему, ибо разговор пойдет о древнем и священном артефакте. Если то, что ты сказал, — правда.
— Пока, по всей видимости, это так, — сказал Дрейк. — Мы нашли Кулак Русса.
Великий Волк посмотрел на него с чем-то, похожим на презрение.
— Пока, по всей видимости?
— В Галактике ни в чем нельзя быть уверенным, кроме Милости Императора, — сказал Дрейк. — Кулак был утерян многие тысячелетия назад, похищенный налетчиками-ксеносами из Храма Штормовых Волков на Пелие, и верующие искали его веками.
— А теперь вы просто взяли и нашли его? — спросил Грозный Клык, брызжа сарказмом. — Прорицатели говорили, что его более не найти в этой Вселенной, что он потерян навсегда.
— Он был у нас, — сказал Махариус.
— Он был у вас, — повторил Грозный Клык. — Судя по всему, вы потеряли его.
— Наш корабль совершил аварийный выход из варпа, и на нас напали эльдары. Когда мы отразили их атаку, Кулак пропал. Они похитили его.
Грозный Клык нахмурился:
