Всегда предпочитал вводить противников в заблуждение. В каждом командире таится толика тщеславия, ему нравится думать, будто он побеждает врага, и только очень немногие осознают, что они не настолько умны, как считают.
Мой враг собрал мощную армию. Я вижу на карте, как блоки, представляющие собою бронетехнику, входят в долину и занимают позиции на склонах. Они намереваются открыть шквальный огонь по тому, что приняли за беззащитные цели. Я оставил в долине достаточно сил, чтобы придать достоверности подобной интерпретации данных. На самом деле у меня хватит воинов, чтоб противостоять врагам в открытом бою, хотя у меня также есть запасной план на случай, если все пойдет не так, как задумывалось. Все, что нам нужно, — отступить в подземный лабиринт, уводящий глубоко под храмовый комплекс.
Я приказываю воинам открыть огонь по приближающимся врагам. Следует показать хотя бы видимость сопротивления, чтобы заманить их в долину. Они будут ожидать отпора, и они его получат.
Я со злобой думаю о том, как покараю нахальных насекомых. Я возьму в плен их командира. Я отдал приказ захватить его живьем, дабы попировать его жизненной энергией, пока он будет медленно умирать под пыточными инструментами. О подобном пиршестве я мог только мечтать.
Земля содрогается. Воздух наполняется ревом орудий, слышимым даже сквозь шлем. Это напоминает мне, что битва разворачивается не только в голове, что те символы, которые пляшут в воздухе передо мной, представляют собой настоящие объекты, настоящих людей и настоящие тела, которые превращаются в размозженную плоть и расколотые кости.
Часть меня жаждет ворваться в хаос битвы и пожинать жизни. Я говорю себе, что для этого у меня еще будет время, что мне следует удовлетвориться более интеллектуальными наслаждениями момента.
Я замечаю нечто новое. В долину падают мигающие желтые точки. Этого я не ожидал — это не тяжелая бронетехника и не стремительная воздушная поддержка, но нечто другое.
Точки спускаются с потрясающей скоростью. Они движутся точно к храму, как будто знают, где мой штаб, и собираются захватить его.
В голову приходит мысль об измене, однако я отбрасываю ее. Ни один мой воин не стал бы вести дел с обезьянами. Могли ли пленники сбежать? Невозможно! Может, кто-то из тех примитивов наверху разведал наши позиции? В горах водятся племена, которые вели за нами слежку. Но даже если так, откуда они узнали, где я? Должно быть, чистая случайность. И тем не менее она может оказаться фатальной.
Пока я размышлял, противники снизились достаточно, чтобы я услышал стук орудий по крыше храмового комплекса. До меня доносятся возгласы и громогласные кличи. Похоже, мое желание все же исполнится — меня ждет бой. Я улыбаюсь и вынимаю оружие. Это будет наслаждением.
Взглянув в глубь долины, я узрел богов. Некоторые из них сияли от жара орбитальных лазерных ударов, мерцая в сумраке. Десятки высеченных из камня истуканов. Во мраке они выглядели массивными силуэтами, человекоподобными гигантами — эхо времен, когда первый человек еще не появился в этом мире, когда он принадлежал иным, отличным от нас существам.
Крупнейшие статуи высились на тяжелых плитах посреди Долины, в ее центральной точке. К северу со склона горы на происходящее взирало огромное лицо, подобное пустой, нечеловеческой, насмешливой маске. Долину окружали отвесные утесы. В вырубленных в скалах нишах притаилось еще больше чужацких богов. Три массивных храмовых здания в стиле эль-даров доминировали на северо-западе, северо-востоке и юге долины.
Я видел, что эти боги не похожи на людей и сотворили их не человеческие руки. Это были боги наших врагов.
По крайней мере, между ними и высокими, проворными и подвижными существами, что выскочили из ворот храмов, в которых они укрывались, было некое сходство. Статуи походили на них грациозностью и красотой, но не злобой. Боги были миролюбивыми, судя по позе и выражениям, которые становились видимыми на несколько секунд во вспышках. Я с трудом мог представить, как они пытают врагов. Они были божествами мирных людей, а не жестоких чудовищ, с которыми мы столкнулись в ночи. Те существа отличались от людей, изваявших каменных идолов, как тьма от света. Лишь что-то поистине ужасное могло повлечь за собой подобное изменение.
Я подумал обо всем этом, пока наблюдал за приготовлениями эльдаров к сражению. Их летающие машины отличались скоростью и легкостью. Некоторые из них выглядели как корабли, которые когда-то ходили по морям. Другие были огромными и с виду походили на органические машины войны, напоминая мне имперские шагоходы. Стремительно и точно, словно молнии, они ринулись к главному входу в долину, где уже ждали наши войска.
Долину озарил спорадический огонь, и статуи вновь стали видимыми в свете летящих ракет и дульных вспышек. Космические Волки приземлились на крышу восточного храма, и я увидел там всполохи оружейного огня. «Громовые ястребы» направились в Долину, открыв огонь на бреющем полете.
Восточный вход в долину превратился в простреливаемый ксеносами огневой мешок. Танки, двигавшиеся во фронте, приняли первый удар и выстояли. Затем на них налетела волна легких машин ксеносов и десантировала пехоту, которая попыталась пробиться внутрь нашей техники. Я вздрогнул, представив встречу со смертоносными существами в закутках танка. Неважно, что тесное пространство могло ограничить их скорость и мобильность. Сама мысль оказаться запертым вместе с эльдарами наполнила мою душу ужасом.
Махариус приказал открыть огонь. С возвышенностей на востоке Долины на эльдаров обрушился опустошительный вал огня. Они не обладали прочностью «Гибельных клинков», и первые же залпы лазерных пушек оставили огромные дыры в их рядах, разрушая машины, подкидывая тела ввысь и забрасывая в воронки. Острие нашей колонны ворвалось в долину. Все больше и больше машин входило следом и рассредоточивалось, чтобы вступить в бой с врагами. Мы развернули фронт, и вместе с ним возросла наша огневая мощь.
Мы получили преимущество. Основные силы продвигались в глубь Долины, стреляя на ходу. Артиллерия на возвышенностях открыла заградительный огонь. Машины с рокотом катились вперед. Некоторые эльдары снова скрылись в храмах.
Со скоростью, тягаться в которой мы даже не могли надеяться, остальные ксеносы отступили к северной оконечности Долины, под огромное лицо в скале. Я почти ожидал, что они развернутся, чтобы дать последний бой, но этого не случилось. Вместо этого наши враги вышли на узкие тропы, куда мы не могли за ними пойти, или взмыли в небо и растворились в ночи.
Я услышал по комм-сети радостные крики. Махариус вновь одолел врага. Бросив на него взгляд, я заметил, что он хмурится, и задался вопросом, смутила ли его легкость победы, или же перед его острым разумом появилась новая проблема.
Я не видел ничего, кроме уничтоженных машин, разрушенных зданий и изломанных тел. Эльдары исчезли, подобно демонам в ночи, оставив после себя только пылающие статуи богов, которым когда-то поклонялись.
Враги идут по крыше храмового комплекса, оттесняя моих воинов с подготовленных позиций, а на самом деле убивая их. Я слышу по каналам связи удивленные доклады. Этого мы совсем не ожидали. Вместо медлительных и постоянно ошибающихся людей, они столкнулись с чем-то куда более опасным.
