Подозреваю, я знаю, кто они такие. Через несколько секунд я смогу в этом убедиться воочию.
Похоже, нам бросили достойный вызов, и мы можем обрести славу. К счастью, это не мешает выполнению основного плана. Я давно собирался оставить свой командный бункер и уйти под землю, чтобы воссоединиться с резервами. Нападение просто несколько усложняет задачу. Впрочем, я не слишком тревожусь. Не следует надеяться, что твой план переживет первое же столкновение с врагом. Это та максима, согласно которой должен жить любой полководец.
Я слышу звук управляемого взрыва. Слышу звук раскалывающейся кристаллической брони. Слышу крики умирающих эльдаров. В нос бьет нечеловеческий запах. Я поднимаю глаза и вижу врывающуюся в комнату массивную бронированную фигуру. Она слишком крупна для обычного человека, чем-то похожа на него, но также и на яростного боевого зверя. В одной руке она сжимает цепной меч, в другой — примитивное оружие, известное как болтер. Человек поднимает оружие и целится в меня. Я бросаюсь в сторону, и снаряд прошивает воздух там, где я стоял всего секунду назад. Он воет со смесью ярости и гнева. Первобытный вопль, по которому я узнаю в нем одного из так называемых Волков Космоса. Честно говоря, он вполне достоин своего прозвища. Его черты напоминают волчьи, рот обезображен звериными клыками, глаза отражают свет, словно у пса.
Снаряд погружается в грудь одного из моих лейтенантов и взрывается микросекундой позже. За это время я преодолел расстояние до космического десантника. Замахиваюсь бритвенно-острыми когтями, но каким-то образом Волк уходит из-под удара. Я впечатлен. Много, много времени прошло с тех, как кому-либо удавалось такое. Это многое говорит о рефлекторной скорости аугментированного гуманоида.
Он рубит по мне цепным мечом. Я перепрыгиваю клинок, ощущая слабую вибрацию в воздухе, когда тот проходит у меня под ногами. Я бью его по щеке. На этот раз мне удается попасть, и яд из моей перчатки начинает действовать. Впрочем, он влияет на космического десантника вовсе не так, как должен. Его организм начинает подавлять действие яда. Однако Волк мешкает, всего одно роковое мгновение — ровно столько, чтобы я успел вырвать ему глаза.
Но даже тогда он реагирует не так, как обычный человек, замысловатым узором кромсая воздух мечом в надежде достать меня. Я падаю на пол под траекторией атаки и сбиваю его с ног. Затем перекатываюсь на бок, чтоб избежать падающего клинка, вгрызающегося в каменный пол. Я разворачиваюсь, прижимаю оружие к его голове и нажимаю спусковой крючок. Плоть рвется, усиленная кость сопротивляется, мозг брызжет во все стороны. Я вскакиваю обратно на ноги и окидываю взглядом сцену.
В комнату врывается больше и больше космических десантников, больше и больше моих воинов несется им навстречу. В зале разгорается жестокая схватка. Пока кажется, будто мои бойцы могут победить, но кто знает, сколько человеческих воинов ждет снаружи. Сейчас я не вправе отвлекаться на подобные мелочи.
От взрыва гранат загорается оборудование, и комната начинает наполняться дымом. Облака кажутся слишком густыми и плотными для такого количества пламени. Некоторые из брошенных гранат дымятся, и мне не нужно много времени, чтобы понять почему. Космические десантники без труда видят моих воинов даже в тумане. Очевидно, что помимо зрения они пользуются и другими чувствами.
Я приказываю своим отрядам сдерживать их, пока остальные отступают под землю. Я стараюсь пробиться в авангард. Командиру бессмысленно подставляться под удар, когда ему еще предстоит выиграть сражение.
Звуки боя позади меня стихают. Я бегу по длинному спуску в холодные объятия тьмы под храмовым комплексом. Мое настроение начинает окрашивать слабая дрожь злости. Все пошло не совсем так, как я рассчитывал. И все же я хотя бы жив и смогу исправить свои ошибки. Пускай люди радуются этой мелкой победе. В конце я все равно возьму верх.
С рассветом стало ясно, что Долина полностью под нашим контролем. Единственным свидетельством, что здесь были эль-дары, служили их уничтоженные машины. Они валялись, словно раздавленные жуки, искрясь на солнце, на их расколотых корпусах мерцали странные разряды энергии. Наши танки сформировали оборонительный периметр, готовясь к встрече с противником. Я знал, что горцы следят за нами, и сильно подозревал, что и эльдары тоже.
Махариус и Дрейк, окруженные штурмовиками и личной гвардией, рассматривали поле боя с крыши командного «Гибельного клинка».
— Итак, Махариус, ты вновь победил, — без тени иронии сказал Дрейк.
— Я бы не был так уверен, — ответил Махариус, и я вновь взглянул на него.
Проявлять какие-либо признаки беспокойства, в особенности тогда, когда его могли услышать, было совершенно не в его духе. Сразу напрашивался вывод, что он этого хотел, как и того, чтобы мы оставались настороже.
— Эльдары бежали, — произнес Дрейк. — Поле — или, скорее, Долина — боя за нами.
— Враг, который бежит так быстро, так же быстро может вернуться, — сказал Махариус. — Командир ксеносов увидел, что преимущество за нами, и сделал все необходимое, чтобы нейтрализовать его.
— Значит, он бежал потому, что не мог победить?
Махариус покачал головой:
— Он просто хотел свести потери к минимуму. Он знал, что на нашей стороне все возможные обстоятельства, поэтому просто не стал биться на наших условиях. Отступив, он сможет вернуться в любое удобное ему время, причем с полными силами. В этом случае преимущество будет у более мобильных войск, а его войска куда мобильнее наших. Лучшее, что мы можем, — готовиться к их возвращению. Кроме того, в туннелях под нами ждет неизвестное количество эльдаров. Скоординированная атака с двух направлений может оказаться для нас роковой.
— Ты уверен, что они нападут снова?
— Они здесь по какой-то причине. И вернутся, если еще не нашли того, что ищут.
— Я ощущаю в Долине странные энергии. Они усиливаются с каждой минутой и часом.
И вновь Махариус показался мне обеспокоенным. Он бросил взгляд на храм, вокруг которого расположились Космические Волки. По крайней мере, одну задачу они выполнили.
— Эльдары не сдадутся без боя. Я б не сдался, а теперь я немного понимаю, как думает их командир. Он также не сдастся.
— Тогда нужно осмотреть Долину и попытаться понять, ради чего они пришли, пока у нас еще есть время, — сказал Дрейк.
Кажется, я оторвался от Космических Волков. Они захватили мой старый командный бункер и взяли периметр под контроль. Мне хотелось расхохотаться.
За проведенное здесь время мы успели нанести на карту большую часть лабиринта. Он сходится с древними чертежами строения, которыми пользовались наши предки, поэтому предсказательным системам не составляет труда вести нас по туннелям. Внизу достаточно войск, чтоб открыть второй фронт, когда придет время. Мой основной план — окружить врагов в Долине — по-прежнему хорош. Однако я предвижу, что не в таком уж далеком будущем у нас могут возникнуть определенные сложности.
