В половине шестого мне позвонила Ариэль. Я поинтересовался, как у нее дела на работе. Она сказала, что все в порядке, а подробнее расскажет по дороге. Голос у нее был бодрый, и я несколько успокоился. Даже не помню, чем я занимался потом, но, наконец, закрыл аптеку и поехал за Ариэль. Мы вместе заехали за Блейком и к семи были «У Лепрекона». Там нас уже ждали Бенджен, Барт и неожиданно Барби. В нашей, скажем прямо, невысокой компании она выглядела как Белоснежка среди гномов.
– Решила к вам присоседиться, – заявила она. – Не возражаете?
Ариэль подошла к ней и неожиданно обняла. Барби, наклонившись, обняла ее в ответ и что-то шепнула на ухо.
– Она сказала, что ее пригласила Ариэль, – объяснил Бенджен.
Ариэль подтвердила:
– Думаю, участие Барби нам не помешает.
Мы расселись за столом в углу зала. Для файв-о-клок было, конечно, поздновато, но тем не менее вскоре мы пили чай с круассанами и нетерпеливо ожидали, кто начнет говорить первым. Никто, однако, не решался. Молчание несколько затягивалось. Наконец, Блейк деликатно кашлянул и начал:
– Ну что же… Кажется, нам пора обсудить сложившуюся ситуацию и в связи с этим наши действия.
И вновь воцарилось стесненное молчание.
Тогда слово взял я:
– Насколько я понимаю, до моего приезда в город все всех устраивало. Может быть, нам и не стоит…
– Нет, нет, вы понимаете совершенно неправильно, – поспешно перебил меня Бенджен. – Нельзя утверждать, что всех все устраивало. Желание перемен у нас зрело давно. Ваш приезд просто послужил неким катализатором.
– Это как хронический радикулит, – ехидно добавил Барт. – С ним живут годами, но нельзя сказать, что он кому-то нравится. Но если есть доктор, способный вылечить застарелую хворь, то…
– Почему вы считаете, что я сумею это сделать? – пожал я плечами.
– С радикулитом у вас получается. И не только с ним… – с лукавой усмешкой заметил Барт, а Бенджен добавил:
– Потому, что вы нездешний. Вы смотрите на нашу жизнь со стороны. Наши противники, как и все мы, родились и воспитаны в сложившейся системе. Вы же способны выйти за ее рамки.
– Хорошо, – согласился я. – У каждого из нас есть претензии к этой системе. Но тут возникают два вопроса – во-первых, не слишком ли много мы на себя берем? Возможно, наши действия повредят городу? И второй – исчерпаны ли все возможности изменения системы изнутри, без радикальных действий? Вспомните события на Украине. Этот их … эээ… Майдан… ни к чему хорошему не привел. Страна утратила свою целостность, в ней тлеет гражданская, или, если угодно, гибридная война. А потерпели бы до выборов – ничего этого, глядишь, и не было бы.
– Док, мы не призываем к Майдану, к мятежу… – начал было Бенджен, но его перебил признананный эрудит Барт.
– «Мятеж не может кончиться удачей, – в противном случае его зовут иначе…» – с удовольствием процитировал он и продолжил: – Вы слишком мудрено выражаетесь, док. Если я вас правильно понял, то отвечу так. Во-первых, как я вчера вам говорил, в городе нет довольных. Да, разумеется, люди привыкли. Да, один раз им показали, что система сильнее, чем они. Но смирение и довольство – разные вещи. Поэтому молодежь при первой же возможности уезжает из города. Если дело пойдет такими темпами, то Хоулленд скоро вымрет.
– А что касается других методов воздействия, – добавил Бенджен, – то они, как показали все попытки, неэффективны. Если кого-то устраивает сложившаяся ситуация, то прежде всего Кохэгенов с Харконенами. Вы знаете, как я отношусь к охране порядка, так что, прежде чем решиться встать на вашу сторону, я все серьезно обдумал.
Я обвел взглядом всех сидящих за столом. «Мы похожи на расшалившихся детей… И откуда, скажите на милость, взялась эта «моя сторона»?..» – подумалось мне. Как-то все это выглядело несерьезно, но при этом было более чем серьезно.
– Тогда выходит, что Харконенам с Кохэгенами пора уйти, – подытожил я.
– Вопрос в том, как их спихнуть, – буркнул Барт. – Один раз мы уже попытались, закончилось все это плохо.
– Спихнуть-то просто, – вмешалась Ариэль. – У меня в системе выборов два варианта бюллетеней – один на два имени, второй, резервный, – на три. Я просто заменю рабочий бюллетень на резервный.
– Ага, и народ сразу же проголосует за нашего кандидата, – скептически прокомментировал Блейк. – Многие еще помнят, чем все закончилось в прошлый раз, и не захотят рисковать.
– В прошлый раз с нами дока не было, – заметил Барт.
– Барт, вы меня слишком переоцениваете, – замахал я руками.
– Ничуть, – возразил мне не он, а Бенджен. – Народ действительно воодушевлен вашим приездом и поддержит вас. Это я знаю точно, поскольку уже поговорил со многими людьми. Вы действительно катализатор. Так уж получилось.
– Стоп-стоп, – вскочил я и даже вышел из-за стола. – Вы что, вознамерились выдвинуть меня в президенты?
– Мы бы с удовольствием, – со вздохом сказал Бенджен, – но по нашей Конституции президентом может быть только урожденный хоуллендец.
– Вот и хорошо. И кого же мы выдвинем? – спросил я, успокаиваясь и усаживаясь на свое место.
– Барта, – предложил Блейк.
– Я уже раз пробовал, – Барт с сомнением покачал головой. – Ничего хорошего из этого не вышло, так что мы остановили свой выбор на вас, Блейк.
– На мне? – искренне опешил Блейк. – Но почему на мне?
– Цирком вы управляете, и управляете весьма хорошо, – рассудительно сказал Бенджен. – Думаю, с государством тоже справитесь.
– Цирк и страна – совершенно разные вещи, хотя иногда и становятся похожи друг на друга, – проворчал Блейк. – И как я смогу совмещать управление одним и другим?
– Ну, наша экономика и так наполовину держится на вашем цирке, – заметил Бенджен. – И потом вы будете не один. Ариэль, поправьте меня, если я ошибаюсь, ведь по Конституции кандидата в президенты выдвигает партия, правильно?
– Да, – ответила Ариэль. – Минимальный состав партии – пять человек, имеющих гражданство Хоулленда.
– А нас тут шестеро. Предлагаю создать собственную партию, назовем ее, скажем, «Партия Перемен». Вы сможете ее зарегистрировать?
– Прямо сейчас – нет, а завтра, когда буду на работе, смогу. Мне нужен будет только протокол заседания или его копия.
– Протокол мы сейчас составим…
Следующий час прошел невероятно продуктивно по меркам неторопливых западных демократий. Был составлен учредительный протокол. Меня назначили председателем партии, Ариэль – секретарем. Мы поставили подписи под тремя экземплярами документа. После этого обсудили наши дальнейшие действия.
– Итак, мы выдвигаем своего кандидата на выборах, – горячо говорил Бенджен. – Агитации мы никакой не вели, но даже без нее многие проголосуют за нас. Тем не менее нам нужно что-то еще. Во-первых, программа.
