— Я думаю, что увиденное тобой в подвале — это своего рода побочный эффект после эксперимента Слаппертона.
— Но там был старик, и он… — начал Вильям.
— Послушай, Вильям, там, внизу, никого не было, — отрезал Гофман.
— Но как же так? — запинаясь, спросил Вильям. — Я знаю, что я видел!
— Робот-охранник нашел тебя в одной из пустых аудиолабораторий, — сказал Гофман. — Он решил, что ты… нарушитель, поэтому использовал замедлятор.
Вильям не верил своим ушам.
— Что вы хотите сказать?.. Что мне все померещилось?
Гофман сидел и, казалось, целую вечность смотрел на Вильяма.
— Для тебя, наверное, непросто вернуться сюда, когда обстоятельства складываются таким образом, — в конце концов сказал он.
Вильям разочарованно уставился в пол. Неужели Гофман ему не поверил?
— Никому из нас не по душе то, что тут происходит. Но сейчас по-другому нельзя, — продолжил Гофман.
Вильям снова поднял на него глаза. Он почувствовал, как его накрыло волной досады и разочарования.
— Что со мной не так? — сказал он дрожащим голосом. — Я просто хочу знать, что со мной не так!
Гофман кивнул андроидам, те развернулись и исчезли в дверях. Потом он сел в кресло, стоявшее у его огромного стола, прислонил к столу трость и снял очки. Тщательно протер их лацканом пиджака и снова водрузил на нос.
— Я тоже этого хочу, Вильям, — Гофман сцепил руки и наклонился вперед. — Именно для того, чтобы выяснить причину твоих приступов, я и попросил Бенджамина провести исследования. Наберись терпения, и мы выясним, в чем дело.
— А что с моим дедушкой? Куда он умчался? Что такого важного случилось, что он уехал, даже не узнав, что со мной происходит?
— Если бы Тобиас мог, он бы остался. — Руки Гофмана сжались так, что костяшки побелели. — Но у него важные дела.
— Это связано с той женщиной, которая напала на меня около школы? — Вильям пристально посмотрел на Гофмана.
Директору этот вопрос, похоже, не понравился. Он встал и снова подошел к большому окну.
— Я не хочу, чтобы ты боялся тех, кто на тебя напал. Здесь ты в безопасности.
— Но чего она хотела?
Вильям сердился из-за того, что все вокруг избегали прямых ответов на его вопросы.
— Мы работаем над этим. — Директор снова повернулся к Вильяму. — Настали сложные времена. С тех пор, как ты был тут в последний раз, очень много всего произошло. Институт не мог оставаться прежним, после того как сюда привезли Талли. Не знаю, в чем тут дело. То ли сама мысль о том, кто находится теперь в нашем подвале, заставляет людей нервничать, то ли он обладает какой-то злой силой, которая работает даже, когда он заморожен… Институт будто накрыло разрушительной пеленой ужаса. И произошло это в тот самый момент, когда Талли оказался здесь. — Гофман помолчал. — Даже не знаю, станет ли когда-нибудь Институт таким, как прежде, — добавил он.
Некоторое время они сидели молча. Вильям всматривался в лицо Гофмана, надеясь, что тот чем-нибудь выдаст себя. Однако тот умел хранить секреты.
— Есть еще кое-что, — сказал директор Гофман. — Очень важно, чтобы ты не разгадывал никаких кодов, пока Бенджамин не найдет причину твоих приступов.
Вильям кивнул. С тех пор как он приехал в Институт, ему уже дважды сказали об это запрете, и это ему тоже не нравилось.
Они сидели и смотрели друг на друга. Вильяму было ясно одно: нужно выяснить как можно больше о старике в подвале и о той странной женщине, что на него напала. Ему казалось, что эти люди каким-то образом связаны с его приступами.
Глава 12
Когда встреча с Гофманом была окончена, за Вильямом пришли двое роботов-сопровождающих. Им было приказано отвести мальчика прямо в его комнату.
Целых два робота — может, это и было чересчур, но Гофман не хотел повторения экскурсии в подвал.
Роботы мчались по коридору, а Вильям шагал между ними. Мысль о том, что его ведут под конвоем, бесила. Можно подумать, что он в тюрьме!
Ноги Вильяма еще не полностью восстановились после замедлятора, так что поспевать за роботами было непросто.
— Может, передохнем? — спросил Вильям.
— Нет, — ответил один из роботов. — Мы должны отвести тебя в комнату.
— Мне нужно кое с кем поговорить! — Вильям хотел найти Искию. Она могла бы помочь ему выяснить что-нибудь о старике.
— С кем? — спросил другой робот.
— С Искией, это один из полевых ассистентов. Я знаю, где ее комната.
— Даже не думай, — ответил робот-сопровождающий. — Мы должны доставить тебя в твою комнату.
На секунду Вильям задумался, не дать ли роботам пинка, но решил, что на сегодня неприятностей достаточно. К тому же ему не хотелось снова испытать на себе действие замедлятора.
— Вот мы и пришли, — произнес один из роботов, когда они остановились перед комнатой Вильяма.
Дверь открылась, и мальчик шагнул вперед. Он обернулся и посмотрел на роботов-сопровождающих, которые по-прежнему стояли в коридоре. Они не уедут, пока дверь за ним не будет заперта.
— Добро пожаловать, — сказала дверь и закрылась.
— Спасибо, — Вильям посмотрел на дверь. — Мне нужно кое с кем связаться. Можешь помочь?
— Тебе мало неприятностей?
— Мне что, уже и с друзьями поговорить нельзя? Я в тюрьме?
— Есть хочешь? Кексики вот-вот испекутся.
— Нет, спасибо, — Вильям шагнул к двери. — Так ты поможешь или нет?
— И с кем ты хочешь поговорить?
— С Искией.
— С какой еще Искией?
— Ты знаешь, с какой. — Вильям почувствовал раздражение.
— Ладно, посмотрим, что можно сделать.
Вильям сел на кровать. Все его тело как будто онемело — побочное действие замедлятора… Он лег на спину, разглядывая потолок, как много раз делал и раньше. Смотрел на тени деревьев, падавшие через узкое окно. Они шевелились на потолке, складывались в странные формы и узоры, помогали отвлечься. Вильям закрыл глаза.
Вдруг он подскочил на кровати и некоторое время сидел, озираясь. Потом почесал голову. Сколько же он проспал? Он посмотрел на дверь. Интересно, что его разбудило?
Вильям спустил ноги с кровати и встал. Тело по-прежнему ныло, но он постарался не обращать на это внимания. Вдруг раздался какой-то звук… Вильям посмотрел на ручку двери: та шевельнулась, будто кто-то пытался войти.
Вильям замер.
— Дверь… ты там? — прошептал он.
— Ш-ш-ш, — прошипела дверь. — Там кто-то есть, а ты ведь никого не ждешь?.. Отойди подальше.
