— Оно напало на меня! — вопил Гумбургер. Схватившись за голову, он в ужасе метался в темноте.
— Вот он где, — воскликнул кто-то из мальчишек, когда свет снова вспыхнул. Краб обнаружился на полу позади Гумбургера. Из трещины в его панцире валил дым.
— Оно горит, — воскликнул господин Гумбургер и начал колотить краба шваброй.
— Стойте! — закричал Вильям.
Однако учитель продолжал колошматить краба. Вильям почувствовал укол головной боли и парализующий холод, распространяющийся по телу и рукам. Перед глазами у него появились мерцающие огоньки, а в ушах раздался такой высокий звук, что голова готова была взорваться.
Вильям посмотрел на свои руки, они стали совсем ледяными и тряслись. Этот приступ был похож на тот, что случился вчера в телестудии, только гораздо сильнее. Вильям посмотрел на Гумбургера, тот по-прежнему избивал беззащитного краба шваброй.
Нужно убираться отсюда!.. — подумал Вильям.
Все происходило, как в кошмаре, когда хочешь сбежать и не можешь. Перед глазами у Вильяма вспыхнул яркий свет. На мгновение он снова очутился в огромной пещере и увидел парящее перед ним золотое кольцо.
… А потом он снова оказался в классе.
Он подошел к Гумбургеру, схватил краба и направился к двери.
Учитель что-то кричал ему вслед, но Вильям почти ничего не слышал. Крики доносились, будто из-под воды, далекие и неразборчивые. Единственным, что ему сейчас казалось важным, было выбраться отсюда.
Глава 4
Покинув школьный двор, Вильям остановился на тротуаре и перевел дух. Сердце стучало как паровой двигатель. Он посмотрел на краба, которого держал в руках. Дым исчез, краб был совершенно неподвижен. Руки Вильяма перестали дрожать, приступ закончился.
Он снова мог контролировать свое тело, но его еще трясло. Что же с ним происходит?..
Нужно уйти отсюда. Найти место, где можно подумать. Вильям сунул краба в карман куртки и медленно пошел прочь.
— Вильям… — в голове вдруг раздался чей-то скрежещущий голос.
Вильям остановился и оглянулся.
Неподалеку в тени автобусной остановки он заметил темную фигуру. Фигура стояла не шевелясь и почти сливалась с темнотой. Это была женщина с темными длинными волосами, скрывавшими половину лица.
На ней был черная бархатная куртка с металлическими пуговицами, капюшоном и длинными рукавами, пурпурные брюки и высокие сапоги до колен. На левой руке у нее была черная кожаная перчатка. Вильяму показалось, что он чувствует слабый запах жженой резины.
— Ты дрожишь… Все в порядке? — спросила женщина на идеальном английском. Вильяму снова показалось, что ее голос звучит у него в голове. Он с изумлением приложил руку к уху.
— Вильям, все в порядке? — спросила женщина. На этот раз голос звучал как обычно.
— Откуда вы знаете, как меня зовут? — Вильям опустил руку.
Может, это был и глупый вопрос, ведь его вчера показывали по норвежскому национальному телеканалу. Но ему все равно показалось, что нужно об этом спросить.
Женщина сделала несколько шагов к Вильяму, тот отступил.
— Мне пора, — Вильям развернулся и пошел прочь.
— Погоди, — сказала женщина.
Но Вильям не стал ждать. Наоборот, он прибавил шагу. Что-то подсказывало ему, что от этой женщины лучше держаться подальше. Через некоторое время он быстро оглянулся.
Женщина исчезла. Вильям продолжил идти, и вдруг заметил ее снова. Она стояла на тротуаре метрах в десяти перед ним. Вильям остановился, он был поражен. Никто не смог бы добежать туда так быстро! Это было просто невозможно.
— Ты должен пойти со мной, Вильям.
— Кто вы? — Вильям озирался, ища пути отступления.
— Скоро узнаешь, — женщина сняла кожаную перчатку. Рука под перчаткой была механической, похожей на руку робота, только очень старую, из меди или латуни. Вильям видел зубцы и шестеренки, и мигающие кнопки на запястье, и еще что-то, похожее на дуло. Механические пальцы щелкали, когда шевелились. Женщина нажала кнопку, и рука издала высокий звук. — Есть сложный путь, а есть простой. Выбор за тобой. — Ее рука была направлена прямо на Вильяма. — Пойдешь добровольно или…
Вильям окаменел. Что она делает? Неужели эта механическая рука — какое-то оружие?
— Дефрагментация — это довольно болезненно, — заметила женщина.
— Дефрагментация? — Вильям попятился. Только бы не дать ей схватить себя!
— О, ну ты просто распадешься на атомы и превратишься в горстку пыли. Позже я смогу тебя собрать…
Высокий звук стал громче. Вильям едва успел отскочить в сторону, когда механическая рука выстрелила лучом. Он попал в уличный фонарь, а Вильям упал на спину прямо посреди улицы. Когда Вильям оглянулся, то к своему ужасу увидел, что фонарь… исчез.
Женщина открыла небольшой отсек в механической руке, наклонила ее, и на тротуар высыпалась горстка металлической пыли.
— Ты должен помочь мне решить один вопрос. Это не займет много времени, ведь ты… у тебя такие способности!
Вильям вскочил и бросился бежать. Он знал, как быстро эта женщина может перемещаться, знал, что не сможет ее обогнать, но все равно бежал. Вдруг он увидел, что навстречу едет черная машина. Он перемахнул через ближайшую изгородь и спрятался за ней. Сидя в кустах, он услышал, что машина остановилась совсем рядом с ним.
Он уже готов был бежать и спрятаться в глубине сада, когда знакомый голос окликнул:
— Вильям, скорее сюда!
Вильям открыл от изумления рот: из окна машины ему махал Тобиас Вентон, его дедушка. Посмотрев туда, где только что стояла женщина, Вильям увидел, что она исчезла. Он хотел сесть в машину, но медлил. Ведь когда-то Абрахам Талли обманул его именно таким образом — прикинувшись его дедом.
Похоже, дед прочитал мысли Вильяма. Он постучал костяшками по стеклу перед собой. Тонированное стекло со стороны водителя опустилось и Вильям увидел одного из рыжебородых водителей. Они ему не нравились, хотя уже несколько раз спасали ему жизнь. Выглядели они совершенно как люди, но Вильям знал, что это гибриды, высокотехнологичные андроиды.
Вильям запрыгнул в машину, и та рванула с места, едва за ним захлопнулась дверца. Вильям посмотрел на улицу сквозь темное стекло. Странная женщина пропала.
— С кем это ты говорил? — спросил Тобиас.
— Не знаю. С какой-то женщиной… Она в меня стреляла.
— Что?! — удивился дедушка.
Вильям кивнул.
— С тобой все в порядке?
— Думаю, да.
— Она в тебя стреляла? Из чего?
— У нее странная механическая рука. Стреляет каким-то лучом, и все, на что луч попадает, тут же исчезает.
