Про «Черный легион» я успел наслушаться немало. О них рассказывали, что они крадут людей и превращают в пушечное мясо. Делают солдат-зомби, вживляют импланты, пускают по венам раствор, который не дает умереть, даже если тебя с ног до головы изрешетили. Но потом отправляют на такую бойню, где и от бессмертного костей не останется. С кем они там воюют, были разные версии, но по-любому выходило, что не с людьми. Сколько в этом было правды, я сильно не задумывался. На Утопии ходило много страшных баек, но реальность все равно была страшнее. Однако про то, что Легиону было дело до каких-то монументов, я слышал в первый раз. Странное дело, я даже переспросил Стар-Яна.
– Ты что, дружок? Никогда не видел обелиска? Только вчера сюда свалился? Беженец, что ли? – Витторио удивленно покачал головой. – Да, я их в своих передачах не показывал – запрет с самого верха! Землянам лишнего знать не надо, но от местных их было не спрятать… Здоровенные такие штуковины, стояли здесь еще до нашего прилета. Остались от инопланетян каких-то, но только – тсс! Никому! Это место мы потом из записи сотрем: – Стар-Ян подмигнул меня с абсолютно невменяемым видом. – А теперь будь добр, погляди, что впереди. Кто там нас на берегу поджидает?
Я устало кивнул:
– Хорошо… Только я вблизи не вижу, предупреждаю сразу…
– Ничего-ничего, мы приплывем на место только через несколько часов. Начинай, мой друг! Эх, сколько бы я дал, чтобы мои камеры смогли залезть тебе в голову… Бьюсь об заклад, твои видения стоят того, не так ли? – Напыщенной последней фразой он снова обращался к отсутствовавшей аудитории.
Я тем временем уже старался разглядеть окрестности. Ближнее побережье было относительно спокойно – тут и там небольшие стайки тварей, какой-то отряд людей, пробирающийся в глубь материка. Зато дальше… Дальше я видел что-то странное. Фиолетовый росток поднимался из глубин планеты и пробивался сквозь землю, рассеиваясь по ее поверхности зарослями тонкого мха. Часть из этих ответвлений была неподвижна, другая сновала туда-сюда – это были твари. Их было не так уж много, меньше, чем в пустыне.
Удивительно другое – рядом с ними виднелись и красные огоньки. Сначала я не поверил, решил, что мерещится. Нет, сомнений не было. Люди?! Среди пауков? И это не было боем – иначе бы какие-нибудь из огоньков гасли. Пленники? Я вспомнил об осах, которые парализуют ядом мух, а потом кормят живыми консервами своих личинок. Но красные огоньки не были парализованы – они двигались, и, как мне показалось, довольно свободно. Во всяком случае, это были не три шага туда и обратно, как в нашем загоне у Похитителей. Такого я еще не видел и раньше даже не мог себе представить. И именно туда направлял свой корабль наш полоумный Витторио. Выслушав меня, он довольно закивал:
– Да-да, о том и речь. Они знаются с тварями! Говорят, пауки им даже в бою помогают… Ничего, скоро все увидим сами, мой маленький друг! Собственными глазами!
#
Честно говоря, своих спутников я и не надеялся снова встретить. Но им тоже удалось добраться до корабля. Даже тяжеленную тушу Амира на борт втащили, хотя с пулеметом ему и пришлось расстаться. Правда, путешествие приятной прогулкой для него не стало – теперь он налегал на весло, зажатый с двух сторон парой других крепких ребят. Хотя я вполне допускал, что Амир сам напросился, учитывая его неисчерпаемую энергию и привычку снимать нервное напряжение физическими усилиями.
Но ни Джоза, ни Катарины на скамье гребцов не оказалось. Торговец нашел себе компанию в лице дряблого толстячка, раньше, судя по всему, занимавшегося финансами Стар-Яна. Теперь они тихо обсуждали прибыльные схемы прошлого, время от времени печально вздыхая. Арлекинка с безучастным видом сидела на корме вместе с остальными бойцами. У нее в руках снова был приличного размера тесак, лезвие которого она методично натачивала до остроты бритвы.
Общая атмосфера на борту была довольно странной. Все упорно делали вид, что беды Утопии не имеют к ним особого отношения. Просто они в увлекательной экспедиции по неизведанным землям. Не лишенной опасностей, конечно. Действительно, даже на небольшом расстоянии от берегов ужасы катастрофы начинали казаться дурным сном. Во всяком случае, пока на борту было достаточно пресной воды и еды. Суша была окутана легкой дымкой, побережье пустовало. Взгляду открывались только безмятежные дюны, как будто мы по-прежнему были на лучшем курорте галактики. Только однажды на берегу появилось несколько пауков. Они какое-то время упорно бежали вслед за нами вдоль полосы прибоя. Однако корабль не приближался, и они скоро отстали, отправившись на поиски других жертв.
Ветер стих и почти не надувал парус, повисший бесполезной тряпкой, и Витторио подбадривал гребцов:
– Энергичней, друзья, энергичней! Нас ждут впереди великие открытия – миллиарды землян завидуют вам сейчас! Любой мечтает оказаться на нашем месте!
Большинство с искренним воодушевлением налегало на весла, но кое-кто искоса поглядывал на слонявшихся по кораблю ребят с автоматами. Видимо, все-таки не все здесь пребывали в иллюзорном мире, созданном Стар-Яном. Я перебросился взглядами с Джозом – он тоже уже успел присмотреться и сообразить, что к чему. Торговец сделал еле заметный знак, мы поднялись, будто ради того, чтобы размять ноги, и встретились у основания центральной мачты.
– Сообразил, куда плывем, Джоз? Через пару часов должны высадиться. Там еще раньше обелиск какой-то был, его легионеры разломали. Узнаешь места? Далеко до твоего тайника?
Джоз обрадованно замотал головой:
– Нет-нет, как раз рядом. Правда, раньше там никаким культом и не пахло, тихо было, спокойно…
Я только пожал плечами:
– Это Утопия, здесь все время что-то меняется. И каждый раз к худшему…
Один из стрелков якобы случайно оказался неподалеку от нас. Он недоверчиво поглядывал в нашу сторону и навострил уши. Пришлось тут же сменить тему. Но и без дальнейших разговоров было понятно, что нам не улыбалось оставаться в этом безумном шоу. Нужно было придерживаться старого плана, постараться сделать ноги, когда представится возможность, и добраться до тайника. Но для этого стоило сначала подобраться к нему поближе. А пока оставалось только выжидать…
Солнце висело в зените. На берегах царило спокойствие, океан был тих, и только весла мерно вспенивали его поверхность. Они несли нас прямо к владениям неведомого культа, который я тогда, откровенно говоря, всерьез не воспринимал. Ничего удивительного в том, что кто-то начал поклоняться новым богам, я не видел. Среди людей, стремительно одичавших и пролетевших сквозь все этажи цивилизации обратно в подвал каменного века, могли зародиться какие угодно верования. И скорее всего самые дикие и кровавые. Тогда я еще не знал, что эти ребята имели дело не просто с химерами своей фантазии. Их божество было действительно серьезной силой. Такой серьезной, что ему бы не составило труда погасить здешнее солнце и обе луны Утопии, если бы оно вырвалось на свободу. Но все это я узнал намного позже, а в тот день меня настораживало лишь то, что адепты новой веры водят дружбу с пауками.
