– Нет, не люди Амбала. Они раньше лагерь Похитителей разнесли. – Я решил вывалить все сразу для убедительности. – Какие-то спецы. Воюют как профи, хорошо вооружены. Не амбаловские, не синтетики, не роботы… Хотя один робот там есть – собака…
– Собака? Ты, пси, все еще бредишь от микстур Гладко? Надо вас расстрелять к черту, и закончим с этим. Некогда мне всякую чушь слушать!
И она бы расстреляла. Хотя нет, сначала бы все-таки немного успокоилась, остыла и провела допрос с пристрастием. А потом уже поставила бы нас к стенке – вне зависимости от результатов, потому что они бы ее все равно не устроили. Только сдаваться по-хорошему ей никто не собирался. Еще чуть-чуть, и от напряжения между нами в воздухе сейчас бы заискрило. У меня было ощущение, что мы стоим по пояс в горючей смеси, и у кого-то изо рта уже выпал окурок.
Но тут я краем глаза увидел что-то темное в небе. Через долю секунды по ушам ударило грохотом, а земля под ногами подпрыгнула. Металл тяжело ухнул о бетон, заставив его трескаться и крошиться. Все непроизвольно присели и повернулись в сторону шума: в десятке метров от нас, в глубокой вмятине, торчал стальной шар метра полтора в диаметре. Еще один глухой удар раздался чуть дальше, за пределами видимости. Третий шар на наших глазах со свистом обрушился на крышу соседнего ангара, пробил ее и загремел, круша что-то внутри.
«Циклоны»! Доминаторы, которыми просто выстреливали на большие расстояния, как пушечными ядрами. Несколько таких одиночных подарков уже залетало на территорию базы – похоже, Доминион наладил серийное производство. Этим солдатам Доминиона перегрузки в пути были нипочем, и по прибытии они сразу вступали в бой. Вот и сейчас две половины шара плавно разошлись, открывая спрятанный внутри сюрприз – скорострельную энергетическую пушку.
«Циклон» мягко крутанулся на своих половинках, как на колесах, и развернулся, наводя на нас ствол. Бойцы Моралес тут же рассыпались в поисках укрытия. Сама она успела рубануть по вражеской броне, но не дотянулась, и лезвие, прочертив четкую, но недостаточно глубокую линию на сферическом боку, только жалобно звякнуло. Вопрос о нашей участи был отложен, я выдохнул, но расслабиться так и не успел: оружие «циклона» заработало, и воздух наполнился раскаленными сгустками частиц.
VII. Под колесом перемен
Сначала я решил, что это обман зрения или какой-то эффект, порождаемый перегретой атмосферой, – вдоль горизонта тянулась зеленая полоска. Я долго не обращал на нее внимания, думая, что она рассеется сама собой. Но мы упорно месили песок, а она не исчезала. Полоса постепенно становилась все толще, росла с каждым нашим шагом, превращаясь в изумрудную стену. И вот я уже мог разглядеть колышущиеся на ветру кроны и даже отдельные крупные листья. Настоящие джунгли, ничем не хуже прежних – тех, что когда-то покрывали всю Утопию. Честно говоря, я готов был увидеть прямо по курсу что угодно, но только не это.
К тому времени мы уже несколько суток шли через пустыню: я, Джоз и горстка бойцов. Все, что осталось от команды вертолета, отправившегося на разведку в логово Доминиона, а вернувшегося на разгромленную базу. База осталась за спиной; мы двигались прочь от нее во владения Амбала, подальше от Доминиона и обезумевшей Моралес. План был простой – добраться до ближайшего тайника Джоза и отсидеться. Там был спрятан хороший передатчик, и мы собирались связаться с уцелевшими частями Легиона. Нужно было искать новых союзников, раз уж с Моралес договориться не вышло.
К счастью, от ее скорого суда мы сумели ускользнуть. Пока она со своим отрядом сдерживала доминаторов-«циклонов», мы отступили. Сбежали, если уж говорить начистоту. Вовремя и почти без потерь. За этим «почти» стояли, мягко говоря, неприятные картины. Тело пилота, тошнотворно хрустнувшее под колесами «циклона». Ослепший от осколков собственного шлема штурмовик, которого медичка подняла из мертвых только для того, чтобы он опять наткнулся на очередь и сложился пополам. Вмятины на джозовском бронежилете и переломанные ребра под ним. В вертолете нас было двенадцать, осталось семь. Не так плохо, по здешним меркам.
Правда, Джоз еле шел, опираясь на плечо одного из штурмовиков, и дышал с неприятным сипящим присвистом. Бойцы тоже выглядели не очень – им сложно будет долго продержаться без чудодейственных процедур Гладко и его знаменитых микстур. Что поделаешь, эмульсию в крови нужно регулярно обновлять, за состоянием аугментированного мозга и вживленных имплантов постоянно следить. В полевых условиях этого не сделаешь, даже если бы с нами был сам начальник медицинской службы. У нас же в распоряжении имелась лишь одна штатная медичка, которая чудом уцелела во время этой мясорубки, да и та не вызывала у меня доверия. Мне казалось, что у нее в мозгах покопались спустя рукава и она даст деру при первом удобном случае. Зато я был цел, если не считать пары царапин, и пока относительно сносно себя чувствовал. В общем, какое-то время мы продолжали оставаться хоть и маленьким, но боеспособным подразделением.
Повезло ли людям Моралес тоже выбраться из пекла, было неизвестно. Когда мы отходили, отстреливаясь из всех стволов, они еще продолжали удерживать позицию. Прикрывали наш отход, сами того не желая. Получалось у них неплохо – напор частей Доминиона был довольно скромным. Странное дело, мы видели только атаку заброшенных издалека «циклонов». Ни пехота из синтетиков, ни тяжелые доминаторы не торопились поддерживать наступление и брать под контроль нашу опустошенную крепость. Возможно, они были на подходе. А может, стальная армия отвлеклась на что-то другое – например, на тех, кто смерчем прошелся по нашей базе и исчез.
Так или иначе нам там делать было нечего. Разница невелика: погибнуть от огня доминаторов или от пуль соратников. Поэтому наш отход Джоз предательством не считал. И дело тут даже не в оправданиях: он руководствовался более высокими мотивами, чем забота о сохранности своей задницы. Он был убежден, что Легион по-прежнему жив, хоть и временно обезглавлен. И без Курбатова война продолжается. Пусть наш форпост разгромлен, но он был не единственным – другие подразделения легионеров держали линию фронта севернее и южнее.
Оставалась еще и секретная база где-то на островах, куда Гладко отправил Уолтера Блэйка. Если на ней удастся завершить проект A.R.E.S., оттуда может прибыть подмога в виде настоящих суперменов. И тогда вся привычная расстановка сил поменяется кардинально.
Короче говоря, не стоило раньше времени хоронить Легион, а нам ни к чему было совать голову в пасть льву, точнее, львице. Моралес давно точила зуб на Джоза и на меня заодно, но при этом полной информацией о происходящем на Утопии не располагала.
Формально она становилась исполняющей обязанности генерала, хотя я слабо разбирался в иерархии Легиона. Возможно, на других базах был кто-то старше по званию. В любом случае всей информацией она не владела – многое Джоз докладывал лично Курбатову. И в нынешних условиях передавать ей свой архив он не собирался, но сохранить его считал необходимым. Такова была позиция Джоза, и я находил ее достаточно разумной. Во всяком случае, в той части, которая касалась спешного отступления с базы без разрешения Моралес.
