— Приступай, менестрель. Время позднее, люди устали.
— Любите ли вы сказки? — Присев на стул, я положила ногу на ногу, обхватила ладонями колено и сцепила пальцы. — Думаю, нет никого, кому не было бы интересно послушать про чудеса и волшебство, про забавы чародеев и происки коварных колдунов. А нравятся ли вам страшные истории? Такие, чтоб мороз по коже? Слышали ли вы сказки закрытого королевства? Хотите, я расскажу вам несколько?
— Хотим! — звонко крикнула одна из служаночек, за что тут же получила подзатыльник от начальницы.
— Ну так слушайте… — обвела я всех строгим взглядом, нагнетая обстановку. — В далеком-далеком королевстве, где совсем нет магии и колдовства, нечисть отсутствует, а чародеи не имеют власти, жил-поживал один барон. Был он не стар, хорош собой, держал власть над своими владениями в железном кулаке, и никто не смел и глаз поднять от земли в его присутствии. И был он вдовцом. Да не единожды. Уже семь жен схоронил барон, а наследника у него всё не было, как и не находилось более ни одной семьи, которая согласилась бы отдать за него свою дочь…
Глава 17
Я рассказывала сказки, которых сама когда-то так боялась, что пряталась под стол, завесив его покрывалами и одеялами, чтобы сделать себе маленький домик. Потому что было… страшно. Настолько страшно, что даже легкие шаги слуг из коридора казались поступью Неумолимой, пришедшей за мной.
Эти истории щекотали нервы всем. Вот и сегодня не раз ахали люди, а особо впечатлительные девушки взвизгивали в самых жутких местах. Один из поварят, мальчуган лет восьми, даже незаметно сполз под стол, как я когда-то, и оттуда таращил на меня круглые глазенки…
— А сейчас я сыграю вам, — устав, сообщила я и взяла гитару. — Вы ведь любите музыку?
Музыку любили. Расслаблялись напряженные спины, разглаживались лица, смягчались взгляды. А потом я пела. Разные песни, как те, которые знала и выучила во время скитаний, так и те, которые написала сама.
Наконец, завершив выступление, я встала и поклонилась, благодаря за внимание.
— Надеюсь, вам понравилось, — негромко произнесла я. — Кто сможет проводить меня в выделенные покои? Я, увы, не ориентируюсь здесь.
— Я! — прозвучал вдруг ледяной голос лорда Калахана.
Ох! А он тут откуда? Я и не знала, что хозяин замка тоже пришел послушать меня. А аристократ невозмутимо выступил из темноты угла. Оказалось, все это время он фактически сидел у меня за спиной.
— Иди за мной! — бросил он приказ и, ничуть не сомневаясь, что я его выполню, двинулся к выходу.
Люди торопливо расступались, причем по их лицам было видно, что присутствие тут повелителя для них тоже стало сюрпризом.
Подхватив гитару и шляпу, я поспешила за удаляющейся фигурой, сетуя в душе, что сегодняшнее выступление не принесло и монетки. Люди просто не успели отблагодарить меня, так как лорд Калахан появился внезапно.
Торопливо, порой срываясь на бег, потому что не успевала за широким шагом мужчины, я следовала за ним. Куда мы шли, не очень поняла, но точно не в выделенные нам с Дарио комнаты. Запыхавшись, нырнула в рывком распахнутую дверь и обнаружила, что лорд привел меня в свой кабинет. При нашем появлении зажглись магические светильники на стенах, что позволило осмотреться. Богато. Очень богато. Этот человек явно привык к роскоши.
Не обращая на меня внимания, он прошел к письменному столу, выдвинув ящик, вытащил тяжелый замшевый мешочек и протянул его мне.
— Это плата за сегодняшний вечер.
— Благодарю, сиятельный, — осторожно приблизившись, я забрала щедрое вознаграждение. — Но здесь, вероятно, слишком много.
— Тебя об этом не спрашивали, — сухо отрезал он, присел на столешницу, сложил руки на груди и вперился в меня тяжелым взглядом.
— Спасибо, лорд, — переступив с ноги на ногу, я степенно поклонилась, держа в одной руке шляпу, которую не решилась надеть, а во второй мешочек. Гитара привычно оттягивала плечо…
— Ты меня удивил, музыкант, — спустя почти минуту, во время которой меня обшаривал холодный тяжелый взгляд, сообщил аристократ. — Теперь мне понятно, почему ты неприкосновенен.
Не зная, что сказать, я тихо кашлянула.
— Ты действительно — чудо. Даже Дарио это понял и оценил. Жаль только, что ты связался с этим преступником. Поэтому я предлагаю тебе свое покровительство.
— Я… Благодарю, сиятельный, — мне пришлось снова поклониться. — Я высоко ценю ваше предложение, но…
— Ты не понимаешь, музыкант, — скользнула по губам лорда улыбка, от которой мне захотелось забиться в угол и сделаться невидимкой. — Я предлагаю свое полное покровительство. Полное и абсолютное.
Слова падали тяжело, а у меня от них волосы на голове зашевелились. Полное и абсолютное покровительство предлагали женщинам, на которых не могли или не хотели жениться. Фактически они становились неофициальными женами. И даже законная супруга не имела такой власти, как эти фаворитки и любовницы, не знаю, как вернее их назвать. Эти особы становились едва ли не равными своим лордам, любой их приказ выполнялся так же, как распоряжение хозяина. И неважно, являлась ли эта женщина аристократкой по рождению или была простой крестьянкой. Имело значение лишь то, что сиятельный лорд даровал ей свое полное и абсолютное покровительство. Но то, что я слышала сейчас это предложение в адрес малолетнего мальчишки, коим выглядела для окружающих… Это дико и ненормально.
— Лорд Калахан, — с трудом выдавливая из пересохшего горла слова, пролепетала я. — Я бесконечно признателен за оказанную честь, но я не… женщина.
— Я заметил, — без тени насмешки отозвался он и неуловимо быстро скользнул ко мне, едва не заставив в ужасе отшатнуться. — Меня это не смущает. Ради такого невероятного существа, как ты, я готов несколько пересмотреть свои предпочтения в выборе партнеров. Я еще не стар, успею найти женщину, которая когда-нибудь выносит мне наследника. Особых талантов для этого не нужно, справится любая, лишь бы могла родить. Но ты-ы-ы… Если примешь мое покровительство, то у тебя будет всё. Абсолютно всё. И я даже пообещаю, что пока ты жив, — а вы, люди, увы, недолговечны, — я не стану брать других партнеров. Мне не навсегда придется отказаться от женщин, только на те годы, которые отведены тебе. Это всего лишь маленькое неудобство, и оно меня не остановит.
Боги великие! Он… извращенец? Ему нравятся мальчики? Или ему нравится моя личина, причем настолько, что он готов на время отказаться от женщин и приблизить к себе безродного парнишку? И то, как он говорит… не повышая голос, не выделяя интонациями особенно значимые моменты. Лорд Калахан просто озвучил свое желание заполучить меня, и его ничуть не волновало, насколько дико это звучит.
— Если тебя волнует, что скажет на это Дарио, то не беспокойся. Я не стану требовать, чтобы ты передал мне право владения им. Меня не интересует его жалкая судьба. Он и так уже приговорен к смерти, и то, что всё еще не умер — это лишь отсрочка неизбежного. Даже то, что я снабжу его всем, что он затребовал по праву долга жизни, не изменит закономерного. Он преступник и обречен. Это лишь вопрос времени. Пусть убирается, я не стану его задерживать или каким-либо образом вредить. Даже доставлю к драконам, как и обещал.
