Сам не понимая, я только что усвоил очень важное. Назовите это девизом, жизненным уроком, чем угодно. Но главное – я нашёл слова, которые надо слушать и говорить себе всю жизнь. Я сделал первое из многих важных открытий в моём странном и чудесном приключении.
Я нашёл ценнейшее правило.
Никогда не сдавайся!
Глава 2
Паника лишает разума
Используя новооткрытую способность, я сбил листья с остальных деревьев. Наградой мне стала не только пара яблок, но и критически важное знание о моём рюкзаке и поясе.
Открытие я сделал вскоре после того, как съел первое яблоко. Вместо фрукта в мои руки упал саженец.
– Снова забастуешь? – спросил я у руки и спрятал крохотное деревце в пояс.
Когда спустя пару секунд я добыл второе, то рассеянно сунул его в тот же карман – и понял, что деревца не только сжались, но и сплющились, сложились вместе, как стопка игральных карт.
– Ага, очень даже интересно и полезно, – улыбаясь, выговорил я.
Я и представить не мог, насколько полезно. К тому времени, как закончил оббивать деревья, я умудрился засунуть двенадцать сплющенных саженцев в один карман. И, должен заметить, – при нулевом добавочном весе!
Взглянув на набор карманов в рюкзаке, я подумал, что смогу унести целый склад всякого добра. А значит…
– А значит, – продолжил я вслух без особой радости, глядя на карманы, – что пока я не нашёл ничего ценного, стоящего места в рюкзаке, от вас проку не больше чем от вентилятора на ветру.
«Где-то должно быть больше яблок», – подумал я, осматривая скалу.
У страха глаза велики – она показалась мне непроходимой. Но теперь я наелся, успокоился, набрался уверенности и определил, что скалистый склон вовсе не был отвесным.
«Кто знает, что там ещё?» – подумал я и пошёл по земляным блокам.
Хм, если б я не был таким перепуганным бестолковым хомячком, не оказался бы в ловушке на этой стороне острова.
А вдруг это вовсе не остров? Может, с этого пляжа начинается целый континент? Поймите меня правильно, я не отказался от мысли о том, что всё вокруг – причудливый кошмар. Но всё же помимо воли хотел подняться наверх и там увидеть сторожку егерей, городок, или целый гигантский мегаполис, или…
Но я ничего не увидел.
Я стоял на ровной зелёной площадке и, смертельно разочарованный, смотрел на необитаемый остров.
Он походил на клешню: два лесистых полуострова почти окружали круглую мелкую лагуну. Трудно судить, насколько велик остров. Я ещё не научился измерять в блоках. Но видно, что он не такой уж большой. В лучах вечернего солнца хорошо виден его дальний край. Моё настроение поползло вниз вместе с оранжевым квадратом в небе.
Как и тогда, в воде, я подумал, что здесь один.
И, как и тогда, ошибся.
– Му-у!
Я вздрогнул.
– Что? – воскликнул я, нервно оглядываясь по сторонам. – Кто здесь?
– Му-у! – раздалось снова.
Я присмотрелся к подножию холма. Ага, чёрно-белое животное, такое же прямоугольное, как и всё вокруг.
Я спустился по западному склону, более пологому и лёгкому, чем предательский восточный, и пошёл прямо к бесстрашному существу. Вблизи оно не казалось целиком чёрно-белым: серые рога, в ушах виднеется розовое, под брюхом – приплюснутый розовый мешок.
– Да ты, наверное, корова, – определил я.
Будто в ответ, существо сообщило: «Му-у». Эх, самый приятный звук за день.
– Ты не представляешь, как я рад встрече, – вздохнув, заметил я. – В смысле, знаю, что это сон и всё такое, но так хорошо узнать, что ты…
Я не успел закончить фразу – защипало в носу, к глазам подступили слёзы.
– …Что ты не один, – с усилием договорил я.
– Бе-е-е, – ответила корова.
– Что??? – воскликнул я и шагнул ближе. – Ты что, двуязычная, или как?
– Бе-е-е, – сказало животное, но не ближайшее ко мне.
Я посмотрел чуть дальше и увидел за коровой другое создание, тоже прямоугольное – эх! – но чуть короче и почти полностью чёрное. В тусклом вечернем свете я едва разглядел его. Когда подошёл ближе к мрачнеющему лесу, из-за животного вышел его брат-близнец, но белый, как облако. Несмотря на прямоугольные очертания, я различил смутные намёки на толстую шубу из шерсти.
– Да вы овцы, – улыбаясь, объявил я и потянулся, чтобы погладить.
Я и не подумал, что моя рука потянется ударить.
Животное завопило, сверкнуло розово-алым и кинулось наутёк в лес.
– Ох, прости, прости меня, маленькая овечка! – крикнул я вслед.
Терзаемый виной и раскаянием, повернулся к оставшемуся животному и залепетал:
– Не хотел, честное слово. Понимаешь, я просто ещё не научился использовать это тело.
– Кудах-тах-тах, – послышалось слева.
Там клевали землю две небольшие птицы: толстые тушки, покрытые белыми перьями, вполблока величиной, с короткими тонкими ногами, с маленькими головами и плоскими оранжевыми клювами.
– Не уверен, что вы – куры, – поведал я им. – Вы больше смахиваете на уток.
Птицы посмотрели на меня и снова закудахтали.
– Да, голоса у вас вполне куриные, – согласился я. – А это значит, звать вас «курами» всё-таки, правильнее, чем к примеру «уткоцыпами». Или «петухутками».
Я хихикнул, а потом во весь голос расхохотался. Так здорово посмеяться, сбросить напряжение безумного дня.
Но тут раздался новый звук.
– Гу-у-у.
Гортанное, липкое клокотание, от которого бегут мурашки по коже. Я оглянулся, пытаясь определить источник. На этом острове звук словно идёт одновременно со всех сторон. Я застыл, вслушиваясь, очень хотелось, чтобы куры заткнулись.
Затем я ощутил запах гнили и плесени – словно от дохлой крысы или старого носка. А увидел тварь, только когда та приблизилась на дюжину шагов. Сначала подумал, что ко мне идёт собрат по несчастью, одетый точно так же, и инстинктивно шагнул навстречу.
Но столь же инстинктивно я остановился, затем попятился. Ободранная грязная одежда, плоть – пятнистая, зелёная. Глаза – если их можно так назвать – всего лишь безжизненные чёрные точки на плоском неподвижном лице. В мой разум хлынули воспоминания о чудовищах, про которых я много читал, но никогда не видел наяву. И вот оно приближается с вытянутыми руками.
Зомби!
Я попятился, упёрся в дерево, отошёл вбок. Зомби приблизился. Гнилые кулаки ударили в мою грудь, отшвырнули назад. Моё тело пронизала боль. Я охнул. Тварь бросилась на меня. Я побежал.
Оцепенев от страха, кинулся вверх по холму. Не думал, не планировал. Меня гнал безудержный страх. Позади что-то клацнуло в темноте, послышался свист раздираемого воздуха. Что-то воткнулось в дерево передо мной – дрожащая палка с перьями на конце. Стрела? Неужели зомби вооружены? Я не обратил внимания. Я бежал.
