— Что это вы стоите рядом с прислугой, — очаровательно улыбнулась принцесса Младшему Ворону, подавая ему руку.
— Смотрю, как танцуют, — ответил Младший, который не мог понять, что от него понадобилось принцессе.
— Не лучше ли самому присоединиться к веселью? — намекающе подняла бровь Рона, которая не торопилась забирать руку.
— К сожалению, я совершенно не пригоден к танцам, — покаялся Младший, стараясь сделать самое глупое выражение лица, на какое был способен.
Принцесса подарила ему долгий взгляд.
— Я могу вас научить.
Младший облизнул губы, не решаясь на отказ. Ситуация создалась щекотливая.
— Боюсь, даже все ваше женское терпение и кротость тут будут бесполезны, — раздался веселый голос, и рядом с Роной возник Красный Ворон, разряженный в пух и прах.
Он отвесил ей витиеватый поклон, ловко подхватил под руку и увлек в музыку и смех. Как раз начался бранли, и весь огромный зал буквально звенел от смеха, хлопков и притопывания.
Красный Ворон изящно подпрыгнул и повел Рону вприскачку. Щеки у обоих раскраснелись, глаза весело блестели.
— Простите мою дерзость! — крикнул он на ухо принцессе. — Но мой Младший брат музыкален, как медведь, и столь же учтив. Он бы до завтра стоял и хлопал на вас глазами.
Рона звонко рассмеялась. Красный Ворон смотрел на нее мягким, чуть дерзким, чуть зовущим взглядом, в котором отображалось немое обожание и плясали веселые искорки. Рона почувствовала себя так, словно вышла утром в сад и полной грудью вдохнула аромат роз и ландышей.
Красный Ворон лихо прыгал вокруг нее, улыбался, строил смешные рожицы, а его забавные ужимки заставляли Рону хохотать и краснеть. Они проскакали в бранли весь зал по кругу три раза, нахлопавшись и натопавшись, и Красный Ворон, не дав принцессе опомниться, ловко утащил ее на балкон, устроив в мягкое маленькое креслице, и тут же подал ей бокал ледяного ягодного вина и нежный пирожок с воздушным кремом.
— Смотрю я, брат на вас вовсе не похож, — заметила Рона, когда отдышалась.
— Что есть, то есть, — шутливо поклонился Красный и осторожно присел на подлокотник кресла, так, чтобы не нависать над принцессой, но быть к ней близко. — Он у нас лучше ладит с конями и собаками, чем с девушками. Как-то, помню, ехали мы с охоты, а на дорогу возьми да выбеги кабан.
— Ах! — округлились глаза у Роны.
— Что? — притворно удивился Красный Ворон. — Вы никогда не видели кабана? Это такая, знаете ли, серая большая свинья. Иногда с клыками.
— Да я знаю, что такое кабан, — хихикая, возмутилась Рона и слегка стукнула кубком Красного по локтю.
— О, это делает честь вашим познаниям живой природы, — отвесил тот новую любезность. — И вот мой Младший брат так рявкнул, что кабан с визгом скрылся в кустах и, судя по всему, скоропостижно скончался от удара.
Рона расхохоталась совершенно неприличным для принцессы образом.
— Но потом нам встретилась по пути крестьянка, молодая и довольно симпатичная, которая вздумала предложить ягод из своей корзинки, — невозмутимо продолжал Красный. — Так вот… Мой Младший брат, удирая от нее, развил такую скорость, какой позавидовал бы тот самый кабан, ежели бы не помер от удара!
Рона так хохотала, что едва не облилась вином. Красный склонил голову к плечу и мило улыбался, беззастенчиво разглядывая ее лицо и грудь.
— Вы ешьте, а то обессилеете, и придется мне вас на руках нести, — сказал он. — А учитывая ваших поклонников, это большой риск для моей юной жизни.
— Это не составит для вас никакого риска, — слегка помрачнела Рона, отпивая вина и откусывая пирожок.
На лицо принцессы легла тень. Красный сразу уловил перемену в ее настроении и решил рискнуть:
— В жизни не поверю, что вокруг вас не толпятся обожатели.
— Толпятся, но на приличном расстоянии. — Рона доела пирожок и отряхнула крошки с рук и платья. — Особенно с тех пор, как меня просватали за принца Озерного королевства. Одно дело добиваться внимания будущей королевы, другое — невесты чужеземного владыки.
— А чем плохо быть невестой чужеземного владыки? — попытался подбодрить девушку Красный Ворон. — Какая разница, где сидеть на престоле?
— Для меня большая, — отрезала Рона. — В чужой стране я всегда буду чужеземкой, не имеющей ни корней, ни связей. Никем, хоть на престоле и в короне. А тут я стала бы полноценной королевой, особенно если бы выбрала достойного мужа.
— Кстати, мы с вами скоро породнимся, — наклонился и заговорщицки шепнул Красный Ворон. — Один из моих братьев станет мужем вашей младшей сестры, Лорны.
Рона резко встала с креслица. Ноздри ее затвердели, глаза потемнели. Она в упор посмотрела на Красного Ворона.
— Кто именно?
— Это пока неизвестно, — тоже поднялся Красный. — Видите ли, выбор вашей сестры не устроил ни вашего отца, ни нашу мать. Представьте, она выбрала Белого Ворона.
— Альбиноса? — поразилась Рона, некрасиво наморщив лоб. — Но он же гадкий! Эта девчонка никогда не отличалась ни вкусом, ни королевским достоинством. Я бы на ее месте…
— Что вы бы на ее месте?
Красный Ворон стоял совсем близко к принцессе, глядя на нее сверху вниз странно блестевшими глазами. Он вдруг показался Роне таким красивым и властным одновременно, что у нее закружилась голова, а между ног стало влажно и жарко.
— Я бы выбрала кого-нибудь более достойного, — выдохнула принцесса, ощущая, как к щекам приливает кровь, а сердце гулко бьется в груди.
Вопрос о ее замужестве был решен еще при жизни королевы, а потому высокородные мужчины относились к ней с почтительной вежливостью и сдержанным восхищением, не выходившим за рамки этикета.
Рона всегда чувствовала себя словно отрезанной от настоящей жизни и мужского внимания. Впервые в жизни молодой красивый лорд смотрел на нее таким взглядом, да еще находился так упоительно близко.
Принцесса прикрыла глаза и замерла с приоткрытым ртом. Красный Ворон подался вперед, закрывая ее собой и одновременно сдвигая в укромный угол, где собралась густая тень от ползущего по балкону пышного вьюна.
Рона слегка дрожала от предвкушения, сладкого испуга и возбуждения, губы их легко соприкоснулись, а твердая сильная рука скользнула по девичьей груди, щупая ее сквозь плотную ткань. Рона задохнулась и закрыла глаза, опасаясь рухнуть на пол: так резко ослабли вдруг колени. Но сильные руки подхватили ее и прижали к жесткой груди, а теплые губы ласково продолжали легкий поцелуй. Когда Красный Ворон отодвинулся от девушки, ресницы Роны были мокрыми, а грудь судорожно вздымалась. Она оперлась на руку лорда, дрожащими пальцами поправляя прическу.
— Надеюсь, вы не попросите у своего отца мою голову, — глядя на нее прожигающим насквозь взглядом, почти прошептал Красный, наклоняясь и влажно целуя принцессе руку.
