Увы, покидать его без встречи с таинственным кем-то ректор не собирался, так что мы двинулись дальше.
На то, чтобы миновать шевелящиеся колючие корни, ночные цветы с приторным запахом и липким, ядовитым по словам ректора нектаром и прочую растуще-ползущую «живность», потребовалось еще четверть часа. А потом мы оказались на просторной поляне, в центре которой стоял старый, утопающий в зелени двухэтажный дом. Его стены, сложенные из бревен, почернели от времени и сырости. Казалось, от разрушения их удерживали лишь плотно обвившие, буквально вросшие в бревна вьюны и плющ.
Стоило нам с Алистером шагнуть к дому, как густая трава, покрывающая всю землю до самого крыльца, расступилась, образовав узкую, серебрящуюся в свете луны тропу. Выглядело это красиво, но в тоже время жутко. Интересно, кто же здесь все-таки живет?
Впрочем, мучиться этим вопросом долго мне не пришлось. Поднявшись по ветхим скрипящим ступеням на крыльцо, мы открыли дверь и вошли в небольшую гостиную. Порядком захламленную, пыльную, с закрытыми ставнями окнами и скромной деревянной мебелью.
Единственным источником освещения здесь выступал большой камин, напротив которого в кресле сидела сухощавая старуха… точнее ведьма. Очень древняя, темная ведьма! При этом, судя по длинным, сохранившим иссиня-черный цвет волосам без единой седой прядки, ведьма все еще обладающая немалой силой. От этой силы, буквально разливающейся вокруг, волосы ее слегка шевелились, напомнив мне встреченные в лесу живые корни.
Кутаясь в потертый клетчатый плед, старуха гладила узловатыми пальцами спящую на коленях белую змею с черным завитком в виде короны на голове. Одного взгляда хватило, чтобы понять: это карис. Редкое, наделенное примитивной магией существо, способное убивать своих жертв во время охоты, взглядом останавливая сердце. В обычной жизни карисы охотились на мелких зверьков, а человеку особо навредить не могли. Но сейчас перед нами находился фамильяр под завязку накачанный силой хозяйки, а потому…
Невольно придвинулась еще ближе к Алистеру. Это у него есть приглашение, вот пусть и спасет нас если что.
- Не бойся меня девочка, - неожиданно проскрипела старуха и обернулась к нам. На ее морщинистом лице возникла вполне приветливая улыбка, а глаза ее, один из которых был зеленым, а второй черным, лучились интересом. - Я давно уже никому не могу причинить вреда. Только наблюдать и ждать, когда придет мое время.
Никому? Вот почему я в это не верю?
- Вы к себе слишком критичны, Горианна, - озвучил мои сомнения Алистер, после чего, по едва уловимому приглашающему кивку хозяйки, потянул меня на небольшой старый диван. - Судя по бодрому настроению ваших… хм, питомцев, вам еще жить и жить.
- Ах, мои защитники, да… скучают. Им поиграть захотелось, все-таки редко у нас гости бывают. Особенно такие, - хохотнула ведьма и уставилась на меня.
- Лиана Тиррель, - не дожидаясь вопроса, представил меня ректор. - Лиана, это Горианна Кахору Карающему посвященная.
В последнем и не сомневалась. Без инициации такой мощи не достичь.
- Хорошая у тебя девочка, дракон. Сильная, - изрекла старуха. - После инициации приводи, всему, что надо, обучу.
- Оплата? - по-деловому спросил Алистер.
Ведьма усмехнулась.
- Это тебе не рецептики из книжечки покупать за всякие вещицы, что лишь старой женщине и могут пригодиться.
- Бриллианты и артефакты не только старым женщинам пригождаются, - проворчал Алистер.
- Да что бы вы, мужики, в маленьких женских радостях понимали! - фыркнула ведьма. - А девочку без оплаты обучу. За обещание, что будешь оберегать мою преемницу.
Преемницу?!
Эта сильнейшая из ведьм, которых я когда-либо видела, включая и декана Горгону, хочет, чтобы я унаследовала ее магию?
Я знала, конечно, что чем могущественнее ведьма, тем сложнее ей умирать. Сила, не желающая уходить из этого мира, до последнего держит тело вопреки всему. Особенно сила темная, разрушительная. В попытках сохранить саму себя, она бьет, корежит, причиняет боль хозяйке. И единственный известный способ не допустить этого - найти для силы другой «сосуд». А, точнее, другую ведьму, причем, что особенно сложно, с не меньшим потенциалом, чтобы не сгорела в процессе передачи.
И вот тут возникает вопрос: у меня ресурса-то хватит? Стать избранницей почетно, не спорю, но… если не справлюсь, умру ведь. А умирать вместе с этой старухой очень-очень не хочется!
- Легко сказать, оберегать. Она же пяти минут не может прожить, чтобы в переделку не угодить. Даже по лесу пройти, - тем временем сообщил Алистер.
-Да если бы не вы, я бы вообще дома сидела за тетрадками как прилежная ученица, - нервно буркнула я.
- Вот сильно сомневаюсь. Скорее в очередной закрытый архив лезла или лабораторию разносила, - Алистер хмыкнул.
Прервал нас гортанный кашляющий смех старухи.
- Ты, дракон, сам виноват, раз выбрал себе темную. Это не нейтральная или светлая ромашка. Да, сил она даст намного больше, но и забот тоже. Отец-то твой потому и выбор этот не одобрил, понимает, какую авантюру ты затеял.
Ректор поморщился.
- Мой отец слишком много думает о прошлом. А я предпочитаю смотреть в будущее. У меня все под контролем.
- Контроль? - Горианна вновь рассмеялась. - И как ты собираешься контролировать темную ведьму?
- У нас договор.
- Ой, ты об этих формальностях стражникам говорить будешь. Я-то совсем о другом толкую. О…
- А «другого» нет, - резко оборвал Алистер. - Только договор. Больше ничего.
- Ничего? - старуха недоверчиво, с легкой растерянностью уставилась на него. Поняла, что тот не шутит, перевела взгляд на меня и почему-то тихо уточнила: - Действительно только договор? И ты согласилась?
- Да, - подтвердила уверенно, хоть и не понимала причин ее изумления. - Мы заключили сделку о взаимопомощи.
- И ты вот так просто взяла и согласилась? - она подалась вперед. - Чем он тебя подкупил?
- Ничем, - я пожала плечами, окончательно перестав понимать, в чем дело. - Я сама предложила, а лорд Алистер любезно согласился.
- Любезно? - в голосе Горианны послышались язвительные нотки, а взгляд вновь метнулся к ректору. - Да уж, и впрямь, ты был очень «любезен».
- Это наше дело, - огрызнулся тот. - И я действительно ни к чему ее не принуждал.
- Н-да… Н-да… видимо я и вправду слишком стара, чтобы спокойно принять такое, - прокряхтела ведьма, вновь откинувшись в кресле. - Ну да ладно. Живите как знаете. Дай мне руку, девочка.
Послушно протянула левую, думая, что старуха хочет внимательнее изучить мою ауру. В тот же миг мирно лежащая на коленях старухи змеюка внезапно вскинула голову и тяпнула меня за палец! Сильно, до крови, бо-ольно-о-о!
