Уэлдон остановился в нерешительности на лестничной площадке и бросил взгляд через холл на квартиру Джин.
Он услышал шаги на лестнице. Маленький морщинистый человек, управляющий зданием, поднимался по ступенькам, задыхаясь под тяжестью помятого пылесоса. Он чистил холл внизу, когда Уэлдон вошел в здание несколько минут назад.
— Привет, — сказал Уэлдон и отступил назад, чтобы освободить дорогу.
Мужчина поднялся на площадку и с кряхтеньем опустил пыле-ер лицо рукавом. Никогда не верьте, если вам скажут, что чистка и уборка не трудная работа.
— О'кей, — сказал Уэлдон. — Послушайте, вы случайно не видели, выходила ли мисс Деннис в течение последнего часа? Это девушка из двадцать четвертой квартиры…
— Знаю, кто она такая, — оборвал его управляющий. — И нет, не видел ее. А что?
Уэлдон покусывал нижнюю губу.
— У меня было назначено свидание с ней. Но она не отзывается на стук.
— Ха, — хмыкнул мужчина. — Передумала, наверное. — Он оглядел Уэлдона с ног до головы:
— Ее можно понять.
— Да, но… в общем я беспокоюсь за нее. Она живет здесь одна, и с ней могло что-нибудь случиться — поскользнулась в душе или еще что-нибудь. Я подумал, может, вы не против открыть ее квартиру? Только чтобы удостовериться, что она…
Уэлдон вытянул из кармана долларовую бумажку. Человек взял ее и пошел к двери квартиры Джин Деннис. Он постучал в дверь. Никакого ответа. Он достал кольцо с ключами, нашел тот, что был нужен, вставил его в замок. Потом повернул ручку и кинул на Уэлдона негодующий взгляд.
— Дверь даже не заперта, — сказал он и, толкнув, открыл ее.
— Я и не подумал открыть, — пробормотал Уэлдон.
Он вошел вслед за ним в квартиру.
— Джин? Кто-нибудь дома?
Тишина. В маленькой, уютно обставленной гостиной никого не было.
Оттуда, где он стоял, Уэлдону было видно, что маленькая кухонька, выходившая из гостиной, была пуста. Значит, оставалась только спальня. Под неодобрительным взглядом управляющего он прошел к закрытой двери спальни, раз стукнул, потом открыл ее.
Джин лежала на кровати. На ней были брюки и легкая летняя блузка. Лицо повернуто в сторону. Казалось, она спала.
Потом Уэлдон увидел ручку ножа, торчавшего из ее груди. Он испуганно вскрикнул, закрыл глаза и яростно потряс головой.
— В чем дело? — Управляющий зданием взглянул из-за Уэлдона на фигуру на кровати. — О, боже, — выдохнул он. Они медленно прошли в комнату, посмотрели на тело.
— Она мертва, — сказал Уэлдон полувопросительно.
— Да, — морщинистое лицо управляющего было болезненно бледным. Потом, с сузившимися глазами, пятясь, он вышел из комнаты, ни на мгновение не сводя глаз с Уэлдона. — Да, — повторил он.
Внезапно повернулся, бросился через гостиную к телефону на маленьком столике. Схватил трубку, набрал номер оператора и выпалил:
— Дайте мне полицию — и быстро!
Уэлдон вышел из спальни. Он закрыл за собой дверь и застыл, моргая, уставившись в пространство. Потом его глаза сфокусировались на человеке у телефона. Управляющий зданием кричал:
— Да, такой адрес, да, я сказал «убийство». Приезжайте сюда скорее. Тип, который натворил это, по-моему, здесь.
Слова пробились сквозь шоковое оцепенение, которое сковало Уэлдона. Он шагнул к управляющему:
— Что за… вы с ума сошли?
Маленький человек бросил трубку. Его рука скользнула в карман брюк и появилась с ножом. Выскочило лезвие.
— Не подходите ко мне, мистер. Не двигайтесь, или я. располосую вас на семь равных частей.
Уэлдон уставился на него в полном недоумении:
— Послушайте, я не…
— Оставьте это для полицейских. — Левая рука мужчины сделала движение. Смятая долларовая бумажка пролетела дугой через комнату и- упала к ногам Уэлдона. — И вот ваша монета.
— О, ради… — Внезапно Уэлдон замолк, повернулся к открытому проходу, который вел в кухоньку. Он что-то услышал там, мягкий, скребущий звук и вслед за ним щелчок, будто осторожно закрыли дверь. Уэлдон бегом ринулся туда. Но далеко продвинуться ему не удалось. Маленький управляющий зданием метнулся ему наперерез, развернулся лицом к нему, нож поднят и наготове, ноги широко расставлены:
— Еще один шаг, мистер, и вы получите его прямо в живот. — Он был настроен серьезно.
Уэлдон остановился, ругаясь про себя.
Он все еще продолжал ругаться, когда минуту спустя в квартиру ворвались двое полицейских в форме, вслед за которыми вошли двое в штатском.
Потом вошел человек, которого Уэлдон знал, капитан Снайдер, начальник сыскного отдела северного района города.
Уэлдон обошел управляющего зданием:
— Снайдер, кто-то вышел из задней двери кухни всего две минуты назад, вероятно, убийца. Возьмите несколько человек…
— Так, так, — сказал капитан. — Не гордость ли это «Дейли Пайонир»? Что ты здесь делаешь?
Уэлдон заорал:
— Я пытаюсь внушить вам — убийца только что ушел через кухонную дверь!
— Как бы то ни было, а тут он лжет, — вставил управляющий зданием. — Там никого не было, во всяком случае с тех пор, как он и я вошли сюда, десять минут назад.
Капитан Снайдер кивнул своей крупной, лысой головой.
— В любом случае, все выходы под наблюдением наших людей.
Он обратился к одному из полицейских в штатском, топтавшемуся без дела:
— Уведи этого господина в холл и возьми у него показания.
Уэлдон, ты сядь там на диване и помолчи. Я подойду к тебе через минуту.
Полицейский в штатском вывел управляющего зданием из квартиры. Уэлдон с досадой махнул рукой и сделал, как, ему было сказано. Он угрюмо наблюдал за полицейскими, занятыми обычной процедурой под руководством капитана, который, казалось, находился во всех местах сразу. Торопливо вошел полицейский врач и направился в спальню, сопровождаемый двумя служащими морга с носилками. Капитан Снайдер, наконец, подошел к Уэлдону и на мгновение остановился, глядя сверху на не блещущее красотой лицо здоровяка-репортера.
— Ну давай, рассказывай, — сказал Снайдер.
— Уверены, что у вас есть время выслушать меня?
Капитан улыбнулся без тени юмора.
— Уэлдон, есть некоторые газетчики, которые мне нравятся, но ты не из их числа. Ну, начинай, рассказывай.
— У-ry. Очень мило, — сказал Снайдер, когда Уэлдон закончил. — По крайней мере, твой рассказ совпадает с рассказом Джонсона до точки. Он не думает, что ты слышал, как кто-то выходил из черного хода на кухне. Фактически он считает, что ты сам всадил в нее перо. Потом, когда ты столкнулся с ним на лестнице, то завел волынку о том, что никто не отвечает на стук. Может быть, он и прав.
