Этот занимательный разговор происходил под шум самолетного двигателя. Группа Брига в полном составе летела на остров Средний, входящий в состав архипелага Северная Земля.
После того как научно-исследовательское судно «Протей» приказало долго жить, Бриг отдал приказ эвакуировать бывших заложников с острова Эдж. Имея на руках двенадцать душ гражданских лиц, он не мог позволить себе такую роскошь, как осмотр пяти тысяч квадратных метров ледников и арктической пустыни.
Он доставил ученых в Нагурское, сдал их на попечение полковника Дробова, но сначала лично побеседовал с каждым из этих людей. Ему необходимо было получить как можно более полную картину произошедшего.
Недавние заложники рассказали ему про имитацию пожара, про то, как они волновались за жизнь неизвестных людей, терпящих бедствие. Потом группа террористов в считаные минуты захватила судно. Капитан и его команда не успели даже попытаться дать отпор этим незваным гостям. Что уж говорить о самих ученых.
Они безоговорочно выполнили требования террористов: спустились в трюм, отдали профессора Джиргалова. О побеге и не помышляли. Куда бежать, если вокруг вода?
В описании внешности главаря сходились все. Видели они его всего несколько минут, но это лицо врезалось в память ученых. Многие из них вспомнили даже такую деталь, как родинка на левой щеке. Все как один утверждали, что ни за что не подумали бы, что человек с такой располагающей внешностью может оказаться преступником.
Возраст его заложники определили как средний. Лет сорок, если и больше, то совсем ненамного.
А вот с национальной принадлежностью главаря вышла непонятка. Одни говорили, что он точно англичанин, другие утверждали, что датчанин или норвежец.
Ни один человек не смог вспомнить его имени или клички. Подчиненные вообще никак к нему не обращались. Он отдавал приказы, они подчинялись, выполняли их, а сами к нему с вопросами не лезли.
Одним словом, выяснить личность человека, организовавшего захват российского научно-исследовательского судна, Бригу не удалось.
Насчет его команды мнения заложников оказались разноречивыми. По воспоминаниям ученых, состав отряда варьировался от двадцати до сорока человек. Бригу не верилось, что главарь, кем бы он ни был, потащил с собой такую прорву людей ради захвата гражданского судна.
Скорее всего, число террористов выросло до четырех десятков только в представлении напуганных ученых. Шутка ли, шли на помощь рыбакам, терпящим бедствие в открытом море, а получили отряд, вооруженный до зубов.
Члены террористической группы были в масках. Они не сняли их даже тогда, когда исход операции стал всем ясен.
А вот их лидер к маскировке не прибегал. Бриг не понимал, почему тот решил поступить именно так.
Потом Бриг начал выяснять, каким транспортом воспользовались террористы. Оказалось, что те и в самом деле подошли к судну на «Арктике 3Д», точно такой же, какую имела команда Брига. Где им удалось разжиться российской амфибией последнего поколения, еще предстояло узнать.
Опрос подходил к концу. Бриг уже не надеялся узнать от ученых хоть что-то еще о планах террористов. Он вызвал Целика, отдал приказ собирать группу и готовиться к вылету.
Тут-то в комнату и заглянул профессор Джиргалов. Бриг приветливо махнул рукой, приглашая его войти. Тот открыл дверь ровно настолько, чтобы протиснуться в узкую щель. Прежде чем закрыть ее за собой, он выглянул в коридор и осмотрелся.
Майор с интересом наблюдал за поведением профессора.
«Бедняга! Видно, что пленение не прошло для него бесследно, — с сочувствием подумал он. — Ну да ничего, скоро придет самолет, полковник отправит всех этих людей на материк. Там ими займутся специалисты».
Но оказалось, что паранойя, на которую Бриг списал странности поведения профессора Джиргалова, была тут ни при чем. Профессор пришел побеседовать с командиром отряда «Шельф» и хотел, чтобы этот разговор происходил с глазу на глаз.
— В чем дело, профессор? — Бриг видел, что Джиргалов нервничает, но не понимал, с чем это связано.
— Я должен кое в чем признаться, — смущаясь, выдал Джиргалов. — Наверное, мне следовало бы сказать вам об этом раньше, но все эти волнения буквально выбили меня из колеи.
— Говорите, профессор. Лучше поздно, чем никогда, — с улыбкой произнес Бриг.
— Перед тем как оставить меня в кают-компании, тот человек, главарь банды, дал мне вот это, — сказал Джиргалов и выложил на стол черный пластиковый прямоугольник.
— Что это? — спросил Бриг.
— Он сказал, это важно. Велел отдать самому главному. Тому, кто меня спасет, — ответил Джиргалов. — Этот человек почему-то был уверен в том, что меня выручат. Странно, правда?
— Так и сказал, мол, отдай тому, кто тебя спасет? Почему же вы до сих пор молчали?
— Стыдно признаться, но я боялся, — смущенно проговорил Джиргалов. — Думал, что если отдам вам это, то вы не станете меня спасать, оставите на корабле. А умирать мне почему-то совсем не хотелось.
— Глупо, — сказал майор и пожал плечами. — Мы ведь об этом даже не знали. Как ваше признание могло повлиять на наше решение?
— Я ведь тоже не знал, что это за штука, — со вздохом проговорил Джиргалов. — Думал, вдруг знак какой-то? Что-то вроде намека, мол, все плохо, нужно срочно ноги уносить? Вот я и подумал, что надо бы приберечь признания до той поры, пока меня не спасут. Теперь-то я понимаю, что вел себя по-детски.
— Ладно, забудьте. — Бриг не стал нагнетать обстановку и спросил: — А вы знаете, что это за штуковина?
— Думаю, какой-то электронный носитель, — предположил Джиргалов и спросил: — Так я пойду?
— Идите, профессор. Спасибо вам за помощь.
Как только Джиргалов ушел, Бриг вызвал Чипа. Этот компьютерный гений взглянул на презент, полученный от главаря террористов, и сразу узнал в нем специальную микросхему памяти, используемую в USB-накопителях. Он немного поколдовал над ней и сумел извлечь с нее видеозапись, которая содержала второе послание.
Теперь главарь банды не был так сдержан, как в первый раз. Напротив, он старался показать, насколько грубым и жестоким может быть. Бриг не сомневался в том, что вторая видеозапись уже не является элементом устрашения. Это реальная угроза.
Он просмотрел запись дважды, созвал команду и показал ее им. Но обсудить то, что увидели и услышали, спецназовцы не успели.
Полковник Дробов объявил о готовности самолета. Отряду «Шельф» нужно было лететь к Северной Земле. Экипажу «Ан‐140» не терпелось убраться с островов на материк. При вылете из Москвы командиру экипажа было приказано доставить группу Брига на архипелаг и оставаться под его началом столько, сколько потребуется. Пилотам пришлось дождаться возвращения майора и его людей с острова Эдж.
Теперь бойцы сидели в салоне самолета и вели жаркий спор по поводу того, что увидели.
