— Может, ты сократишь лекцию? — недовольно проворчал Кряж. — Мы все-таки не идиоты, всю эту бодягу и без тебя понимаем.
— Верно Кряж говорит, — поддержал его Крот. — Есть что конкретное сказать, говори, а нет, так не трать наше время.
— Суть в том, что мне кажется неверным ваш вывод о том, что взрывать заложников террористы не собирались, — недовольно поджав губы, произнес Сикорский. — Это мое стойкое убеждение. Нам просто повезло.
— В чем повезло, болезный? — снова вклинился в разговор Тол. — В том, что эти олухи не удосужились оставить на острове наблюдателей, чтобы вовремя скорректировать момент взрыва? Да как они вообще могли рассчитать время, если их за сто миль от Северной Земли унесло?
— А вот это уже конструктивный вопрос, — негромко проговорил Бриг. — В словах Сикорского есть доля истины. Террористы могли иметь намерение взорвать заложников. При определенных обстоятельствах.
— При каких именно? — спросил Целик.
— Этого я не знаю. Вопрос в другом. Как они намеревались узнать, когда послать вызов на телефон, активирующий устройство? «Академик Шокальский» идет по расписанию. Но ведь это не вагон метро, где никакие природные факторы не могут повлиять на время прибытия в заданную точку.
— Черт меня дери! Осенило!.. — Выражение лица Тола изменилось, от недовольства и скептицизма не осталось и следа. — Парни, все просто! Мы совсем не в том месте ищем того типа, который должен активировать взрывное устройство.
— Новая идея? — с надеждой в голосе спросил Мираж.
— Точно, друг. Идея — высший класс! — ответил Тол, вскочил и нервно забегал по комнате. — Слушайте, все более чем логично. Террористы использовали настолько простой пусковой механизм потому, что не хотели рисковать. Если бы заложники не выдержали напряжения и предприняли попытки к освобождению, то бомба осталась бы цела. Вот чего они добивались, хотели, чтобы матросы с «Протея» не взорвали себя раньше времени.
— Да, но как они сами собирались определить нужное время? — осведомился Зуммер.
— Говорю же, все просто. Их человек находится на борту «Шокальского»! — высказав эту мысль, Тол остановился в центре комнаты и с торжеством оглядел товарищей.
— На лайнере?
— Среди журналистов?
— А ведь это мысль.
Фразы звучали одна за другой. Идея Тола понравилась бойцам. Бриг одобрительно смотрел на него, ожидая продолжения.
— А я о чем? — насладившись моментом, продолжил Тол. — Нет ничего проще. Некто — назовем его псевдожурналистом — вместе с остальными гостями поднимается на борт «Академика Шокальского», имея при себе самый обыкновенный телефонный аппарат. Ему не нужно знать время прибытия лайнера к берегам острова Лишний. Он просто ждет, когда это произойдет. Как только теплоход подходит к назначенному месту достаточно близко, он привлекает внимание журналистов к необычной парочке, сидящей на скале. Все хватаются за бинокли и в недоумении таращатся на заложников. В этот самый момент наш псевдожурналист нажимает кнопку вызова. Сигнал доходит до устройства. Происходит взрыв. Заложники погибают на глазах ошалевших журналистов. А наше правительство получает головную боль. Оно вынуждено объясняться с мировой прессой, да и не только с ней.
— Обалдеть! — Кряж с восхищением посмотрел на Тола. — Все это ты понял именно потому, что Зуммер задал нужный вопрос?
— Логика, друг мой! — весело проговорил Тол. — Только она в таких случаях и важна.
— Но чего ради они дали нам координаты? — задал вопрос Чип. — Если у них все просчитано, зачем упрощать нашу задачу?
— Тем самым они хотят показать, что все в наших руках, — негромко проговорил Сикорский. — Теперь мы знаем, что заложники могут остаться в живых. Террористы дают нам гарантию сохранения их жизней, говорят, что случайного взрыва не будет. Но если Эванс не окажется на свободе, то смерть членов экипажа «Протея» окажется на нашей совести. Террористы дают нам время осознать это. Как только получат Чарльза Эванса, они тут же дадут отбой своему человеку, находящемуся на «Академике Шокальском». Тогда взрывов не будет. Чип расшифрует координаты остальных мест, в которых находятся заложники. Потом мы сможем их освободить. Все это подводит нас вот к какому вопросу. Стоит ли рисковать, надеясь на удачу, или следует доложить в столицу, что требование террористов придется выполнить? Так ли важно оставить Эванса в тюрьме? Стоит ли оно того?
После слов Сикорского в комнате наступила гробовая тишина. Бойцы отряда специального назначения «Шельф» пытались ответить на вопрос, озвученный психологом.
Из задумчивости всех вывел Бриг.
— Мы еще не проиграли! — твердо произнес он. — У нас есть возможность все исправить.
— Но как? — не уступал Сикорский. — Вы же видите, что эти люди настроены очень серьезно. Чтобы подготовить операцию подобного масштаба, им понадобился не один день. Я знаю Эванса, его ум и изворотливость. Судя по всему, его ученики достойны своего учителя. Мое мнение останется неизменным. Мы должны убедить руководство отдать террористам Эванса. Чем дольше тянем, тем больше риск потерять заложников.
— Нет, мы этого не сделаем. По крайней мере, сейчас, — отрезал Бриг. — А поступим мы так. Тол, Мираж, вы остаетесь здесь. Дождетесь прибытия «Академика Шокальского» и продолжите путь с ним. Мираж, твоя задача — вычислить псевдожурналиста. Тол, тебе предстоит обследовать судно на предмет наличия взрывчатых веществ. Последним шагом террористы назвали взрыв лайнера со всеми пассажирами. Возможно, судно уже заминировано. Ты должен выяснить, так ли это.
— Да, но как вы объясните появление Тола и Миража на борту теплохода? — Сикорский понял, что проиграл, но попытался использовать последний шанс убедить командира. — Число пассажиров строго регламентировано, состав участников круиза утвержден три месяца назад. Появление новых людей вызовет ненужные вопросы.
— На любой вопрос можно найти достойный ответ, — заявил Бриг.
— Все равно это серьезный риск, — произнес Сикорский. — Что будет, если этот самый фальшивый журналист раскусит ваших людей? Он поймет, для чего они пришли на лайнер, доложит об этом главарю. Что тогда? Последствия могут быть непредсказуемыми.
— Насчет этого можете не переживать. Моих людей на борту никто даже не заметит, — уверенно произнес Бриг. — На этом дискуссия закончена. Нужно выдвигаться на Новую Землю. Там планируется следующая остановка «Шокальского». Значит, и нам туда. Пойдем на двух вездеходах. Готовность — десять минут. Все свободны.
Бойцы потянулись из комнаты. Спустя минуту в помещении остались только Тол, Мираж и Бриг.
— Вам нужно подготовиться к прибытию «Академика Шокальского». Камуфляж для вашей миссии не подойдет. Для членов конференции вы — сотрудники географического общества, — проговорил майор. — Добираетесь до научной станции, расположенной на архипелаге Земля Франца-Иосифа. В здешних местах это нормальное явление. Рейсовый транспорт тут напрочь отсутствует, вот вы и воспользовались возможностью. Ведь «Академик Шокальский» в любом случае пойдет на Землю Франца-Иосифа. Я свяжусь с Москвой, там это организуют. Передадут просьбу капитану, дальше действуете сами.
