Если на осмотр Оранских островов много времени не требовалось, то ситуация с архипелагом выглядела совсем иначе. Бриг полагал, что его южную часть можно в расчет не брать, так как именно там располагался военный гарнизон. Идти туда с заложниками и взрывчаткой террористам не было никакого смысла, тем более что заповедная зона простиралась на севере.
Но и этой части хватало, чтобы сбить настроение майора до нуля. Северный остров только в ширину имел сто тридцать два километра. По площади он был больше некоторых государств, например, Дании или Швейцарии. Его самая высокая точка поднималась до полутора километров. Береговая линия была настолько изрезана огромным количеством бухт, заливов, полуостровов и мысов, что походила на двустороннюю расческу с широкими зубьями. К этой картине надо было прибавить двадцать тысяч квадратных километров сплошного ледяного покрова, в ряде мест спускающегося во фьорды или обрывающегося в открытое море и образующего непроходимые барьеры.
С учетом всех этих прелестей задача покажется невыполнимой кому угодно. Но бойцы отряда специального назначения «Шельф» обязаны были решить ее.
Всю дорогу до Рогачево Бриг размышлял над тем, не попросить ли помощи у гарнизонного начальства. Пятнадцать спецназовцев на площадь в пятьдесят тысяч квадратных километров — чересчур круто. К тому же начальник гарнизона полковник Самойлов был давним знакомым майора. Бриг мог рассчитывать на его людей. Он знал, что они в точности выполнят любой приказ своего командира.
Тем не менее привлекать к поискам заложников слишком большое количество солдат майору казалось небезопасным. Это все равно, что на утиную охоту с цыганским табором выезжать.
Начальник гарнизона к приезду Брига и его команды был готов еще несколько дней назад. Как только вездеходы подошли к территории воинской части, часовые пропустили их внутрь. К полковнику Самойлову помчался гонец с известием о прибытии гостей.
Он и начальник финчасти майор Курбатов, как и всегда, подготовили Бригу пышный прием. В общежитии были выделены четыре комнаты для отдыха спецназовцев. На армейской кухне готовилась горячая пища. Каптер подобрал пятнадцать комплектов смены белья на случай, если в этом будет необходимость. Кроме того, для нужд Брига и его команды от всех плановых мероприятий был освобожден конференц-зал.
Чип, изрядно раздосадованный неудачей с шифром, от ужина отказался. Он заперся в каптерке, чтобы иметь возможность спокойно, без какого-либо вмешательства извне продолжать работу.
Бриг отправил бойцов отдыхать, сам же перебрался в зимний сад, излюбленное место отдыха военных, несущих нелегкую службу в этих северных широтах, и членов их семей. Оранжерея, особая гордость майора Курбатова, буквально утопала в зелени. Цветущие растения источали приятный аромат.
Бриг присел на скамью. В предыдущие визиты ему не удавалось посетить это место. Сейчас он с удовольствием вдыхал запахи цветов, влажной земли и чего-то еще, что ему никак не удавалось распознать.
— Решили посетить любимое детище майора Курбатова? — проговорил кто-то за его спиной.
Бриг повернулся, прекрасно зная, кого увидит позади.
— Еще раз добрый вечер. — Начальник гарнизона полковник Самойлов, коренастый низкорослый брюнет с густой шевелюрой и гладко выбритыми щеками, приветливо улыбался, глядя на гостя. — Не спится вам?
— Хотел немного подумать. — Бриг сдвинулся к краю скамьи, освобождая полковнику место рядом с собой.
Самойлов неторопливо прошел к скамье, присел на край и принялся разглядывать куст олеандра, щедро усыпанный цветом.
— В этом году растения особо щедры на цвет, — заявил он. — Курбатов доволен как слон. На будущий год грозится ананасы вырастить. Вроде бы читал, что у других самозваных агрономов-любителей это выходит. Загорелся так, что не остановить.
— Почему не бананы? — поддержал разговор Бриг.
— Да уж вот так, — с улыбкой проговорил Самойлов. — У каждого свои пристрастия. Лично я ни за что не стал бы возиться ни с ананасами, ни с бананами. Помидорки, вот это вещь! Или огурчики. А если малосольные или маринованные!.. Ум отъешь.
— Скучаете по домашним припасам? — спросил Бриг и тоже улыбнулся.
— Не то чтобы очень, но иной раз ностальгия мучает. У нас ведь здесь домашнего не сыскать, все заводского производства и преимущественно импортного. Иноземные ананасы уже весь мир заполонили. — Самойлов нарочито громко вздохнул и как бы невзначай произнес: — У вас вот тоже через них проблемы.
— Через ананасы? — невесело пошутил Бриг.
— Через иностранцев, — ответил полковник. — На этот раз они и до нашего архипелага добрались. Это верно?
— Откуда информация?
— Высокое начальство меня недавно на виртуальный ковер вызывало, — с усмешкой ответил полковник. — Теперь, знаешь ли, все просто. Захотелось генералу стружку с подчиненных снять, пожалуйста! Не надо выходить из кабинета, преодолевать тысячи километров. Самый отдаленный гарнизон со всеми его бедолагами-служащими теперь в полном распоряжении любого столичного военачальника. Нажал на кнопочку, камеру активировал, и ори на младшие чины сколько влезет. Раньше в службе на удаленке хоть какой-то плюс был, важное начальство достать не могло, а теперь нашего брата, северного бойца, чихвостят наравне с московскими. Где, спрашивается, справедливость? Куда подевался мировой баланс?
— Да, нелегко вам приходится, — сказал Бриг.
Он понимал, что весь этот разговор Самойлов затеял не ради того, чтобы услышать слова сочувствия. Полковник хотел таким вот образом разрядить обстановку, получить возможность побеседовать о главном.
Бриг решил, что Самойлов достаточно долго ждал. Командир отряда и сам хотел бы услышать дельный совет. Пусть полковник и не совсем в курсе дела. Он мог дать оценку не всей операции в целом, а только конкретного случая, касающегося заложников, находящихся на Новой Земле.
— Указания, как действовать, вам давали? — перешел к серьезной теме Бриг.
— Какое там! Общими фразами отделались. Мол, утроить бдительность, контролировать береговую линию, усилить охрану аэродрома и жилых поселков, а зачем и от кого, почему-то не сказали. Я надеялся, что ты, майор, просветишь меня на этот счет, — проговорил Самойлов и испытующе посмотрел на Брига. — Знаешь, не очень-то приятно ходить по собственной земле, каждую минуту ожидать нападения и даже не иметь ни малейшего представления о том, кто же, в конце концов, является угрозой тебе, твоим подчиненным и их семьям.
— Уверен, вам и вашим людям ничего не грозит, — поспешил заверить его Бриг. — Московские высшие чины просто немного перестарались. Сами знаете, так часто бывает. Бдительность, конечно, терять нельзя. Да, угроза исходит с этого архипелага. Но я уверен в том, что Южного острова это не коснется.
— Значит, беда на Северном. Это как-то связано с предстоящим визитом туда журналистской, ученой и прочей братии, оккупировавшей теплоход «Академик Шокальский»? — спросил полковник.
