— Погодите, парни, — остановил поток вопросов Целик. — Дайте Бригу договорить.
Майор с объяснениями не спешил, хотел дать товарищам возможность выпустить пар. Он и сам задавал те же вопросы полковнику Скрябину, как только услышал о том, кто стоит за новой задачей. Однако высказывание Целика послужило сигналом для всех бойцов отряда прикусить языки и оставить недовольство до более удобного случая.
— Понимаю ваше негодование, — наконец-то проговорил Бриг. — Да, операция по обезвреживанию опасного наемника и его команды прошла успешно именно благодаря нашим стараниям. В том, что сейчас проблема всплыла вновь, ничьей вины нет. Эванс в данный момент, как и прежде, находится под бдительным присмотром соответствующих органов. Угроза исходит от его соратников.
— Значит, сбежал Гарри? — предположил Тол. — Час от часу не легче.
— Нет, не Гарри, — сказал Бриг. — Вместо того чтобы гадать, предлагаю просмотреть кое-какой материал. Чип, твоя техника при тебе?
— Разумеется, — ответил тот. — Что требуется?
— Выведи на экран вот этот файл, — попросил Бриг, передавая Чипу устройство с видеопосланием помощника Эванса.
Чип переместился в центр группы, открыл портативный компьютер, развернул монитор так, чтобы всем было видно, и запустил видео. Человек в маске говорил на русском, поэтому перевод не потребовался. Из-за программы, преобразующей голос, акцент был почти не слышен, хотя сомнений в том, что это иностранец, ни у кого не возникло.
«Мы, члены организации «Смертельные воины», стоящие вне политики, не принадлежащие ни одному государству, заявляем: захват русского корабля у берегов архипелага Земля Франца-Иосифа произведен нами. Мы требуем освобождения нашего брата Чарльза Эванса. Вы должны доставить его на остров Виктория в Баренцевом море. Выполните требование — сохраните жизнь своих подданных. В противном случае мы начнем убивать. Два члена экипажа судна за два дня задержки. На каждом месте остановки «Академика Шокальского» ваших иностранных гостей будет ждать дождь из останков ваших же моряков. Если к моменту прихода «Шокальского» на Викторию Чарльз Эванс не будет доставлен туда, мы взорвем судно вместе со всеми гостями. У вас есть возможность избежать кровопролития. В качестве подтверждения своих добрых намерений мы отдаем вам ваш корабль и всех ученых. Вы найдете их там, где взяли Эванса. Если поторопитесь».
На этом запись обрывалась. Члены группы начали недоуменно переглядываться, не решались заговорить.
Бриг подал Чипу знак, и тот захлопнул крышку ноутбука.
— Итак, вы все слышали, — размеренно произнес майор. — Какие есть соображения?
— Это все? — осведомился Тол, известный своей несдержанностью. — Хрень какая-то! Он что, издевается над нами?
— Никаких издевок. Все вполне серьезно, — ответил Бриг. — В программе круиза остров Виктория стоит конечным пунктом. Судно «Академик Шокальский» должно прибыть туда через десять дней. Чтобы избежать новых вопросов, введу вас в курс дела. Три дня назад на острове Врангеля состоялось открытие международной конференции с участием представителей тридцати стран мира. Вчера в восемь вечера судно вышло с Врангеля. Первая остановка на островах Северная Земля, хода до них чуть меньше четырех суток. Следующая на Новой Земле, это еще два с половиной дня. До Земли Франца-Иосифа еще меньше, полутора суток с запасом. От острова Александры, предпоследней остановки «Академика Шокальского», всего несколько часов до Виктории.
— Притормози, Бриг, — остановил командира Целик. — Прежде чем сыпать цифрами, дай разобраться в ситуации. Если я правильно понял, в послании идет речь о другом судне. Что это за лайба, и есть ли подтверждение того факта, что она действительно захвачена?
— Вчера в полдень научно-исследовательское судно «Протей» после дозаправки отошло от Земли Александры. Оно направлялось на Викторию для подготовки к встрече гостей. На вечерний сеанс связи с координаторами конференции судно не вышло. После получения утреннего послания его пытались засечь радарами, выйти на связь по правительственным каналам. Все безрезультатно. На Викторию был отправлен отряд с военной базы Нагурское, расположенной на Земле Александры. Он исследовал остров и никого не нашел. «Протей» исчез вместе с командой и группой ученых.
— Найдем мы его на том острове, откуда брали Эванса, — заключил Целик.
— Если верить словам террористов, — подтвердил Бриг.
— И где это? — задал вопрос Крот, не принимавший участия в поимке Эванса.
— На острове Эдж, возле Шпицбергена, — за Брига ответил Тол. — Там мы его захватили. Похоже, наш путь лежит как раз туда.
— Нужно обмозговать, — протянул Чип. — Слишком все просто.
— Я бы не назвал это задание таким уж простым, — заметил Гигант. — Тут вообще все непонятно. Как этот тип собирается узнать, доставили мы Эванса на Викторию или нет? О способах связи он не сообщил. Не станет же сидеть на острове все десять дней, дожидаясь нашего прибытия.
— Да как он вообще может знать, жив ли еще Эванс или давным-давно ликвидирован? — вставил Тол. — Лично я именно так и поступил бы с ним, будь на то моя воля.
— А тот факт, что он так долго ждал, никого не смущает? — спросил Чип.
— Каша манная, а не террористический акт! — заявил Тол. — Мы, дескать, серьезная организация, требуем возвращения нашего лидера! Что это за контора такая, пускающая весь план действий на самотек?
С Толом согласились все. Вопросов было столько, что выбрать, какой из них решать первым, оказалось не так-то просто.
Но Бриг взял ситуацию в свои руки и неспешно проговорил:
— Поначалу и я думал, что в действиях террористов нет никакой логики. Моя первая мысль была вот какой. Приятели Эванса, сидя за кружкой пива, вдруг решили, что неплохо было бы освободить друга из русского плена. Взяли камеру, наговорили послание и отправили в Москву. Вот с этого самого места и начинаются всевозможные «но». Научно-исследовательское судно исчезло. В столицу пришло послание о захвате заложников. В нем упоминаются круиз и место, где был задержан Эванс. Все это совпадает по срокам и географическому расположению. Допустим, про конференцию узнать было несложно. Сейчас все СМИ о ней твердят. Таким же способом можно было определить маршрут «Академика Шокальского». Эта информация тоже не из разряда секретной. Название острова террористы не упоминали. Возможно, сказали они об этом наугад, и на самом деле на острове Эдж «Протей» мы не обнаружим. Но можно ли считать все это глупой шуткой, когда налицо столько совпадений? Не думаю. Скорее это четко продуманная тактика. Строгий план, на подготовку которого ушел не один месяц. Понять его суть мы пока не можем.
— До тех самых пор, пока не сделаем первый шаг, — закончил за Брига Чип. — Тот самый, которого ждут от нас террористы.
— В точку, Чип. Я не просто так начал с определения сроков, — подтвердил Бриг. — До расправы над двумя заложниками на Северной Земле остается около трех суток. Намеренно или случайно, но террористы дали нам небольшую фору, чтобы мы успели найти судно, захваченное ими. Думаю, таким образом они хотят убедить нас в том, что настроены очень серьезно. С учетом того момента, что местонахождение «Протея» нам великодушно указали, в первую очередь мы пойдем туда. Именно эту задачу поставило перед нами управление. Возможно, на этом все и закончится. Если на Эдже сработаем четко, то об остальных пунктах маршрута думать не придется.
