— Всё так плохо?
— Всё куда хуже, — говорит она и кивает на кудесника: — Поэтому его нужно как можно быстрее поднимать.
— Так идём же в лес. К дубу.
Поднимаюсь, тяну её за руку. Но забываю, что это Злобинда. Она сначала всё разложит по полочкам, взвесит все «за» и «против», а лишь потом будет действовать.
— Что именно ты хотела делать в Злобнолесу? — спрашивает она, высвобождая ладонь и склоняя голову набок.
Я максимально подробно пересказываю ей своё видение, останавливаюсь на призыве радуги и слезе дуба.
Злобинда барабанит по спинке кресла наманикюренным ногтем, иногда понимающе угукает или трёт подбородок. Когда я заканчиваю свою историю, то она, после недолгого молчания, интересуется:
— А что ты вообще знаешь о кудесниках?
Пожимаю плечами. Действительно, немного. Что они — сильнейшие природные маги, Хранящие, на чьих плечах держится баланс. Это и говорю.
— Да уж, у вас, фей, серьёзные пробелы в образовании, — истинно проректорским тоном комментирует моё выступление Злобинда, — нахватались по верхам «чего-нибудь и как-нибудь». Оно и правильно, с грузом знаний порхать тяжелее. Поэтому мы, заучки-тёмные-колдуньи, и не летаем.
Кривлю губы. Так и хочется сказать: «А ещё мы, тёмные, зазнайки», но не буду. Куда ж Злобинда без подколов.
— Ну так расскажи, — говорю я, снова усаживаясь в кресло.
— Мне и самой, если честно, немного известно, — сбавляет пафос Злобинда, — они довольно засекречены. Но знаю только, что кудесники рождаются без души. Они обретают её. Однако для этого нужно провести довольно-таки неприятный и кровавый ритуал. Ты говорила, что у него глаза красным горели, когда он тебя душил?
— Да, будто сам не свой был.
— Вот. Значит, тьма и кровь в нём возобладали. Пошатнулся его личный баланс. И он готов был убивать. А ты знаешь, что природным магам убивать нельзя… Впрочем, странное поведение могло объясняться связью.
— Связью? Какой ещё связью?
— Тот ритуал… Он не просто наделяет кудесника душой, он привязывает её к оболочке.
Чувствую, как в мою душу заползает липкий страх. Сколько же у тёмных гадких и пугающих обрядов.
— Кудесники что-то вроде живого оружия. И душа, привязанная к их телам, управляет ими. Как механизмом.
Вдруг я ясно вспоминаю куклу-Хмуруса. Он снова марширует перед моим мысленным взором.
— А могут ли кудесник и тот, чья душа привязана к нему, меняться телами?
— То, о чём ты говоришь, очень редкая и опасная магия. Владеть ею может только очень сильный колдун. Но да, теоретически такое возможно.
Догадка уже близка, но я пока что гоню её. Не хочу даже думать о подобной возможности. Ведь это значило бы…
— А ты замечала какие-то странности в поведении кудесника?
— Да, — киваю, — он не говорил мне своё имя. И всё время казался смутно знакомым… Но пока я не готова делать выводы. Нужно подкрепить кое-какие догадки фактами. Ты пойдёшь со мной? — снова подаю ей руку.
— Навстречу тайнам и приключениям? Спрашиваешь!
Злобинда поднимается, обнимает меня, и мы направляемся к двери.
Я невероятно волнуюсь от того, что сегодня, наконец, соберу все пазлы и увижу картину целиком.
Глава 30, в которой я чуть не…
Но, конечно же, в наши планы вмешивается судьба. А она в академии — своя собственная. И ирония у неё весьма специфическая.
— Господин ректор ждёт вас на срочное внеплановое совещание, — гнусавит академическая фортуна голосом нашего гоблина, а по совместительству кадровиком и делопроизводителем. — Вы приехали вовремя, госпожа проректор.
Он раскланивается, прижимает папку когтистой ладонью и деловито семенит по коридору — стучать в другие двери.
Злобинда пожимает мне руку, улыбается.
— Выше нос, прорвёмся.
Да в том, что прорвёмся, я даже не сомневаюсь. Но вот эта поспешность, с которой Хмурус созвал всех после допроса крысоров, меня настораживает, если не сказать пугает. Стараюсь не думать о плохом, когда лечу по коридору следом за Злобиндой.
У кабинета ректора небольшое столпотворение. Однако, завидев госпожу Ши-Ворот, коллеги делают реверансы и расступаются, пропуская.
Возле самой двери Злобинда оборачивается ко мне (а надо признать, что я держалась прямо за ней, чтобы на пути было меньше препятствий).
— Ты не можешь войти, — говорит она строго.
— Это почему ещё? — шиплю я. Очень не хочется привлекать внимание всего преподавательского состава к нашим препирательствам.
— Потому что я — проректор, — важно заявляет она, уже хватаясь за ручку. — Любой вопрос мне следует первой обсудить с ректором. А ты…
Ах так! «А ты…», значит! Как любовные делишки улаживать — так Айсель, помоги. А как что-то серьёзное — побоку! Так не пойдёт, подруга.
Уверено кладу ладонь поверх её руки и говорю, чеканя слова и буравя Злобинду взглядом:
— А я, между прочим, пока некоторые грелись на курортах, тут разрабатывала стратегию сражений с Чёрной Злобой.
Да, злюсь и ехидничаю, но это ведь ни в какие ворота!
Мы смотрим друг на друга так, что пространство между нами вот-вот воспламенится, и пожар охватит всю академию. Разгорающееся пламя тушит холодный голос ректора:
— Пусть войдут госпожа Ши-Ворот и госпожа Айсель.
Дверь в кабинет мы распахиваем вместе.
В ректорском кресле сидит и ехидно ухмыляется Мурчелло. Невозможно, до рези в глазах, яркий на фоне чёрной обстановки кабинета.
— Мур-дамы, присаживайтесь.
Сам он вальяжно разваливается в кресле, тарабанит лапой по столу и окидывает нас оценивающим радужным взглядом.
— С чего бы начать, чтобы не напугать вас, — мурлычет он. — Пора сорвать мявски и показать истинное положение вещей. На самом деле… это я управляю академявей…
Мы со Злобиндой переглядываемся. Я тянусь за палочкой, тёмная колдунья начинает плести заклинание.
А Мурчелло запрокидывает голову и хохочет.
— Понимяу, такое сложно признать, — важно произносит он, отсмеявшись. Змеехвост ложится ему на плечо и самодовольно ухмыляется. — Но факт остаётся фактом.
— Мурчелло, друг, — вкрадчиво интересуюсь я, — не переел ли ты часом снова неведомых зверюшек?
Изо всех сил стараюсь, чтобы мой голос звучал участливо.
— Конечно, нехорошо, мур, с моей стороны разочаровывать мур-даму, но я осмелюсь. Нет, милая Айсель. Сегодня я кушал только свежайшую сметану.
Тут в стене открывается потайная дверь и в кабинет входит Хмурус. Он всклочен и одёргивает засученные рукава.
