– Первый пусковой контур – холостой тест – готовность! – прогремели динамики. – Запуск!
Мама заняла свое место, надевая наушники, и убедилась в исправности подключения к внутренней сети. Контрольно-измерительное оборудование фиксировало стабильность функционирования образца в холостом режиме. Если все холостые тесты покажут норму, а сомневаться в этом не приходилось, опытный образец будет запущен в рабочем режиме. И на этот раз бюрократам не похоронить в ворохе бумаг открытие, которое выведет цивилизацию на качественно новый уровень владения энергией. Потому что из академии наук прислали своего представителя. Говорят, какой-то важный научный функционер. Сам изъявил желание присутствовать на решающем эксперименте. Мама бросила короткий взгляд на сидящего рядом с профессором чиновника и вернулась к своим обязанностям.
– Второй пусковой контур – холостой тест – готовность! – Голос профессора слегка дрожал от удовольствия. Он был уверен в успехе. – Запуск!
Чиновник, облаченный в лабораторный халат поверх делового костюма, словно не заметил взгляда молодой женщины. Но стоило ей углубиться в работу, его блекло-коричневые глаза покосились на нее, задерживаясь на секунду. Имплантированное под кожей руки инопланетное оборудование выдало на нейроинтерфейсную информационную шину порцию данных, и гермафродит перевел взгляд на увлеченного экспериментом профессора. Еще один носитель Древней Крови. Сразу два в одной научной команде. Редкость. Но так даже лучше. Гермафродит запросил информацию о женщине в базах данных. Она замужем, дочери пять лет. Муж геолог, часто бывает в длительных экспедициях. Удобная конфигурация. Эту карту можно разыграть.
Профессор объявил о холостом запуске третьего контура, все показатели были в норме, но ждать дальше не имело смысла. И так ясно, что старикашка докопался до запретной технологии.
– Мои поздравления, господин профессор, – чиновник наклонился к научному руководителю. – Вынужден признать, что ваш эксперимент победил имевшийся у меня скепсис. Но результаты говорят сами за себя. С фактами не поспоришь. Предлагаю запустить образец на полную мощность, чтобы исключить любые сомнения. Хотя мне уже сейчас ясно, что этот день войдет в историю науки. – Он на секунду умолк и задумчиво закончил: – Кто бы мог подумать, что в арендованном на деньги энтузиастов старом ободранном цеху может произойти научный прорыв такого масштаба… Пора исправлять нашу недоработку.
– Внимание всем операторам! – голос профессора немного потрескивал в низкобюджетных динамиках. – Приготовиться к выводу изделия на номинальную мощность! Запуск первого контура через пять секунд! Три! Две! Одна! Активация!
Центральный стенд вспыхнул свечением физических полей, скрытых за толстостенными стеклянными кокпитами вращающихся узлов экспериментального образца, и индикация начальной выходной мощности выдала отметку в одну целую две десятых терравата. Цифры индикатора весело поползли вверх, и гермафродит в чиновничьем костюме коснулся пальцем лежащего в кармане оборудования, подтверждая отданную посредством нейроинтерфейса команду на физическое уничтожение заданного объема помещения. В сотую долю секунды обшарпанный цех оказался заполнен высокотемпературным пламенем, выжигающем все живое, и скрывшийся за силовым полем гермафродит недовольно скривился. Опытный образец не разрушился от разряда в две тысячи ампер. Придется увеличить масштаб разрушений. Чужак отдал вторую команду, и пылающий цех сотряс запоздалый взрыв. Опытный образец разнесло на обломки, запертые железные двери выбило, словно пробки из бутылок, и хруст ломающихся потолочных перекрытий утонул в сотрясающем здание грохоте. Потолок рухнул, погребя под собой размозженное в оплавленный хлам научное оборудование вместе с обугленными трупами научной группы, и гермафродит сверился с данными своей аппаратуры. Он убедился, что тело единственной не погибшей мгновенно участницы эксперимента наполовину видно из-под завала, и поспешил к ближайшему выходу, невидимый в густых клубах едкого черного дыма. Воздух в цеху выгорел целиком, основной пожар погас, но ближе к образовавшимся на месте дверей проломам остались отдельные очаги пламени. Воздух поступает к ним с улицы, и пожар будет разгораться. Для начала этого достаточно, остальное доделают марионетки. К тому моменту, когда возгорание будет полностью потушено, от опытного образца останутся лишь оплавленные куски рваной обшивки.
Через полчаса борющиеся с сильным огнем пожарные в скафандрах бегом выскочили из объятого пламенем здания, неся на руках чудовищно обгорелое тело молодой женщины. Умирающую спешно погрузили в карету «Скорой помощи», и завывающий сиренами медицинский автомобиль помчался через плотный поток машин.
* * *
«– Синаптические связи в норме», – негромкий голос Славицы мягко струился через браслетик сквозь теплоту лишенного сновидений сна, и встрепенувшееся сознание стало понемногу просыпаться. – «Исходную структуру мозговой ткани я восстановила, механических повреждений мозга у нее не было, это главное. С последствиями асфиксии пришлось повозиться, но сейчас у нее все исцелено. Было много мелких переломов: пальцы на руках и ногах, кости плюсны и пястные кости, правая надбровная дуга. На данный момент целостность восстановлена полностью. Осталось закончить рассасывание шрамов, у нее было почти полсотни порезов, некоторые довольно глубокие, но обошлось без рассечения мышц. К обеду я верну ее в строй, только полосу ей сегодня лучше не проходить».
«– Хорошо. Пусть отдыхает. Отбой». – Спокойный образ командора вызвал резкое пробуждение, и Оля открыла глаза.
– Доброе утро! – улыбнулась Славица, переводя взгляд с проснувшейся Оли на свой медицинский кристалл. – Поздравляю! От всех сразу!
– С чем? – Оля попыталась сесть. Она вновь лежала на круглой кровати в медблоке, вокруг которой обнаружился весь Восточной Круг, за исключением командора. – Доброе утро…
– Со сдачей экзамена, конечно же! – Славица осталась довольна увиденным и вернула взгляд на пациентку. – Ты закончила первую ступень обучения!
– Я не смогла выбраться из лабиринта, – погрустнела Оля. – Сил не хватило. Меня вытащили, да?
– Угу, – кивнула Варвара, излучая целый поток эманаций удовлетворения, и Оля ощутила, что синеглазая красавица весьма довольна ее достижениями. Оля сдала экзамен, и это позволяло надеяться, что новый Контактер не повторит путь предыдущего. – Из Иллюзии пришел приказ, в котором говорилось, что тебе засчитывается экзамен. И Агнь сразу тебя вытащил.
– Он был рядом… – поняла Оля. – Он наблюдал за мной с самого начала…
– Все наблюдали за тобой с самого начала! – поправила ее Варвара. – Это же твой персональный экзамен! Его проводили Иллюзорные! Они изучили все твои действия и сочли экзамен сданным. Тебе не хватило совсем немного кислорода, это верно. Но они учли, что ты влезла в лабиринт, не продышавшись как следует, потому твой общий запас кислорода был меньше, чем планировалось в случае официального старта экзамена. Если бы ты заранее знала, что пойдешь в лабиринт, то твой запас воздуха был бы больше. Тебе хватило бы времени покинуть экзаменационный участок и даже осуществить аварийное всплытие. Вердикт Иллюзорных: экзамен первой ступени тобою сдан! Поздравляю еще раз! Для нас это большая радость!
