Но вернемся в неспокойное лето 1915 года. В июне в горловине Белого моря неожиданно для русских взорвался британский торговый пароход «Арендаль». Поступившие в Генеральный морской штаб сведения ясно указывали на неслучайные причины гибели торгового судна.
Более того, при расследовании взрыва русские моряки обнаружили минное заграждение, предположительно поставленное германским вспомогательным крейсером «Метеор», о присутствии которого русское морское командование вначале и не подозревало!
В итоге командующий флотилией Северного Ледовитого океана вице-адмирал A. B. Угрюмов приказал немедленно сформировать партию траления мин, что и было исполнено в самые краткие сроки.
В ход пошли даже реквизированные у местных коммерсантов трайлеры и небольшие торговые суда, и во второй половине июля 1915 года закипела работа.
Так как погибший пароход принадлежал британцам, русские запросили союзников о посылке дополнительной помощи, и Британия направила отряд собственных тральщиков, которые к концу навигации, а именно к 1 декабря 1915 года, сумели провести 198 караванов торговых судов и совместно с русские судами вытравили 44 германские мины.
С появлением столь явной минной угрозы судоходству между Кольским заливом и Архангельском возникла необходимость создать промежуточную базу флота.
Наиболее подходящим местом для нее оказалась Иокангская бухта, занимающая выгодное положение на подходах к горлу Белого моря. Предполагалось, что именно там будут базироваться военные суда, несущие дозор, и партия траления.
Всего с начала войны по конец 1915 года на Северном театре военных действий общими усилиями русских и их союзников было вытралено 218 германских мин.
С началом навигации 1915 года охрана торговых коммуникаций Архангельск — Александровск была возложена командованием флотилии Северного Ледовитого океана на британский флот. Для этой цели наши доблестные союзники (они не были бы верны себе!) не пожелали выделить ни одно современное военное судно.
В июне 1915 года для защиты подступов Александровска вблизи города была произведена установка 75-мм морской батареи двухорудийного состава.
Своим рождением этот городок был обязан бухте, расположенной между западным берегом Кольского залива и островом, лежащим к югу от устья Оленьей губы, в десяти километрах от выхода в Северный океан.
При Петре Великом бухта именовалась просто «Гавань», но в документах начала 1740-х годов она уже обозначалась на картах как «Катерингавань» или «Екатерининская гавань». Освоение Гавани, ставшей Екатерининской гаванью, началось в 1723 году, когда император подписал указ об организации Кольского китоловного промысла.
С 1803 года она являлась основной базой Беломорской китобойной компании. Для привлечения сюда большего числа колонистов в 1896 году началось осушение местности, а в 1899 году были официально открыты новый административный центр края — город Александровск-на-Мурмане и порт.
Свое название город получил в честь государыни императрицы Александры Фёдоровны и позже стал именоваться просто Александровск. Вплоть до 1915 года гавань Александровска ни разу не использовалась для военных целей, но неоднократно служила для коммерческих надобностей.
Для усиления защиты входного канала в устье Северной Двины на острове Мудьюг, располагающегося всего в сорока севернее Архангельска, установили 152-мм морскую батарею четырехорудийного состава.
Спустя год после начала войны, в августе 1915 года, русские военные суда произвели первую постановку минного заграждения в количестве 130 донных мин инженерного ведомства.
Станция, с которой они могли быть приведены в действие, располагалась также на острове Мудьюг.
По мере развития военных действий остров вооружали все больше и больше, и одновременно с постановкой мин русское командование установило еще два 47-мм орудий контактного действия, и по реке Маймака были пущены плавучие боны — заграждения в виде плавающей балансовой древесины, концы которой были скреплены боковыми цепями.
На северном театре военных действий было решено использовать прекрасно зарекомендовавший себя в боевых ситуациях на других морях русский подводный флот.
Еще в самом начале августа 1915 года из Петрограда в Архангельск пришли две малые подводные лодки № 1 и № 2, как их называли — «особого назначения». Субмарины базировались на Взглавье, возле устья Северной Двины; они входили в состав обороны Архангельского порта, а впоследствии и так называемого временного военного порта для базирования судов флотилии Северного Ледовитого океана и выгрузки доставляемого из-за границы в Россию военного снаряжения.
В состав формируемой флотилии должен был входить отряд крейсеров и миноносцев, дивизия траления, отряд судов обороны Кольского залива, отряд судов охраны водного района Архангельского порта и суда службы связи.
Для полноценного комплектования корабельного состава флотилии русское командование решило использовать суда, находившиеся тогда на Дальнем Востоке, и даже корабли, захваченные японцами во время Русско-японской войны, выкупленные у правительства Японии.
Базами флотилии намечались Архангельск, Иоканьга и упоминавшаяся уже Екатерининская гавань в Кольском заливе. Задачи флотилии сводились к проводке торговых судов за тральщиками через минные заграждения, прикрытию союзных конвоев от нападений подводных лодок, легких и вспомогательных крейсеров и к защите своих портов и побережья.
В июле 1916 года приказом по морскому ведомству было официально объявлено о сформировании флотилии Северного Ледовитого океана. Возглавил ее заслуженный вице-адмирал Алексей Петрович Угрюмов, главнокомандующий городом Архангельск и районом Белого моря.
В октябре того же года была введена должность командующего флотилией, совмещенная с должностью главнокомандующего, которую и занял вице-адмирал Л. Ф. Коровин.
В марте 1916 года русское правительство приобрело у Японии прежние русские корабли — крейсер «Варяг» и эскадренные броненосцы «Пересвет» и «Полтава». Эти корабли были потоплены во время Русско-японской войны, но впоследствии подняты японцами со дна моря и отремонтированы.
Стоимость сделки составила 15 млн рублей золотом. Увы, выкупленные корабли уже не представляли собой пример былого имперского величия. Их корпуса были слабы, механизмы изношены, а вооружение устарело.
Но в них попытались вдохнуть искру новой жизни, и новые экипажи, присланные с Балтийского и Черноморского флотов, заняли свое место на этих кораблях-призраках, вернувшихся в строй со дна моря.
Однако подготовка их к переходу на Северный морской театр затянулась. Японцы отремонтировали корабли без должного рвения, и русским морякам пришлось заняться новым ремонтом, особенно ввиду их предстоящего дальнего перехода — св. 15 тыс миль в условиях военного времени.
Обеспечение безопасности перехода возвращавшихся в строй кораблей было поставлено не на должном уровне, и отчасти даже беспечно, ибо в декабре 1916 года при выходе из Порт-Саида с «Пересветом» произошла трагедия. Броненосцу предстояло обогнуть с юга Азию, пройти через Суэцкий канал в Средиземное море, обойти вокруг Европы и прибыть в Архангельск.
