– Точно видел! Кто-то выбежал отсюда!
– Во дела. Вся крапива поломана. Дуй на поле и узнай, кого нет. А я пока осмотрюсь.
– Ага. Если что – зови.
Беглянка забилась под пыльную кровать и зажала рот ладонью. Ее будто окунули в чан с хорошенько прогретой водой и подбросили дров. Из воспаленных глаз лило ручьями, от удушья в висках стучали молоты.
– Эй, ты тут? – грязные «берцы» замерли в метре от укрытия. – Все в порядке? У меня лекарство есть. – Хлопок по карману. – Вылезай, а то помрешь еще.
Вслед за слезами по опухшим губам обильно потекли сопли. Арина с трудом соображала, в голове вертелось одно слово – лекарство. Стоит выдать себя – и мучение закончится. Соврет что-нибудь, мол, заблудилась и полезла в крапиву по незнанию, дура этакая. Может, даже не высекут. Но тогда вся задумка пойдет крысе под хвост, а сталкеры так и будут попадать в лапы безумной бабки. Как же горит…
– Михась! – крикнул вернувшийся напарник. – Сказали, Ритка и Арина по воду пошли.
В пропахшей нафталином тишине отчетливо хрустнули костяшки.
– Это новенькая смылась, зуб даю! Бегом к колодцу, и вытряси из нашей недотроги все, что сможешь.
– Лады. А ты тут поищи.
Девушка зажмурилась. Из-за нее подруге снова влетит. Может, все же сдаться и попробовать позже? Потерпит денек, зато ее не тронут. Но потерпит ли отец? Что вообще с ним делают в башне? А другие бродяги? Скольких еще заманит в сети толстая паучиха?
– Поищи-поищи, – Михась потоптался на месте. – Что мне, под каждую кровать заглядывать?
Кроха вздрогнула и затаила дыхание. Получилось с трудом – и так от недостатка воздуха все плыло и кружилось. Бородач еще немного поскрипел половицами, чихнул и удалился. Лишь когда все звуки стихли, Арина вылезла из-под койки. На возвращение оставались считаные минуты: чем быстрее справится – тем меньше достанется смуглянке.
– В кусты пошла, – спокойно ответила Рита.
– Брешешь, дрянь! – узловатые пальцы вцепились в плечо. – Кто в крапиву по нужде ходит?
– Больно…
– Щас еще больнее будет. А ну, говори, где бесовка?
– Да что ты пристал?! Она травы никогда не видела. Вот и полезла, куда попало.
– Врешь, падаль. По глазам вижу, – мужик отстегнул ремешок от «Кедра». – Мало вчера всыпали? Не вопрос, добавим.
– Эй! Я здесь!
Дозорный обернулся и присвистнул.
– Етицкая сила. И правда, в крапиву залезла. А-ха-ха, во бестолочь!
– Да, – Арина вяло улыбнулась. – Есть немного.
И грохнулась плашмя.
Глава 13
Сделка с дьяволом
Она с трудом разлепила опухшие веки. Перед лицом маячило что-то темное. Зрение потихоньку прояснялось: яркое пятно вдали стало окном, похожая на снег куча – ворохом тряпья, сплошная белизна прочертилась ровными кирпичиками.
– Ты как? – спросила Рита.
– Все зудит, – простонали ей в ответ.
– Не чешись, скоро пройдет. В тебя вкололи целое ведро.
Арина привстала на локтях и тряхнула головой.
– Долго я спала?
– Два часа.
– Сама как?
Рита завела за ухо смолянистую прядь. Под левым глазом набух свежий синяк.
– Вот суки! – Кроха вздрогнула и хлопнула по губам. – Ой…
– Не волнуйся. Могло быть хуже.
– Главное, ты страдала не зря.
Из-за пазухи на одеяло перекочевал весьма странный набор. Рулон пергаментной бумаги для запекания. Толстая парафиновая свеча. Коробка спичек. Моток ниток. И огрызок карандаша. Рита смотрела на все это разнообразие, как на проклятый клад – со смесью животного ужаса и крайнего любопытства.
– Это вещи из старых домов. Их нельзя трогать.
– Пока никто не видит – можно. Еще нужны горсть муки, вода и железная кружка.
– Что ты собираешься делать?
Арина подмигнула.
– Увидишь.
Пока над пламенем свечи варился клей, беглянка отрезала четыре листа и написала на каждом:
Купол безопасен.
Здесь живут люди.
Им нужна помощь.
Не идите в одиночку.
Соберите отряд.
Большой.
А лучше найдите Ежа.
Арина Бронина (ст. Театральная)
Затем связала прямоугольный каркас из тонких прутиков. Немного повозилась со склейкой, отрезала от свечи кусок нужного размера и подожгла фитиль. Нагревшийся воздух вознес китайский фонарик под самый потолок.
– Это магия, – благоговейно выдохнула соседка.
Кроха уперла кулаки в бока и удовлетворенно кивнула.
– Это физика. Ветер отнесет послание в руины. И если очень сильно повезет, его найдет какой-нибудь добытчик. А может быть, оно упадет в реку. Или в пасть мутанту. Или письму никто не поверит. Возможно всё. Шанс на успех меньше, чем крупинка муки, – она стряхнула с ладоней белое облачко. – Но лучше попробовать и оплошать, чем не попробовать вовсе. Как думаешь?
– Думаю, ты странная.
Арина не без гордости ухмыльнулась.
– Есть немного. Ну что, запускаем?
В приподнятом настроении они вышли на крыльцо. И нос к носу столкнулись с теми, кого меньше всего ожидали увидеть – с Ее Величеством королевой Купола в окружении верных гвардейцев. Почему здесь? Почему именно сейчас?
Пухлая морщинистая ручка бережно взяла фонарик и поднесла к лицу. Блеклые глазки подслеповато сощурились. Заговорщицы остолбенели.
– Какая прелесть, – старуха смяла каркас и швырнула в траву. – Все гадала, зачем тебе этот хлам. Решила оставить да посмотреть – и не прогадала. Впрочем, я никогда не прогадываю. Иначе не оказалась бы там, где оказалась.
Беглянка хотела закричать, но не смогла. Просто стояла и смотрела, как огонь пожирает поделку, а вместе с ней – и призрачную надежду на спасение.
– Идем. Пора заняться твоим воспитанием.
Конвой отвел их к эшафоту. Кроха телом и духом готовилась к очередной порке, но все оказалось гораздо хуже. Перед ней на коленях стоял человек в маскхалате и с мешком на голове. На бедре и плече серели старые запятнанные бинты. Бабушка сняла мешок, открыв взорам осунувшееся лицо. Бледное, со всклокоченной бородой и темными кругами под глазами. Пленный жмурился, часто моргал и выглядел так, словно неделю не спал и не ел.
– Папа? – шепнула девушка.
Спас дернул плечами и нахмурился.
– Хватит меня морочить, ведьма!
